– Сворачиваем, – сказал он Машегу, когда до цели осталось меньше километра.
Он знал, с какой стороны подойти, и даже придумал средней паршивости план, как им всем выбраться из ловушки.
Самое главное: чтобы копчёные не напали на варягов раньше, чем до них доберутся Сергей с Машегом.
Глава 8Неравный бой
Печенеги не напали. Младший хан хорошо запомнил сказанное Сергеем и хотел взять варягов живьём. Алчный хан не хотел терять деньги.
Сергей угадал место. Небольшой полуостров, заканчивающийся длинной песчаной косой. Каменная осыпь на берегу защищала его с одной стороны, с другой – топкий берег, по которому галопом не поскачешь.
Минус у позиции был один. Но решающий. Сам берег, поднимавшийся над пляжем метров на восемь. Удобная позиция для обстрела. Её-то копчёные и заняли, уверенные, что у варягов нет никаких шансов.
Доступом к полуострову со стороны реки печенеги заморачиваться не стали. Посуху не уйти. Водой – тоже. Река здесь мелкая, дно каменистое. Пока до глубины доберёшься, раз десять стрелу поймаешь.
Но это днём.
В темноте Сергей был готов рискнуть. Надо только захода луны дождаться.
– Жди здесь с лошадьми, – сказал он хузарину. – И лук мой сохрани. А я к нашим сплаваю и вернусь.
План у него был простой. Сообщить, что он на свободе. И уговорить княжича напасть первыми.
Он надеялся, что времени у них достаточно. Будь Сергей на месте хана, то напал бы перед рассветом, когда сон самый сладкий. И могло бы получиться.
– Живьём? Нас? – Прастен засмеялся, но тут же прикрыл рот ладонью. Варяжский лагерь «спал». Какой уж тут смех!
– Они нас в бою не видели, – сказал Рёрех. – Но видели наше оружие. Разве могут вои с таким оружием быть плохими?
– Здесь Дикое Поле. – Сергей отставил в сторону опустевший котелок. – Здесь другое оружие. Кони, луки. Коней у вас нет, а луки слабые.
– У тебя, можно подумать, лучше, – проворчал Шибрень.
– У меня – лучше. – Сергей ухмыльнулся.
– Интересно, откуда?
– У хана похитил. – Сергей ухмыльнулся ещё шире. – Того, что вас стережёт. – Он махнул рукой в сторону берега. – А ещё ухи можно?
– Положи ему, – велел Прастен.
– Куда в тебя столько влезает, – проворчал Шибрень, подав Сергею полный котелок. – Я и то столько не съем.
– Так я и поумней тебя буду, – хихикнул Сергей. И увернулся от оплеухи, продолжая работать ложкой.
– Шибрень! – строго произнёс Рёрех.
– Так я легонько ж… – смутился гридень.
– И чем же они нас бить собираются, если хотят живьём взять? – размышляя, произнёс Рёрех. – Дубинками?
– Сетями можно, – предположил Прастен. – Я бы сети кидал. Набросить, дёрнуть, и, если не увернулся, считай, попался.
– Строй сетями не растащишь, – резонно возразил Рёрех. – Варт, а ты что скажешь?
– Стрелами будут бить тупыми, – невнятно пробормотал Сергей. Приятно всё же, когда желудок наполняется настоящей едой, а не печенежскими помоями. Он бы ещё столько же съел, но нельзя. Отяжелеет. – Ещё арканами будут цеплять. Они их бросают ловко.
– Видели, – сказал Шибрень. – Тебя они, как овечку, словили. Да ладно, всё! Не обижайся! Ты молодец добрый! И живой, и сбежал, и нас упредил.
– Опять, – негромко произнёс Рёрех.
– Что?
– Второй раз он нас предупредил, Шибрень. Тогда тоже.
– Я и говорю: молодец! – Гридень похлопал Сергея по макушке.
– Уходим сейчас, – решил Рёрех.
Сергей даже есть перестал от удивления.
А потом мысленно согласился: дерзко, но разумно. Печенеги этого точно не ожидают. Наверняка уверены, что противник о них и ведать не ведает.
– Шибрень, возьмёшь свой десяток, обойдёшь их и ударишь с тыла. Попробуй отбить табун.
– Не выйдет, – вмешался Сергей. – Печенежские лошади вам не дадутся. Да и не отпускали их, я уверен. Каждый своего коня при себе держит.
– Что предложишь? – Княжич повернулся к Сергею.
– Обойти их и ударить всей силой со стороны степи.
Рёрех задумался.
– Их много, – наконец произнёс он. – Всех не побьём. Большая часть уцелеет. Опомнятся, отпор дадут. А если и оторвёмся пешими, затемно до порогов нам не добежать. Ещё и раненые будут. Обложат нас конные стрелки на открытом месте – не устоим.
– Здесь оставаться тоже не резон, – подал голос кормчий. – Так-то место хорошее, но днём отсюда точно не уйти. Даже если не возьмут нас завтра, всё равно эта ночь лучше, чем будущая.
– А если за подмогой послать? – предложил Войст.
– Сила против орды только в Киеве найдётся, – возразил Шибрень. – Ближе нет. А до Киева далеко. Тогда уж за лодьёй нашей послать.
– «Бойцу» сюда не подойти, – сказал Прастен. – Мелко, камни. И людей мы на нём мало оставили. Против течения идти долго будут. На ветер надеяться ненадёжно.
– Завёл я вас в ловушку, – огорчённо проговорил княжич. – И выходит – зря. Вард вот и без нас справился.
