Не ущемлял же волховский трафик Стемид только потому, что не хотел задевать интересы Киева. И тоже не потому, что боялся, а потому что Олег – родня. Нехорошо выйдет.
Договорились.
Прокуй Перятыч сел на лошадку и двинул к городским воротам, Стемид же выдал ценные указания отрокам, и те галопом устремились вдоль варяжской колонны. Один из них осадил рядом с Рёрехом.
– Батька велел взять из твоих полсотни – и за ним в город. Ты ему в городе нужен. А старшим за стенами, сказал, Турбрид остаётся. Ему и пленников передашь. Пусть снаружи под присмотром побудут.
Княжич кивнул. Потом повернулся к Сергею:
– При мне будь, – велел он. – Тоже в город пойдешь. Пригодишься.
Детинец нынешний оказался поменьше того, что стоял полвека спустя. Но три сотни варяжской гриди с лошадьми вместил.
Сергею, единственному детскому, выделили полноценное место в спальне для младшей дружины: лавку у стены с тюфяком и одеялом и сундучок для личных вещей. Меч, щит, копьё полагалось оставлять у входа, на специальной стойке. Словом, ничего нового, если не считать того, что самый младший из его соседей по казарме был на голову выше и на четыре года старше.
Но утеснять меньшего никто не собирался. Напротив, оберегали и поддерживали. Быть младшим в семье, даже семье воинской, по-своему неплохо. Тем более кое-какой авторитет Сергей уже завоевал, и друзей среди отроков у него хватало. Опять-таки персональное покровительство Рёреха тоже кое-чего стоит.
Но наслаждаться отдыхом Сергею не дали.
Сразу после обеда Рёрех вызвал любимчика к себе.
– Переоденься в простое и поброди по городу. Послушай, что о нас болтают, – распорядился он.
Почему бы и нет? Это лучше, чем в Детинце сидеть. Новгород – город весёлый. Надо только легенду правильную придумать, чтоб не спалиться.
Сергей вошёл внутрь, вытер ноги о шкурку у входа, огляделся:
– Слышь, человек, хозяин где?
Холоп, босой, кудлатый детина, чинивший сломанный табурет, глянул на мальчишку, оценил справную лисью шубку, поясок с бляшками, нож с рукоятью из оленьего рога, жёлтые меховые сапожки… – и махнул рукой вглубь полупустого трактира.
Хозяин ел. Вернее, вкушал. Стол перед ним был воистину «божьей ладонью». Заставлен так, что скатёрки не видно. Хотя едок был только один. Сам хозяин.
– Тебе чего?
– Из Полоцка мы, – не по годам степенно произнёс Сергей. – У батюшки моего три артели. Зверя добывают. Меха, шкуры, мясо.
– А здесь чего? – невнятно, перемалывая челюстями птичью ножку, буркнул хозяин.
– Так у вас берут дороже, – пояснил Сергей. И добавил уверенно: – А будет ещё дороже.
– Что так? – хозяин перестал жевать.
– Так варяги же! – воскликнул Сергей. – Не знаешь, что ли?
– А что варяги?
– Так они ж вашим боярам указать пришли. Спор у них из-за данников вышел.
– Откуда знаешь? – Хозяин отложил курицу, развернулся к Сергею лицом, оглядел тщательно.
– Так все знают. – Сергей изобразил удивление. – Неужто не слыхал?
– Да не, слыхал… – пробормотал хозяин, не желая выглядеть отставшим от жизни. – Но так… краем. – Он пошевелил блестящими от жира пальцами и указал на лавку: – Сядь, парень. Зовут как?
– Вышатой, – с достоинством сообщил Сергей. – А присяду.
– Расскажи, Вышата, что ты слыхал, – с нажимом произнёс хозяин.
– Горло бы смочить, – намекнул Сергей.
– Вон квасу налей. – Хозяин указал на глиняный кувшин.
– Благодарствую. Люди говорят: бояре данников беловодского князя пограбили, он пришёл правды искать, а бояре новгородские – ему шиш, – сообщил Сергей. – А князь тогда: коли так, то и вам шиш. Не дам новгородским людям в лесах зверя бить и припасы в город везти.
– А наши – что? – с нетерпением спросил хозяин.
– А упёрлись ваши. Сказали: амбары у нас полнёхоньки, голода не боимся, вот что сказали.
– Сам слыхал? – В хозяине вдруг вспыхнуло недоверие.
– Не-а, – мотнул головой Сергей. – Приказные их болтали. Я ж маленький, – пояснил он, – при мне многое болтают. – И налил себе вторую порцию кваса.
– Амбары у них полнёхоньки, – проворчал хозяин. – А нам, значит, лапу сосать?
– Зачем лапу? – выразил удивление Сергей. – Я ж сказал: батюшка мой дичью торгует. Кабанятиной, лосятиной. Бери, пока недорого. Потом дороже будет.
– Потом? Ты ж сказал, беловодский князь никого в город не пустит!
– Так то новгородских, – пояснил Сергей. – А мы – полоцкие. Нас-то чего не пускать? Мы его холопей не трогали.
Минут через двадцать Сергей вышел наружу, нацепил шапку и с удовольствием потянулся.
