гов. Не здесь.
Однако бросить Варта Рёрех не мог. У Игоря своя правда, у них – своя.
Игорь – тоже варяг, но он вырос здесь, на юге. Наверное, это юг его и испортил. Научил считать не по чести, а по выгоде.
Князь Олег – другой.
Но Олега здесь нет, и рассчитывать Рёрех может только на себя. И на своих воинов.
Княжич вздохнул и махнул рукой Прастену. Надо посовещаться…
– Ты ударил моего человека. Сломал ему нос.
Тот самый старый ромей сообщил это без пафоса. Просто констатируя факт. И – на словенском, что характерно.
Со стариком пришли ещё двое. Силовая поддержка?
– Хочешь получить компенсацию за раба? – на ромейском поинтересовался Сергей, поднимаясь.
Вставший рядом Машег хищно улыбнулся…
По поводу своего пленения Анфим не очень беспокоился. Худшее уже позади: потерянных товаров не вернуть. А с дикарями можно договориться. Если что – фемный стратиг поможет. Он с пацинаками[14] уже давно переговоры ведёт. Хочет стравить их с мисянами[15] кесаря Симеона.
Анфим был опытным торговцем. Он спокойно переносил потери и никогда не упускал возможности получить прибыль. Вот и сейчас Анфим собирался извлечь прибыль из мальчишек-варваров, что стояли перед ним. Таких учат убивать сызмала. И они всегда готовы к бою. И к смерти. Так что их задиристость неудивительна. Удивительно другое: мальчишка-скиф произнёс эту фразу с отменным столичным выговором. У самого Анфима был такой же. Но Анфим родился в Константинополе, получил неплохое образование и прожил в столице империи полжизни, прежде чем его семья переехала в провинцию.
Анфим был озадачен, однако виду не подал.
– Он не раб. Слуга на жалованьи. Но о компенсации речи нет. Мой слуга повёл себя грубо и наказан тобой по справедливости. Я же хочу предложить тебе дружбу.
Минуту назад Анфим собирался сказать другое. Предложить обоим мальчишкам службу. Пообещать выкупить взамен на клятву верности. По его разумению, они должны были согласиться. Служить ему всяко лучше, чем быть рабами у пацинаков. Да и не живут в рабах такие, как эти двое. Мальчишки были бы очень полезным приобретением. Варвары верны и храбры. Не зря сам василевс набирает из них свою гвардию.
Однако услышав столичный выговор, Анфим передумал. Из этого парня вряд ли получится слуга. У него уже сейчас взгляд архонта. И второй тоже не из простых варваров. Белый хузарин. Наверняка из знатной семьи. Такие долгов не забывают и возвращают сторицей.
– Друзья – это хорошо, – кивнул Сергей. – В трудном положении особенно. Я принимаю твою дружбу.
Машег не сказал ничего. Он не верил ромею. Отец говорил: ромеи хитрые, как лисы, злопамятные, как барсуки, и скользкие, как лягушки.
Правда, говорил он о единоверцах, которые приходили в Хузарию из империи. Но эти, христиане, наверняка не лучше.
– Присядем, – предложил Анфим.
Мальчишка рассудителен, как умудрённый жизнью муж. Анфим понял, что не ошибся. Наверняка отец паренька – не последний человек среди варваров.
– Мы в плену, – огласил ромей очевидное. – И нам отсюда не убежать.
Машег презрительно фыркнул. Сергей никак не отреагировал. Ждал продолжения.
– Они нас не убили, потому что хотят продать, – сказал ромей.
– Или принести в жертву своим богам, – выдвинул встречную версию Сергей.
– Может, и так. Зачем тогда они расспрашивали меня, насколько я богат?
– А ты богат? – вмешался Машег.
– Не настолько, как хотелось бы, но достаточно, чтобы заплатить за себя цену десятка молодых рабов. За себя и за вас.
– Зачем тебе за нас платить? – спросил Сергей.
Он знал таких, как этот Анфим. И относился к ним с уважением. Купцу в этом мире требуется не меньше отваги, чем дружиннику. Пожалуй, даже больше, ведь рядом с дружинниками его товарищи, за ним – князь или воевода, а купец вроде бы сам по себе. Его риски – это только его риски. Так что хороший купец не гонится за сиюминутной прибылью. Он мыслит перспективно. Вот как этот Анфим.
– Сейчас ты молод, друг мой Варт. Но уже сейчас лучше быть твоим другом, чем врагом. А когда ты вырастешь и войдёшь в силу, твоя дружба может стать дороже всех моих богатств.
– Я на это надеюсь, – пробормотал Сергей, глядя за спину купца.
Там происходило что-то непонятное. Подвижную секцию их загона опять оттаскивали в сторону. Хотя с кормёжкой уже давно закончили и котлы унесли.
– Я принимаю твою дружбу, – повторил он, глядя, как три всадника въезжают внутрь и пленники шустро убираются с их пути.
– Как думаешь, это за тобой? – спросил он, повернувшись к Машегу, который тоже не сводил с всадников насторожённого взгляда.
– Или за ним, – хузарин кивнул на ромея.
Оба ошиблись.
– Ты. – Конец плети указал за Сергея. – За мной.
Сказано было по-словенски.
Сергей спорить не стал. Не тот случай.
