зантийцы зовут Негостеприимным. Хотя, если сравнить с Балтикой, например, Чёрное море – очень даже гостеприимное. Особенно летом.
Прошли мимо небольшого острова. У такого хорошо на ночь встать. От берегов подальше.
О! Насады взяли правее. Порог близко. Уже и слышен.
– Сворачивают к берегу! – крикнул Сергей.
Самого берега он пока не видел. Излучина. Днепр, он, вообще, извилистый. Иной раз будто змея петляет.
По мнению Сергея, порядок действий, определённый князем Игорем, никуда не годился. Он сам действовал бы совершенно иначе. Но его никто не спрашивал.
– Навались! – рыкнул кормчий.
Вёсла уперлись в воду, заскрипели, напрягшись, и лодья прыгнула вперёд, будто хищная косатка, увидевшая тюленя. Загудела вода под днищем.
Выгнутая корма второй лодьи приблизилась… Ненамного. Вскипели пенные усы, и расстояние перестало сокращаться. Гребцы Игоря тоже вложились по полной.
– Рви, братья! – крикнул Рёрех, гребущий вместе со всеми на ближней к носу скамье.
Сергей вскарабкался наверх, на носовую фигуру, встал на деревянную голову, разбросав руки в стороны. На море такую штуку он проделать бы не рискнул, но на ровной речной воде…
Оп! Едва не свалился. Нос лодьи пересек водяной бугор, поднятый передовой лодьёй.
Зато теперь он очень хорошо видел, как подходят к берегу насады.
А на берегу никого, однако. И это уже неправильно. Здесь в мирное время всегда есть люди.
Пороги тут не самые трудные. В эту пору можно и без волочения суда провести. Разгрузить частично и близ берега пройти, по мелководью.
Здесь обычно и помощники имеются. И проведут, и разгрузиться помогут за долю малую. Ну и воины должны быть. От случайного набега.
А сейчас – никого.
Будь насады купеческими, их хозяева непременно бы остереглись…
А вот и берег стал виден. Как раз когда первое торговое судно выскочило носом на песчаную отмель. Второе и третье отстали ненамного.
Никто на них не напал…
Но это тоже ни о чём не говорило. На месте разбойников Сергей тоже не спешил бы. Подождал, пока торговые гости высадятся, начнут разгружаться, готовя насады к перетаскиванию мимо острозубых порогов.
Тогда и выяснится, есть у порогов засада или нет.
А если есть, то как разбойники поступят, увидав боевые корабли?
Если их мало и они не совсем сумасшедшие, то сядут на лошадок и отойдут на пару километров, подождут, пока киевское воинство перетащит свои корабли и двинется дальше, а потом вернутся.
Ну а если степняков много, вполне могут рискнуть и атаковать. Во время переволока, например. Или по тёмному времени, если киевляне станут лагерем прямо на волоке.
В любом случае преимущество будет на стороне атакующих, ведь они точно знают, когда начнётся драка. И первый удар тоже за ними.
Нет, Сергей действовал бы по совсем другому плану.
Нет, ты смотри! Похоже, план Игоря оказался не таким уж никудышным.
На берег, визжа и вопя, вынеслась разбойничья ватага. И неслабая. Никак не меньше сотни. Выскочили и тут же густо засыпали насады стрелами.
Высокие борта неплохо прикрывали, но у степняков – преимущество в высоте. Да и навесом они бить умели.
Дружинники Игоря пытались им отвечать, но именно что пытались. Превосходство печенегов в дистанционном бою было очевидно. А перейти к ближнему они не спешили. Отойти же от берега насады и не пытались.
Что интересно: неужели копчёные так увлеклись, что не видят боевых лодей, которые спешат на помощь?
– Прастен – к берегу! – крикнул Рёрех.
Молодец. Сообразил.
– Правым – держи! – закричал кормчий…
Драккар сбросил ход, разворачиваясь к берегу.
Корабли Игоря темпа не снизили.
Рёрехов «Боец» заскользил по мелководью рядом с песчаной косой. Сергей следил за глубиной, княжич – за берегом.
У обоих – чисто.
«Боец» проехался килевой накладкой по песку. Высадились. Столкнули корабль, на котором остались только кормчий и четверо гребцов, аккуратно выгребавших задним ходом на глубокую воду.
Убедившись, что драккар отошёл, Рёрех десятком слов обозначил порядок движения, и варяги колонной по двое устремились наверх. Сергей оказался замыкающим. В этом был свой плюс: бежать по уже протоптанной в высокой траве дорожке было легко. Но имелся и серьёзный минус, с которым он столкнулся, когда варяги пробежали примерно три четверти пути до волока, и звуки шедшего там боя стали слышны намного отчетливей.
Сработала чуйка.
Словно ветерком шею обдало.
Сергей оглянулся и застыл.
В пятнадцати метрах – печенег. Верхом. С луком на изготовку.
Еще мгновение – и сорвавшаяся с тетивы стрела ударила бы Сергея в спину.
Степняк выстрелил.
Почему? Да понятно. Второй печенег обозначил двумя движениями пальца: коснулся губ, потом провёл по горлу.
Закричишь – умрёшь.
Стрела летит быстро. Один миг. И ещё один миг – натянуть тетиву. Два мига – это очень мало. Но вскрикнуть Сергей успеет. И степняки это понимают, иначе не пугали бы.
