В самом деле, вокруг нас в радиусе нескольких метров ничего не изменилось. Трава по–прежнему зеленела, а стены дома не коснулись ни мох, ни плесень.
— Странно, — пробормотал Верлим, поскребя за ухом. — Видимо, у кого–то из нас есть защитный артефакт, хоть я и не понимаю…
Зато я понимал — амулет. Та самая защита от темного влияния, упомянутая в его свойствах. Ни люмен, ни тот, кто рядом с ним, не могут быть обращены Тьмой. Если кто–нибудь сообразит, что круг связан со мной, я спалюсь. Значит, нужно держаться к ним вплотную, чтобы не было понятно, от кого исходит магия.
— Надо сматываться, — перебил его Серый. — Неизвестно, сколько продержится эта ваша защита.
— Куда? — поинтересовался гном.
— Да хоть в лес, хоть в другую деревню. Куда угодно, лишь бы подальше от этой штуковины.
Володька согласился, и мы осторожно двинулись назад, уходя от центра деревни. Но не прошли и десятка домов, как из–за угла появился Андрюха Креол в сопровождении двух девушек–магов. Я открыл было рот, чтобы их окликнуть, но не успел: все трое бросились на нас. На лицах никаких эмоций, глаза пустые и равнодушные.
Трое против девятерых и филина — расклад для нападавших оказался не самым удачным. Пришлось слегка оглушить их и запереть в ближайшей избе. А что делать, не убивать же друзей.
Уже минут пятнадцать мы пробирались через сады и огороды, когда Верлим сказал:
— На воротах наверняка охрана. Как обходить будем?
— Есть одна мысль, — подумав, ответил я.
— Опередил, — Леха улыбнулся и показал куда–то в сторону. — Ведь ты о лазе, да?
— Точно, — я кивнул и торопливо поведал остальным о проделках Лаврентия.
— Хороший план, — одобрительно сказал Верховой. — Принимается.
Мы направились к лазу, который был совсем недалеко. Прошли мимо Светкиного дома, свернули за угол… и я в удивлении остановился. Моей избы не было. От слова совсем. На ее месте красовался темный прямоугольник земли, окруженный пожухлой травой.
— Где это Василису носит? — Лехина морда вытянулась от удивления.
— Испугалась, — предположил я. — Женщина все–таки. Может, оно и к лучшему, хоть не сожгли. Жалко было бы, мы с ней, можно сказать, подружились. Ладно, пошли, лаз вон там, у забора.
Один за другим мы нырнули в дыру под плетнем, и через пару минут уже стояли на поле. Здесь все было по–прежнему, светило солнце, зеленела трава, поблескивала утренняя роса на цветах.
— Ух ты! Словно в другой мир вышли! — изумилась Катюша.
— Магический барьер, что идет вдоль плетня, сдерживает влияние Черного Хрусталя, — пояснил Верлим. — Здесь мы в безопасности, главное, не попасться на глаза прихвостням Марселя.
Оставаться на открытой местности вблизи деревни было неразумно. Поэтому мы, собрав оставшиеся силы, перебежками кинулись к лесу. И четвертью часа позже уже приходили в себя на лужайке, скрытые узкой полосой деревьев. А вокруг сновали любопытные богомолы.
— Ну и тварь этот Марсель! — едва усевшись, выругался Морпех. — Превратил наших в каких–то безмозглых кукол. Зла не хватает!
Он с размаху ткнул мечом в пробегавшего богомола, тот пискнул и упал замертво.
— Ты чего? — напрягся я. — Снежить же сагрится.
— Не сагрится, он ведь сдох. И потом, Дети Бездны появляются только ночью.
— Вы о чем? — заинтересовался Серега, и Морпех коротко рассказал о необычной руне на своем оружии.
— Надо же, — подивился Верлим. — Интересная способность. Ну ты это… полегче с ней, приятель.
— Да знаю я, знаю. Но это фигня, а вот деревню мы прое… — Морпех покосился на девчонок и торопливо закончил: — профукали.
— Это точно, — согласился я. — Хоть Фиолы успел отправить на Большую Землю, и то радость.
Сидевшая рядом Раная вдруг встрепенулась.
— А когда их должны были послать? — спросила она, и у меня по спине пробежал холодок.
— Вчера…
— Прости, парень, но они не ушли.
Мне показалось, что сердце на мгновение остановилось.
— Как не ушли?! Элмер же сказал…
— Сам знаешь, что творилось. Так вымотала эта карусель с защитой деревни. Просто не успели, сегодня собирались отправить. Кто ж знал, что эта сволочь нападет.
— Ну, вы… Блин, там же Аришка!
Это был удар. Тяжелый удар. Сразу представилось бледное, с болезненным румянцем, лицо сестры. Все сочувственно молчали.
Я стиснул зубы и до боли сжал кулаки. Надо что–то делать. Нельзя так просто сидеть и терять время.
— Значит, мы освободим деревню, — сквозь зубы процедил я, подняв голову.
Биперы нестройно пискнули.
Получено задание: Освободить Черный Камень от темных сил.
— Освободим деревню… — эхом повторил Верховой. — Мы все этого хотим, Рокот. Но как ты себе такое представляешь? Вдевятером?
— Эй–эй, как вдевятером? — нахохлившись, возмутился Диоген. — А я?
Володька слегка улыбнулся.
— Прости, старик. Вдесятером. Но сути дела это не меняет.
