Кстати, лже-Элмером наверняка и был этот старик, ведь он говорил, что нужно быть осторожнее и использовать маскировку. Таких совпадений не бывает.
Знание мира: +3, текущее значение: 50
Губы невольно растянулись в улыбке. Ай да Рокот, ай да сукин сын! Я обвел глазами комнату — Элмер стоял, облокотившись на обгоревший подоконник, и выжидательно смотрел на меня.
Торжествующе подмигнув, я щелкнул пальцами.
— Знаю, где Марсель. Кто из наших способен снять магическую защиту с двери?
— Ну, — Элмер почесал лапищей в затылке, — думаю, Мельхиор сможет.
— Отлично, — я в запале стукнул его по локтю (хотел по плечу, но разве достанешь). — Найди его, срочно.
Получасом позже с небольшим отрядом я шел по руслу пересохшего ручья, по той самой тропе Черного Монаха, что вела к Мрачной пещере. Меня сопровождали друзья, все, кроме Маруси: Раная отвела ее к Диметриусу, чтобы тот проверил, не осталось ли следов вампиризма.
Позади всех ковылял тщедушный парень, невысокий, тощий, в робе до пят. Это и был знаменитый Мельхиор, так сильно помогший нам при защите деревни. Глядя на его бледное лицо с близоруко прищуренными глазами, нельзя было и подумать, что этот заморыш представляет собой столь грозную силу. Как и все остальные, он попал под действие Черного Хрусталя и теперь горел желанием отомстить Марселю.
Надо сказать, что, идя по деревне, я с удивлениемобнаружил Василису на обычном месте. Она стояла как ни в чем не бывало, словно и не участвовала в утомительном походе в горы и на болото. Утром, уходя в инвизе в Черный Камень, я не сообразил договориться о дальнейшей встрече, и теперь с радостью осознал, что она все поняла без слов. Не, все–таки живая изба — это силища.
Когда мы вошли в пещеру, мне довелось увидеть, как работает высоколевельный маг. Мельхиор кастовал небольшие камнепады, гораздо более скромные, чем во время осады, но вкупе с другими заклинаниями этого было предостаточно. Тут и там неожиданно возникали проломы, увлекая монстров, вырастающие из ничего жернова перемалывали их, а песчаные вихри размазывали о стены. С таким арсеналом он и один мог положить всех мобов, ну, а с помощью Лехи и Ранаи и вовсе не стоило труда очистить дорогу к двери. Правда, монстров было много, и пару раз ребятам все же пришлось сесть, чтобы восстановить бодрость.
Довольно быстро мы оказались на противоположной стороне пещеры. Я с легким презрением посмотрел на петуха, по–прежнему воодушевленно изображавшего пленника, а Диоген красноречиво фыркнул. Наконец, мы подошли к вожделенной двери, по–прежнему покрытой густой паутиной.
По бокам от проема я увидел двух Черных Епископов, пришпиленных к стене острыми каменными шипами. Руки безвольно болтаются, головы в капюшонах свесились на грудь, балахоны из грубой шерсти покрылись грязно–зелеными разводами от слизи, обильно сочащейся из ран. И это дело рук Мельхиора? Когда только успел?
— Хиленькая охрана, — хмыкнул Верховой. — Не ждал нас Марсель.
Мельхиор осторожно приблизился, держа перед собой вытянутую руку. В какой–то момент его ладонь отлетела от невидимой преграды, маг удовлетворенно кивнул и стал что–то бормотать себе под нос.
Бубнил он довольно долго, потом воздух перед дверью задрожал, словно бы сгустился, последовала короткая вспышка, и Мельхиор облегченно выдохнул.
— Готово.
Мы с Володькой и Серым налегли на дверь, но она не сдвинулась ни на миллиметр.
— Кошмар, — буркнул филин, — ну и компашка мне досталась. Нет чтоб головой подумать. Вот рычаг, смотрите.
И правда, из стены торчал небольшой железный штырь. Я нажал на него, и дверь бесшумно открылась.
— Молодец, Диоген. Но ругаться завязывай, без ужина оставлю.
Он сделал большие глаза (хотя куда уж больше?), укоризненно покачал головой, но промолчал. Усмехнувшись, я тихо вступил в открывшийся коридор, и меня охватило странное чувство, словно мне уже приходилось здесь бывать. Не сейчас, когда–то давно, в детстве или даже в прошлой жизни. Бред.
Выполнено задание: Найти храм Утреса.
Получено опыта: 400.
Достигнут уровень: 15.
Нераспределенных параметров: 3.
— Грац, Димыч!
— Спасибо, мужики.
К моему удивлению, храм совсем не походил на заброшенный. Не было ни паутины, ни плесени. На шершавых серых стенах, испещренных непонятными пиктограммами, горели факелы. Интересно, их зажег Марсель, или это какой–то магический огонь, который веками не гаснет?
Получено достижение — Дорога к дому. Вероятность счастливого события: +0.1%.
Странно… Что бы это значило?
Через несколько минут коридор вывел нас в просторный зал с колоннами, утыканными каменными шипами. По окружности, почти у самых стен, зияло с десяток дыр–колодцев. В них бурлила и клокотала лава, время от времени вверх вырывались языки пламени. Похоже, именно его отблески помогли мне с площади рассмотреть колонны. А сейчас они просто слепили, ярко освещая все вокруг, четко виднелись даже нарисованные на своде чудища, напоминающие огромных летучих мышей. Жар стоял нестерпимый, от насыщенного запаха серы в носу и горле зудело. Леха за моей спиной придушенно закашлялся и пробубнил:
— Блин, аж язык к небу прилипает. Как выйду отсюда, рвану в горы, там воздух посвежее будет.