Глава 6Младший хан Сёлте
Шатёр. В шатре – копчёный. Похоже, из младших ханов. Молодой. Рожа спесивая, три волосины вместо бороды, на пальцах – перстни. Один – функциональный. Для стрельбы. Типичный печенег из младших вождей. Не укладывалась в образ только одна деталь. Рядом с ханом на отдельном войлоке – сабля. За неё взгляд Сергея зацепился сразу. Уж больно она не сочеталась ни с убранством шатра, ни с имиджем хана. Вон лук в налуче висит. Дорогой. И ещё один. Не дешевле. А вот другая сабля, с камнем на оголовье, в шитых бисером ножнах. По ней сразу видно – оружие вождя.
А у этой, на войлоке, ножны самые простые. Такая же рукоять. Рабочий инструмент степняка из небогатых. Судя по состоянию ножен, не первой молодости оружие.
– На колени перед великим ханом Сёлте!
Это тот, который привёл Сергея. Толмач, надо думать.
На колени так на колени. Всё равно ведь заставят, только изобьют. А целостность организма Сергею пригодится. Голова вон всё ещё болит.
– Ты раб, – сообщил толмач.
– Я пленник, – внёс поправку Сергей. – За меня заплатят хороший выкуп.
– Что он сказал? – нетерпеливо осведомился хан на печенежском.
– Говорит, не надо его продавать. За него выкуп дадут.
– Кто даст?
– Кто заплатит? – спросил толмач.
– Мой князь. Беловодский большой хан Стемид.
Толмач перевёл.
– Знаешь такого? – спросил Сёлте.
Толмач не знал.
Хан почесался. Сначала долго скрёб голову, потом – грудь. Попутно думал, надо полагать.
– Спроси у него: люди его хана убили наших?
– Когда тебя поймали, твой хан был там? – спросил толмач.
– Нет. Только младший хан с небольшим отрядом.
Толмач перевёл.
– Эти похитрей, чем другие, – сказал печенежский вожак. – Но тоже не ровня нашим молодцам. Спроси: почему они не ушли вместе с остальными плохими воинами? Хотят умереть пораньше?
Толмач перевёл. На этот раз близко к исходному тексту.
Очень интересно. Значит, Игорь со своими свалил, а Рёрех остался. Сергей не знал, радоваться этому или нет. У княжича не было шансов даже против того отряда, с которым они столкнулись у порогов. А тут целая орда. И, скорее всего, каждый шаг варягов по степному морю известен печенегам.
Зачем же они остались? Хотя это как раз понятно.
– Они остались из-за меня, – сообщил Сергей.
– Он – такой важный человек? – спросил хан.
– Да, – подтвердил Сергей. – Я же сказал: за меня заплатят хороший выкуп.
Пусть думают, что Сергей – значительная персона. Глядишь, станут обращаться лучше. А выкуп… До выкупа ещё дожить надо. И ему, и Рёреху с остальными.
Хан погладил сабельку на кошме:
– Спроси его: а за младшего хана, который сейчас бродит поблизости, тоже хорошо заплатят?
– Даже больше, чем за меня, – с готовностью подтвердил Сергей. – И за тех воинов, что пришли с нами. За каждого такого пленника великий хан сможет получить по десять гривен серебром. А за меня заплатят двадцать.
Глазёнки младшего хана загорелись: «Я богат!»
Теперь он не гладил бывалую сабельку, а тискал её, как младенец сиську. С чего бы такая тяга к ординарному оружию? Может, от любимого дедушки досталась?
«Не о том думаешь», – одёрнул себя Сергей.
– По пятьдесят за тебя и за твоего хана. А за остальных – не меньше двадцати. За каждого. У вашего хана есть такие деньги?
– Это очень большие деньги. – Сергей изобразил беспокойство. – Не знаю, согласится ли наш князь заплатить столько. И почему ты говоришь о выкупе за остальных? Это ведь я – твой пленник, не они.
– Они будут пленниками, – уверенно заявил печенег. – Это нетрудно. Они никудышные воины.
Попался ханчик! Теперь для него каждый варяг – не мишень для стрел, а полпуда серебра. А за Рёреха вообще сорок кило. И это прекрасно – теперь копчёные не станут закидывать их стрелами издалека, попытаются взять живьём.
А в этом случае все козыри, кроме численности, окажутся у варягов.
Да и брать варягов пойдут не воины главаря орды, а бойцы вот этого подханка. Не станет он делиться инфой с «коллегами». Захочет всё захапать сам. Правило «кто первым встал, того и тапки» действует у копчёных в полный рост. Понятно, что отстегнуть дольку большому хану придётся. Но именно дольку.
В общем, только что Сергей существенно облегчил варягам задачу выживания.
Печенегов всё равно намного больше. К тому же это их территория, их место для битвы. Однако у варягов только что появился шанс. Крохотный, но хоть какой.
А ещё у Сергея стало очень тепло на душе – свои его не бросили.
– Мой вождь близко, – сообщил Сергей хузарину. – И эти о нём уже знают.
– Людей с ним сколько? – деловито спросил Машег.
– Не больше полусотни.
– Плохо, – посочувствовал хузарин.
Как же он всё-таки похож на того Машега! Мимикой. Жестикуляцией.
– Ваши в степи – как черепаха на суше. Побьют их печенеги.