Вот так. Собирать слухи – можно. Но скучно. Не говоря уже о том, что прибытие беловодского князя с дружиной заинтересовало только купеческое сословие среднего звена. В разрезе: что привезли? А среднестатистическому новгородцу князь Стемид, мягко выражаясь, поровну. Ну прибыл и прибыл. Эка невидаль. Не нурман, чай. Вроде бы даже союзник. Вот у соседа коза окотилась, это событие.
В общем, побродив часик по городу, угостившись сладостями и поглазев на скоморохов, Сергей решил генерировать правильные слухи сам.
Кабак, который он только что покинул, был уже четвёртым по счёту.
Везде Сергей предлагал одну и ту же легенду. И предлагал один и тот же намёк. И если как торгового представителя его поначалу всерьёз не принимали, потому как маловат, то сгенерированный слух впитывали, как губки. А если добавить к этому, что заведения он выбирал не просто так, а сначала уточнял у народа, какой кабак у местных самый популярный, то можно было надеяться, что вечером слух расползётся по Новгороду. А также умножится, наполнится дополнительными деталями и страшилками.
Испортить его воздействие могло только одно: если окажется, что своим богатеям народ новгородский действительно предан. Но это было маловероятно, хотя бы потому, что богатеи у каждого конца свои.
«Четыре точки достаточно, – решил Сергей. – Важно, чтобы запущенный слух даже случайно не связывался с ним самим, мальчишкой в лисьей шубке. А случиться такое могло лишь в одном случае: если пересекутся те, с кем он разговаривал. Лично пересекутся. Ведь, пересказывая пущенный слух, ни один нормальный балабол не скажет, что это слова какого-то мальчугана. Какое тогда к слуху доверие? Нет, „источники“ будут указываться самые высокие и с каждым пересказом – всё выше».
Короче, дело сделано, теперь можно отдохнуть.
И Сергей отправился за ворота. Там, на берегу Волхова, тоже весело. А ещё там есть здоровенные снежные горки. Ещё можно за пару мелких монет взять деревянные коньки с железными полозьями и погонять по замёрзшей речке. Или в снежки поиграть. Такому, как он, любая ватага рада будет.
К заходу солнца программа была выполнена на двести процентов. На двести, потому что Сергей в той же ипостаси сына полоцкого купца сумел подружиться с компанией пацанов из Гончарного Конца. С тремя самыми сильными даже подрался на кулачках. По-честному, в очередь. Потом его угостили сбитнем, а он в ответ – медовыми куличиками. Потом все вместе поколотили другую ватажку – загородскую. Расстались как лучшие друзья и договорились, что встретятся завтра после полудня. Раньше-то родичи не дадут. Работа.
Вернулся в Детинец Сергей затемно.
Его ждали.
– Я уж думал, не послать ли кого тебя искать, – проворчал Рёрех. – Кто тебя бил?
Сергей потрогал скулу. Надо же, болит. А он и не заметил.
– Мальцы новгородские.
Рёрех хмыкнул пренебрежительно.
– Ну а как? – возразил Сергей. – Я ж купеческим сыном прикидывался. Вот и драться пришлось… как купеческий сын, а не твой дружинник.
– Узнал что?
– Ага, – ухмыльнулся Сергей. – Слух идёт: новгородские лучшие люди беловодского князя ущемили, а ответ держать не хотят. А беловодский князь в отместку обещает Новгород в осаду взять, если боярство новгородское перед ним не повинится.
– Быть не может! – воскликнул Рёрех. – Откуда проведали?
– Так новгородцы же, – пожал плечами Сергей. – Что кулаками, что языками горазды.
– Ну-ка пойдём к отцу, – распорядился Рёрех. – Он должен знать.
– Быть того не может! – так же, как и сын, воскликнул Стемид.
– Мои люди ни о чём подобном не слыхали, – поддакнул Прокуй Перятыч, с подозрением глядя на Сергея. – Щенок небось весь день в снежки играл, а про осаду сам придумал?
Ну надо же, какой проницательный у князя Олега наместник.
– Это твои люди не людей слушают, а безвылазно в кабаке сидят и мёдом наливаются! – фыркнул Сергей. – Да ещё похваляются, что твои люди, небось. Кто им что скажет, тупоголовым!
– Да ты как со мной разговариваешь! – взвился Прокуй Перятыч.
– А как ты со мной разговариваешь! – выкрикнул Сергей. – Я – дружинник княжий! Запамятовал?
– Уймись, Варт! – потребовал Стемид, пряча усмешку в пышных усах. – И впрямь не по чину дерзишь.
– Вот я тебе плетей выдам, если окажется, что врёшь! – не успокоился наместник.
– А ты… – вновь начал Сергей, но Рёрех успел закрыть ему рот ладонью.
– Ты тоже, Прокуй, правило не теряй, – укорил князь. – И тебе не по чину моему дружиннику плетьми грозить. А ты, Варт, иди поешь. Да спать иди. Вижу: нелегко тебе сведения дались. – Он постучал пальцем по скуле.
Объяснять, что подставился для большей достоверности образа, Сергей не стал. Тем более, это были враки. Не поддавался он. Пропустил удар в общей драке, а признаться, что схлопотал от смерда, было стыдно.
Как и следовало ожидать, «новости» Сергея подтвердились.
О том, что посаженные вчера семечки дали всходы, он сам узнал на следующий день от мальчишек. Пацанва отнеслась к этому с восторгом: предвкушала осаду и сопутствующие ей приключения.
А вот старшее поколение отнеслось к перспективе войны с беловодским князем без оптимизма.