Пять колонн, уходящих под купол, образовывали круг, в центре которого возвышалась скульптура. Это была огромная крылатая фигура, полудемон–получеловек, со странным оружием в руках, похожим на косу Смерти. Голова, покрытая капюшоном, под которым угадывались рога, и пустота вместо лица. Вокруг монумента сгустились тени, словно он притягивал к себе темноту, и даже свет адского пламени из колодцев почти не пробивался к нему.
Получено достижение — Лицом к лицу с божеством. Вероятность счастливого события: +0.5%.
При виде статуи я замер, а Серега присвистнул:
— Твою ж мать…
— Жуткое место, — Катюша зябко повела плечами.
— Утрес–Крех, — тихо прокомментировала Раная.
Я сделал шаг вперед. Так вот ты какой, неведомый враг! Сукин сын, из–за которого погибли мои родители, болеет сестра и тысячи, сотни тысяч других ни в чем не повинных людей.
Внимательно разглядывая статую темного бога, я с удивлением понял, что не испытываю к нему той ненависти, которую должен бы. Наоборот, ощущаю странный раздрай: прекрасно понимаю, что всеми бедами обязан именно ему, и в то же время что–то в нем привлекает меня. Больше того — не покидало ощущение, что я где–то уже видел его. Живого, не статую.
И тут в голове тихо завыло:
Помоги Марсе–елю–у!
Сон! Я видел этого безликого бога во сне. И тогда он точно так же просил помочь Максу. Размечтался!
Переполненный эмоциями, я шагнул к статуе и выкрикнул ей в лицо:
— Нет!
Тимейты за спиной зашушукались.
— Рокот, ты чего?
— Все в порядке, просто задумался.
— Мамочки, — вдруг в ужасе простонала Катюша.
Я проследил за ее взглядом и увидел то, чего раньше не заметил: небольшой пьедестал, на котором стояла статуя, окружало узкое каменное кольцо. На нем через равные промежутки лежало десятка полтора… человеческих сердец. Явно живые, они бились и пульсировали. Так что, Марсель здесь в жертву людей приносит?! Мразь…
Володька обнял Катюшу и попытался успокоить:
— Все хорошо, мы рядом.
Внезапно в глубине храма раздался отчетливый скрип. Все как один вздрогнули и замерли. Я молча показал пальцем на арку, ведущую в соседний зал, звук шел оттуда. Серега и Верховой согласно кивнули.
Едва ступая, я направился в ту сторону, ребята за мной. Мы подкрались и осторожно заглянули в комнату.
Если первый зал былпредназначен для жертвоприношений, то этот напоминал библиотеку. От стены до стены простирались полки, заваленные старинными книгами и свитками. Посреди комнаты в прямоугольном бассейне так же, как в колодцах большого зала, бурлила огненная лава, ярко освещая все вокруг. Рядом на возвышении красовалась длинная и узкая каменная чаша, возле которой топтался Марсель. Стоя спиной к нам, он доставал из нее что–то и складывал в кожаный мешок.
Будь я похитрее, подкрался бы и ударил сзади. Увы, от клокотавшей внутри злоститакое мне и в голову не пришло. Вместо этого я импульсивно шагнул вперед и громко позвал:
— Макс!
Он обернулся, на лице мелькнуло утомление, словно ему докучала назойливая муха.
— Опять ты, — пробормотал Марсель.
Мгновенно выхватив из–за пояса свиток, он скороговоркой пробормотал заклинание, и прежде, чем я успел его остановить, растворился в воздухе.
— Ушел, — разочарованно выдохнул Серый.
Я в бешенстве стиснул зубы — ну зачем поторопился? Если бы не моя глупая поспешность, могли бы его схватить. Повел себя, как дурак.
Ладно, что ж теперь. Макса я упустил, но надо хотя бы понять, что он тут делал.
Подойдя к чаше, я присмотрелся к ней и понял: та самая, из фолианта Ранаи, в которой хранится Черный Хрусталь.
— Все уволок, гад! — процедил подошедший сзади Володька.
— Угу, одни крошки да осколки остались.
Увидев чашу, Раная прижала синие руки ко рту.
— Он всю Мелизору поработит с таким–то запасом!
— Думаю, пора делать ноги, — задумчиво произнес Серега. — Наверняка у Марселя здесь портальная метка стоит. В любую минуту может вернуться с оравой темных.
Обведя взглядом полки с фолиантами и свитками, я повернулся к Катюше.
— Тоже поставь. Даже если тут нет больше ничего ценного, нужно будет вернуться за книгами.
Прежде чем уйти, я долго смотрел на статую Утреса, ощущая странное волнение. Все казалось, будто он хочет что–то мне сказать. И если постоять здесь подольше, можно понять нечто очень важное.
— Димыч, не тормози.
— Иду.
Я шел к выходу, а в спину мне летело беззвучное:
Помоги Марсе–елю–у!
Глава 25. Разоблачение
— Ну как же мы упустили это чучело? — все еще сокрушался Серый. — Пришибли бы его, глядишь, нежить и поуспокоилась бы.