не падала ниже десяти.
В общем, ночью спали, а днём контролировали окрестности. В селение не заходили. Пусть там тоже думают, что варяги ушли.
Проблема возникла только один раз: когда на след разведчиков набрёл местный охотник.
К счастью, последний домой не побежал, а отправился выяснять, кто это по их лесам шарится.
Тут его и перехватили.
Профилактическую беседу провёл Рёрех лично:
– Знаешь меня?
Перепуганный охотник, стиснутый с двух сторон парой здоровенных варягов, быстро-быстро закивал.
– Убить тебя?
Охотник замотал головой.
– Ты нас не видел. Никому ничего не скажешь. Иначе не только тебя убьём, но и весь твой род до четвёртого колена вырежем. Ты услышал меня, человек? Вот и хорошо. Отпустите его. Теперь беги!
– Пусть бы ещё богами своими поклялся, что будет молчать, – проворчал Войст.
Рёрех глянул на гридня… неодобрительно.
– Полагаешь, моё слово весит меньше, чем его клятва? – поинтересовался он.
– Прости, батька, не подумавши ляпнул, – смутился гридень.
Рёрех кивнул, а Сергей отметил, что Войст впервые назвал Рёреха батькой. Хотя формально «отцом» их считался Стемид, которому гридь и приносила клятву.
Мытари-конкуренты пришли на четвёртый день. Санный поезд. С ним – одиннадцать ездовых и четырнадцать воев.
Шли конкуренты, надо отметить, не как хозяева по собственной земле, а с бережением. То есть сначала на тракте появилась пара лыжников, изучавших, нет ли на дороге следов, и активно вертевших головами в поисках засады.
Засады не было. Был секрет, состоящий из Сергея и отрока Наслава. Отрок, едва завидев лыжников, тут же прошептал:
– Я их обратаю, а ты тут посматривай.
– Стой, дурень, – прошипел Сергей. – Это разведчики.
– Ты кого дурнем назвал? – вскипел Наслав. Но тут до него дошёл и основной смысл сказанного: – С чего они разведчики?
– Да с того, что налегке идут и глазами шарят, – буркнул Сергей.
– И впрямь, – согласился Наслав. – А я и не подумал. Точно дурень. – Он беззвучно засмеялся. – Побежали к нашим?
– Успеем. Сначала глянем, для кого они разведывают.
Ждать пришлось недолго.
Минуток через пять появилась и основная группа. Из одиннадцати саней семь было уже загружено с верхом. На остальных ехали вои. Кроме главного. Этот – верхом, впереди обоза. Шишак золочёный, плащ синий на круп коня падает. Красава! Идеальная мишень, когда вокруг всё белым-бело.
– Вот теперь побежали, – сказал Сергей, и Наслав первым сорвался с места.
Сергей был не против. Наслав – лось здоровый. Пусть лыжню и прокладывает.
У самого лагеря отрок остановился и попросил:
– Ты, Варт, это… не говори княжичу, что я это… чуть не оплошал!
– Так ты и не оплошал, – дипломатично заметил Сергей. – Подумал вслух, а потом передумал. О чём тут говорить?!
Наслав заулыбался, хлопнул Сергея по плечу так, что у него с тулупчика снег осыпался, и побежал дальше.
Неплохой парень. И на самом деле не так уж глуп. Просто действие у него ум опережает.
Наблюдать за селением, в которое пришли незваные гости, Рёрех отправился лично. С собой взял Войста и Сергея. Причём последнему была отведена, как оказалось, особая роль. Но это выяснилось позже.
Да, чуйка не обманула. Хозяевами санного поезда оказались не какие-нибудь купцы, а именно самообъявленные мытари. Те самые, которых и ждали. Потому что начали они именно с дани, которую местные им и выдали. Рыбьим зубом, шкурами и топлёным жиром в бочках.
Но этим дело не закончилось, потому что, собрав налоги, господа мытари выступили уже в ином качестве. Торговцев.
Вниманию местных были предложены разные полезные вещи: металлическая утварь, крючки, иголки, ножи, наконечники для гарпунов, ткани и прочие полезные и приятные глазу вещи, производство которых у местных жителей было не налажено.
Очень грамотный ход, потому что при виде разложенных богатств местные снова полезли в хранилища, и наторговали незаконные «налоговики» едва ли не больше, чем взяли просто так.
– Хитро, – одобрил Рёрех.
Самому княжичу такое и в голову не приходило. Ну не было у него торговой жилки. Впрочем, у Рёреха старого её тоже не было. Тот просто брал, что считал нужным, за цену, которую считал правильной.
– Если заночуют здесь, ночью их и возьмём, – решил княжич.
– А если нет? – спросил Войст.
– Тогда сделаем по-другому, – ответил Рёрех и со значением глянул на Сергея.
Заинтриговал.
Конкуренты на ночлег в селении не остались. Это была плохая новость.
Но были и две хорошие.
Первая: дедушка не проболтался о том, что проболтался Рёреху о мытарях «второй волны». Как и ожидалось. С чего бы ему доносить самому на себя?
А вот вторая была неожиданная и действительно очень хорошая: нурманов в этом отряде было всего двое.
Глава 12Сергей впервые участвует в настоящем сражении
– Ты кто? – Воин в золотом шлеме глядел сверху, с седла, на мальца, которого привели разведчики.