– Не узнай я, что вы здесь, я б сбежать не рискнул. – Сергей поставил котелок на землю, обтёр и спрятал ложку. – И ты, батька, всё правильно решил. Бить степняков надо сейчас. С острова я вас по-тихому выведу.
Сюда он добирался по воде, по мелководью, сняв сапоги и штаны. Но посуху тоже можно. Если умеючи.
– Обойдём, дозорных снимем и ударим. Печенеги, они нестойкие. Испугаются – побегут. Может, и коней наловить успеем.
– Если внезапно нападём, они насмерть бить станут, – напомнил Рёрех. – Забудут о том, что хотели всех в плен взять.
– Ударим, батька! – поддержали Шибрень с Войстом. – Перун пособит!
– Или победим, или уйдем с честью! – присоединился кормчий.
– Добро, – без особого энтузиазма согласился княжич. – Сделаем. Войст, Шибрень, поднимайте своих, и чтоб ни звука. Прастен, костров парочку оживить и чучела вокруг рассадить.
– Батька, вели стрелы все собрать, сколько есть. Я заберу.
– Зачем это? – Собравшийся уходить Прастен остановился. – У нас дюжина луков есть. Это лучше, чем один твой. Да у тебя и нет его.
– Есть. Там. – Сергей махнул рукой туда, где его должен был ждать хузарин. – И не один я. С другом.
– Что ещё за друг? – насторожился Рёрех.
– Надёжный. От печенегов сбежали вместе. Стрелок он, ты таких не видел. И нынче не увидишь, темно потому что. Но печенегов подбитых услышишь наверняка. – Сергей негромко засмеялся.
Он тоже не видел, как бьёт из лука этот Машег. Но он видел, как стреляет тот. Если нынешний хотя бы наполовину так же хорош, будет весело.
– Сделаем по-твоему, – решил княжич. – Прастен, соберите стрелы. Ты их получишь, Варт. Но не здесь, а там. – Он показал туда же, куда минуту назад показывал Сергей. – Сам не донесёшь, рук не хватит.
И верно. Прыгать по камням с несколькими сотнями стрел, пусть даже аккуратно увязанными… Двух его рук точно не хватит. А вот прицепить к седлу полдесятка колчанов – это нормально.
Сергей снова улыбнулся. Запах воды, запах трав, запах конского пота, скрип натягиваемого лука и тот особенный звук, с которым уходит в полёт верно посланная стрела…
Как ему не хватало этого в новой жизни!
– Они не выставили дозоры…
Рёрех решил сам отправиться на разведку. С собой взял только Сергея. Протесты остальных отмёл.
И вот теперь они подобрались к неприятелю с подветренной стороны…
И никого.
– Может, секреты? – предположил княжич, у которого в голове не укладывалась такая беспечность. – Или ещё ближе?
Сергей помотал головой.
Он отчётливо обонял запах лошадей. И самих копчёных. До них – рукой подать. И какие секреты – в степи? На берегу, где только трава да камни? Причём небольшие камни. Да ещё ночью.
– Они здесь хозяева, – прошептал он, подвинувшись поближе к княжичу. – А мы, пешие, для них – добыча.
Вообще-то дозорные есть. Только смотрят они в другую сторону, на полуостров. И видят они пару костров, рядом с которыми сутулятся «часовые», видят «спящих» (пришлось пожертвовать несколько плащей и одеял) и уверены, что варяги у них в руках.
Сергей не увидел, угадал: Рёрех улыбается.
Всё складывалось даже лучше, чем они надеялись. Будь до порогов поближе, можно было бы вообще в бой не вступать.
Нет, разместились копчёные толково. В неглубоком распадке с небольшой рощицей с одной стороны и удобным пологим спуском – с другой. Здесь можно и коням попастись, и людям тоже удобно. Звуки к воде не уходят.
Со стороны степи тоже всё удобно. Склон ровный, не слишком крутой. На нём тоже кони. Слышно, как они подбирают траву. Сергей оказался прав: их не рассёдлывали и не отпускали. Лошади и люди вперемешку. Отдыхают. Часть наверняка спит.
Но – много. Распадок длиной с полкилометра. И печенеги заняли его почти во всю длину.
– Возвращаемся, – шепнул Рёрех.
Он увидел достаточно.
Сергей – тоже. И место для себя и Машега он выбрал. Вон тот круглый холм. Если печенеги побегут в степь (а куда им ещё бежать?), то на фоне более светлого неба будут как мишени на стрельбище. А вот их с хузарином в тени холма попробуй разгляди!
Спустя полчаса они там и расположились. Удачное место. Машег даже засёк пару дозорных на гребне высокого степного берега. Во всяком случае сказал, что засёк.
Сергей ничего не разглядел, но спорить не стал. Ждал, когда начнут варяги.
Машег тоже не торопился. Жевал лепёшку, принесённую Сергеем. Терпение – основа любой охоты. В том числе и этой.
Варяги начали.
Первым по степи прокатился жутковатый вой. Похожий на волчий, но не волчий. Пострашнее.
Потом с пологого края распадка вниз покатилась смерть. Заорали первые раненые, заржали кони, завопили те, от кого варяжская сталь была ещё далеко, но страх – уже добрался. Будь на месте печенегов, например, нурманы, они бы тут же попытались образовать строй. И у них получилось бы, потому что распадок длинный, а варягов – совсем немного.
Но у степняков на опасность совсем другая реакция. В седло – и дёру. Уже набрав дистанцию, можно оглянуться и прикинуть, стоит ли возвращаться.