Старые знакомые, однако. Вернее, старые новые знакомые, ведь в этой жизни Сергей встретил их впервые. Хоревой. Самое ненавистное Сергею из всех печенежских племён.
Это они в будущем нападут на Святославову дружину на Хортице. И убьют всех, кроме Духарева.
Сергей выжил тогда, но ещё долго не мог сесть на коня. И таким воином, как прежде, уже никогда не стал.
Так было в прошлой жизни.
Но в этой, похоже, встреча с печенегами племени Хоревой будет его последней встречей.
С двадцати шагов стрела из степного лука пробивает даже качественную кольчугу. А Сергея в его кожаном жилетике прошьёт насквозь. Отбить её мечом, который Сергей держал в руке, точно не успеть. Слишком быстрая.
Страха не было. Вернее, он был. Но – страх тела. Страх мальчишки, который понял, что его жизнь закончится в следующий миг.
А она закончится, потому что Сергей молчать не будет. Он крикнет, предупреждая остальных… И умрёт.
Но всё оказалось сложнее, чем он думал.
Аркан упал сбоку.
Печенегов оказалось не двое, а трое. И этот третий успел подобраться незаметно.
Опытный степняк умеет накрыть петлёй именно то, что хочет. Прижать руки к бокам, например.
Этот нацелился на шею. Промельк перед глазами – и змея из конского волоса сдавливает горло, рывок лишает равновесия, сбивает с ног…
С рывком получилось. С горлом – нет. Сергей успел сунуть под петлю кулак левой руки.
И заорал. Но даже после этого остался жив, потому что рывок опрокинул его в траву, и стрела степняка взвизгнула впустую.
Выстрелить снова печенег не успел.
Мгновенно развернувшийся Наслав метнул копьё, и печенега вынесло из седла.
Второй степняк выстрелить успел. И уже не в Сергея, а в Наслава. Стрела увязла в щите. Копчёный тут же развернул коня – бежать…
И брошенное Войстом копьё на поллоктя вошло в его спину.
Тот копчёный, что поймал Сергея, хлестнул коня и галопом вломился в двухметровой высоты траву. Привязанный к седлу аркан натянулся, Сергея потащило за всадником. Он только и успел, что бросить меч и вцепиться в аркан правой рукой.
Печенег гнал коня изо всех сил, но в высокой траве особенно не разгонишься. Хоть в этом Сергею повезло. Ну и в том, что волокло его тоже по траве, а не по камням.
Судя по тому, как степняк нахлёстывал коня, перепугался он не на шутку. А о Сергее, скорее всего, попросту забыл.
Вспомнил, только когда вырвался на открытое место: пологий холм, трава на котором была низкой, примерно по колено. Тут печенег остановился, и Сергей не упустил возможности: выдернул засапожник и полоснул по аркану.
К сожалению, тот оказался крепок. Сразу освободиться не получилось. А потом на Сергея упала тень, и сильнейший удар обрушился на голову. Не будь на Сергее шлема, тут бы ему и конец. И, может быть, так было бы и лучше…
Глава 4Снова в рабстве
…Потому что очнулся Сергей в самой серёдке печенежского лагеря. В загоне для рабов.
Ситуация, с которой началось его знакомство с этой жизнью, повторилась. И не факт, что угодить в рабы к копчёным лучше, чем стать нурманским трэлем.
Внутри загородки – никак не меньше сотни человек. Мужчин, женщин, подростков. Детей не было. Стариков тоже. Если не считать одного. Судя по лицу и остаткам одежды – ромея.
Пленников никто не связывал. И Сергей сразу понял почему. С десяток степняков верхами охраняли загон. Хочешь бежать, беги. Стрела догонит.
Да и куда бежать? Вокруг загона – шатры и кибитки. Множество. И никак не меньше, чем на тысячу копчёных. И это не мирное кочевье: женщин почти нет.
Трава в загоне не вытоптана: поедена. Тысячам лошадей нужно много травы.
В общем, не разбойники это. Орда. Чтобы такую отогнать, пары сотен дружинников Игоря маловато будет. А вывод напрашивается неприятный: если этакая прорва печенегов вот так запросто стоит на днепровском берегу, значит, контроль над приднепровской степью больше не за хузарами.
Сергей и прежде догадывался, что время хузарского владычества в Приднепровье и их абсолютный контроль над торговой артерией «Днепр» подходит к концу.
Впрочем, сейчас у него были проблемы поважнее, чем вопросы торговли. Куда важнее, что с ним будет в ближайшее время.
Что случилось после того, как Сергей получил по голове?
Какова судьба князя Игоря и Рёреха?
В прошлой жизни Сергея оба они остались живы, и, более того, Рёрех дожил до весьма преклонного возраста. Но кто поручится, что это один и тот же мир? Да никто. Если же там, у ближних порогов, ошиваются полтысячи копчёных, то Рёрех со своим обходным манёвром уже угодил им в лапы. Или угодит, если степняк, изловивший Сергея, уже вызвал подмогу.
Тогда наилучший вариант: Игорь и варяги успели отойти подальше от берега.
Хотя, будь Сергей на месте печенегов, он демонстировать превосходство не стал бы. Обозначился бы отрядом небольшой численности, выманил киевскую дружину на берег, а ещё лучше – в погоню, окружил и оприходовал. Преимущества конных стрелков над тяжёлой пехотой в условиях степи очевидны.