– Коргей я! – пискнул малец, не поднимая глаз. – Дядька меня послал. Сказал: «Беги, Коргей, быстро-быстро к соседям в Илкас. Там – важный господин сейчас. Надо сказать ему: „Не ходи к нам, важный господин! Нехорошо будет!“»
– Почему – нехорошо? – спросил воин.
– А важный господин меня наградит? – пискнул малец. И тут же получил подзатыльник, от которого у него слетела шапка.
Малец ловко поймал её на лету и снова нахлобучил на голову.
– Наградит, – пообещал воин. – Говори.
– У нас в посёлке злые люди сидят. Много. Все – с мечами, щитами да копьями. Вас убивать хотят! Вот!
– А дядьке твоему до нас какое дело? – спросил воин.
– Дядька знал, что ты спросишь! – радостно воскликнул мальчишка и даже рискнул поднять голову и глянуть воину в глаза. – Дядька сказал: «Бой будет, нам тоже достанется». Сказал: «Когда война, всем плохо. Воины друг друга убивают на войне, чтоб узнать, кто сильней, а озлившись, и нас бьют просто так. И жёнок сильничают, и выгребают всё подчистую». Дядька сказал, чтоб ты уходил. Тогда и тебя не убьют, и нас тоже.
– А много тех злых людей? – спросил всадник.
– Три полные руки и ещё больше! – Малец для полноты представления даже показал, сжимая и разжимая кулаки в заячьих рукавичках. – Дядька сказал: «Они у нас ночевать будут, а утром уйдут. В Илкас уйдут и дальше». Где награда моя, важный человек? Ты обещал!
Всадник потянулся к поясу… но передумал. Сделал знак разведчику, который держал мальца: убей.
Разведчик потянулся за ножом, но недостаточно проворно. Малец, видно, успел угадать повеление всадника, потому что достал откуда-то собственный ножик и ткнул разведчика в руку.
Тот вскрикнул, разжал пальцы, и малец опрометью бросился в придорожные кусты. Только снег взвихрился – и нет его.
– Стыдно! – крикнул он уже из укрытия. – Кто слово нарушит, того боги накажут!
Стрела прошила кусты там, откуда донёсся голос, но, видно, впустую.
Удрал малец.
– Разворачиваемся! – рявкнул всадник. – Уходим!
Короткая неразбериха, крики, сцепившиеся сани… Но вот всё устроилось, и санный поезд уже спешит обратно по собственным следам.
Действительно спешит, потому что теперь – никаких дозоров. Опасность определена. Она теперь за спиной. Бойцы – на лыжах, ездовые погоняют лошадок. Надо успеть вернуться в уже пройденное селение, заночевать там, а с утра, перераспределив груз поровну между санями, как можно быстрее уйти из этих мест.
Пока не догнали.
«Вот же гад! – подумал Сергей, протирая нож сначала снегом, потом о тулуп. – Ничем ведь не рисковал практически. Можно подумать, варяги стали бы следить за каждым сопляком из смердов. Но зачем платить даже резан, если можно просто зарезать?»
А Рёрех – молодец. Толково придумал. Теперь они всех поганцев тёпленькими возьмут. И особенно приятно этому гаду будет узнать, кто его отправил прямиком в капкан.
Сторожей любители чужих данников тоже не выставили.
И собачек своих у нехороших людей не было.
А собачек местных изолировал уже знакомый дедушка. По «настоятельной просьбе» княжича, переданной с одним из родовичей.
В «главном доме», если можно так назвать это убогое строение, ночевали только воины. Ночевали с комфортом. Многие – с девушками под бочком. А лидер так даже и с двумя. Молоденькими совсем.
Но это выяснилось позже.
Рёрех и гридни проскользнули в дом первыми. Дело нетрудное: откинул кожаный полог, и ты внутри. За ними – отроки. Сергея оставили снаружи, на подстраховке. Если кому-то удастся выбраться из дома, остановить.
Сначала всё было тихо. Обычные звуки спящей после обильного ужина группы товарищей.
А потом внутри заверещала женщина – и началось.
Рев, вопли, пронзительный визг, звон железа…
Сергей стоял в десяти шагах от входа, так, чтобы видеть и крышу тоже, и ждал, наложив стрелу на тетиву.
Первой целью его, однако, стал не беглец из мясорубки, а проснувшийся ездовой, который сдуру ринулся на помощь своим.
Сергей не хотел в него стрелять, но, когда на тебя с ором несётся мужик вдвое крупнее, да ещё с явным намерением снести тебя, как бита – фигуру, и твоё писклявое «стоять» явно не производит на него нужного впечатления, выбора не остаётся. Но Сергей всё равно его пожалел: выстрелил в ногу. Мужик покатился по земле и даже почти докатился. Более того, протянул лапу – схватить…
Но увидел в метре от глаз наконечник среза и сразу успокоился. Даже орать перестал.
На его дружков выстрел тоже произвёл впечатление. И лук. И то, что на голове у Сергея был настоящий шлем, а на поясе пусть и небольшой, но меч. Всё это воинское «оборудование» было отлично видно в лунном свете. А потому для них Сергей тут же превратился из коротышки-мальца в младшего дружинника.