— Да, здесь нас мало, но в самой деревне сколько наших? — разгорячился я. — Нужно снять с них проклятье. Давайте думать, какие у нас варианты. Верлим, Раная, что вы знаете об этом кристалле? Расскажите подробнее.
Гном важно откашлялся и начал:
— В наших краях ходит много мифов, и никому не ведомо, какой из них правдив, а какой — просто сказка. Что же касается этого артефакта… Легенда гласит, что когда–то он принадлежал великому Утресу. Будто бы сама Праматерь подарила ему Черный Хрусталь. Это камень Тьмы, камень Смерти. Крех держал его в небесных чертогах, но когда понял, что жители островов в большинстве своем поклоняются Нариэлю, то перенес сюда, на землю, разбил на части и спрятал. Хотел упрочить свое влияние, и это ему удалось. У него сразу же появились толпы последователей, желавших найти камень. Дело в том, что кристалл даровал обладателю бессмертие и богатство, а главное — заставлял всех служить его темному владельцу. С особенным усердием его искали странники. Но я всегда был уверен, что Черный Хрусталь — лишь вымысел. И никогда не слышал, чтобы кому–то в этих поисках сопутствовал успех.
— Но теперь мы знаем, что его нашли, — мрачно произнесла Раная. — В легенде также сказано, что попавшие под влияние камня будут под заклятием до тех пор, пока цел Хрусталь. А вот как его уничтожить, никому не ведомо.
Я внимательно слушал и все пытался понять, почему обелиск с Черным Хрусталем показался мне знакомым? Где я мог его видеть? Возможно, во сне? Ведь приснился же мне храм Комтеон и светлый алтарь, совершенно такой же, как наяву.
Лениво пожевывая травинку, Серега сказал:
— Должен быть способ. Уверен, информация о нем где–то хранится. Может, у вас есть библиотека со старыми книгами?
— Библиотека, конечно, есть, — обиженно усмехнулся Верлим, — и не одна. Но нам потребуется вечность, чтобы перечитать все тамошние фолианты.
— А какой–нибудь древний отшельник, живущий на краю мира и все знающий?
— Эмм… Где–то на Риалоне, говорят, есть старый Амикус, но у нас на Синеусе вроде бы таких нет.
При этих словах сердце мое замерло. Конечно, Синеус, легендарный богатырь! Он изображен на фресках Комтеона разбивающим какой–то посох. Вернее, это я так подумал. А на самом деле… Тонкая, сужающаяся кверху рукоять и ромбовидное навершие, от которого исходит сияние. Обелиск! Вот где я его видел! Именно так, не посох это вовсе, а стела с Черным Хрусталем. И синеусый великан разрезает его своим мечом, как ножом масло!
Видя, что я застыл, как истукан, мои спутники переглянулись и вопросительно уставились на меня.
— Народ, нам нужен богатырь Синеус! Он может уничтожить кристалл!
— Эва, хватил, — засмеялся Верлим.
— Вот только не говори, что он тоже легенда.
— Нет, Синеус реален. Только давно умер… наверное. Хотя, может, и нет. В любом случае, он пропал.
— Да объясни толком! — рассердился Верховой. — Если великан может помочь, мы должны найти его.
— Не знаю я ничего. Легенда гласит, что он исчез. Пошел воевать с какими–то монстрами и не вернулся. Вот и все. Да с чего вы вдруг решили, что он может уничтожить колдовской камень?
Все снова посмотрели на меня.
— В Комтеоне, светлом храме на границе запретных земель, — торопливо начал я, — на стенах есть фрески. На одной из них изображен обелиск с Черным Хрусталем, на другой — Синеус со сверкающим мечом в руке, разрубающий кристалл. Вот бли–ин! Я там еще рисунки видел, но мне тогда было не до рассматривания картинок. Может, на них указывалось и место, где искать великана.
Повисло молчание, а потом гном, пожевав губами, сказал:
— У Синеуса действительно был волшебный Меч–Кладенец. Очень вероятно, что им можно уничтожить кристалл. Но он пропал вместе с хозяином.
— И что? — упавшим голосом спросил Леха. — Тупик?
— Вот Серый об отшельнике спрашивал, — задумчиво произнесла Раная. — А ведь к юго–востоку отсюда стоит монастырь Небесной Гармонии. Монахи там все равно что отшельники, заперлись и читают, читают… Постигают мудрость древних Учителей.
— Бывал я в тех местах, — встрепенулся Верлим. — Это не доходя до гор Безмолвия. Его так называют из–за синей крыши. Молодец, Раная. Если кто и знает, где искать Меч–Кладенец, так это тамошние монахи.
Знание мира: +1, текущее значение: 24.
— Далеко идти?
— Пешком, с ночевками и привалами, думаю, дня три. Если нежить по пути не задержит.
— Тогда предлагаю отправиться туда, — я встал. — Наш долг — найти Кладенец и разрушить Черный Хрусталь.
— Согласен, только мы не дойдем, — вздохнул Верховой. — Допустим, покоцанные доспехи и оружие я могу починить, но у нас ни еды, ни зелий. Да и состав нашего отряда оставляет желать лучшего. Всего один баффер, два мага–дамагера, лук и целых пять танков. Я бы даже в горячке такой рейд не собрал.
Маруся, до этого все время молчавшая, вдруг сказала:
— У нас нет выбора. Хорош состав или плох, изменить его не получится. Но мы все вымотались, не спали больше суток. Может, немного передохнем?