– Струсили, твари вшивые. – Машег расстелил попону, сунул под голову седло и, уже закрыв глаза, пробормотал: – Больше мы их не увидим.
Но он ошибся.
– Сколько их было, говоришь?
Сёлте глядел в конскую гриву. Головы не поднимал. Очень стыдно. Очень.
– Тебя нет для меня больше, Сёлте. Повезло, что ты сын брата моего отца, не то сломал бы тебе спину. Пошёл прочь! – Большой хан Кайду махнул плеткой и семь сотен воинов рванули в галоп.
«Найду! – мысленно произнёс Сёлте, скрипнув зубами. – Найду и отомщу!».
Это только кажется, что степь – большая. Для людей племени Хоревой она – дом. А вора в своём доме найти легко. Если деться ему некуда. А вот если есть…
– Ого! – воскликнул Солн, пихая в бок отрока Наслава. – Ты глянь, сколько набежало! Давай буди батьку!
– Да их тут тысяча целая. – Рёрех зачерпнул днепровской водички и умылся. – По наши души небось.
– Не тысяча, поменьше. – Разбуженный шумом Сергей тоже спустился к реке. Поглядел на печенегов, прикинул число, отметил бунчук большого хана: – Главный их здесь. Видишь, княжич, хвост синий на древке. Это его знамено.
– Уважают нас, – сказал Прастен. – Этакое войско.
– Здорово мы их ночью напугали, – по-хузарски произнёс Машег. – Большая сила. А в лагере ещё сколько осталось.
– Тысячи две-три, я думаю, – сказал Сергей тоже по-хузарски. – И это только одно племя. Трудно вашим будет.
– А вашим – ещё труднее, – отозвался хузарин. – У нас люди к бою привычные, а если враг пересилит – то на коней, и ушли. В степь или за стены. Крепостей печенеги брать не умеют. А ваши – слабые. И к земле привязаны. Лёгкая добыча.
– А ты откуда знаешь? – обиделся за своих Сергей.
– Дед мой со здешних пахарей дань брал.
– А как варяги пришли, что, сбежал? – язвительно поинтересовался Сергей.
– Дед ещё жив был, когда великий хакан всех данников здешних под себя взял. И реку эту тоже. Но взял по совести: взамен другую землю дал и разницу лошадьми добавил. А вот брат его, тот, что в Самкерце наместником сидит и ханом себя величает, наше добро просто так отнял и своим доверенным отдал. А нам – едва ли треть цены. Отец к великому хакану ходил, но тот лишь руками развёл. Не захотел против брата идти.
Самкерц… Сергей не мог припомнить, где это. Где Самандар, он помнил и очень хорошо. А этот… Неважно.
– Верно, близок вашему хакану брат, – предположил он.
– Какой там близок! Великий хакан ссориться с ним не хочет. У него врагов и так…
– На борт! – раздалась команда Рёреха.
И новые друзья заторопились к сходням, поглядывая всё же на скопившихся у берега всадников.
Кто знает: вдруг удумает большой хан что-то такое, что позволит ему, несмотря на воду, добраться до варягов?
Большой хан не удумал ничего. На конях за лодьёй не погонишься. То есть угнаться можно. И даже, переправившись на противоположный берег, препятствовать высадке. Особенно если в твоем распоряжении целая орда.
Вот только большому хану Кайду, обживающему новую территорию, делать, что ли, больше нечего, кроме как всей силой гоняться за полусотней беглецов?
Но кое-кто всё же решил последовать за уходящей лодьёй.
Хан Сёлте.
Правда, ханом отныне называли его только сохранившие верность родичи. Для прочих соплеменников он – никто. Кайду его выгнал. С позором. Как паршивую овцу. Сёлте расспросил табунных и узнал, кто его ограбил. Тот самый мальчишка-рус вместе с мелким хузарчёнком.
Сёлте узнал, кто вор, и теперь мог вернуть былую славу и вновь стать ханом. Потому что как только он получит обратно прадедовскую саблю-талисман, удача тоже вернётся.
Из всех людей, что недавно ходили под рукой Сёлте, с ним осталось всего двадцать девять. Только те из родичей, что не решились преступить связавшую их с Сёлте клятву верности.
Три десятка всадников и полсотни лошадей.
Они шли вдоль берега, не торопясь и не медля, не упуская из виду вражеский корабль и выжидая подходящего случая.
Но случая не подворачивалось.
Враги ни разу не пристали к берегу, ночуя или на самом корабле, или на встретившемся острове. Слишком далеко для стрел.
Следуя за врагами, Сёлте дошёл до края Дикого Поля.
Здесь обитали рабы. Те, кто роется в земле. Законная добыча любого вольного степняка.
Правда, были тут и воины. По сигналу с одной из многочисленных дозорных вышек они седлали коней и бросались на перехват лихих всадников. Или не бросались, если тех было слишком много.
Отряд Сёлте невелик, но быстр. Кроме того, он двигался вглубь обжитых земель, а перехватывали налётчиков обычно, когда те возвращались в Дикое Поле.
Сёлте мимоходом разграбил несколько хуторов и одно селение, пополнив запасы провианта. Он даже позволил своим храбрецам повеселиться с добычей. Но недолго. Опасался дружинников-русов и, главное, – потерять тех, кого преследовал.
Сёлте очень надеялся, что здесь, на своих землях, враги забудут прежнюю осторожность, высадятся и познают силу воинов племени Хоревой.
Однако Сёлте забыл, что удача оставила его. Сведения о том, что по полянским землям шляется банда степняков, дошёл до одного из Олеговых воевод.
И однажды в селении, что оказалось на пути Сёлте, вместо неуклюжих пахарей встретила печенегов конница русов.
Сёлте сумел уйти. Рогатый старик Ирлик не получит душу Сёлте так просто. Однако бывший хан потерял половину людей, треть табуна и всё добытое по пути добро.
Жалко.
Но ещё жальче, что, убегая, они упустили корабль, который преследовали.
Оставшиеся с Сёлте люди хотели уйти в степь, но бывший хан решил иначе. Он не мог возвратиться, не вернув удачу и честь.
И Сёлте уговорил своих остаться в приграничье.
«Здесь столько глупых овец, что волки никогда не останутся без поживы, – заявил он. – Нас немного, и это очень хорошо. Можно нападать и уходить незамеченными. Да и добычу делить приятней, когда долей немного».
Воинам эти слова понравились. И никто не подумал, что большим отрядом можно взять намного больше, чем малым. Те, что посообразительней, остались с большой ордой.
Впрочем, ума Сёлте хватало на всех. Не хватало только удачи.
Как и предполагал Сёлте, храбрые воины Хоревой не остались без поживы. Но доставалась им не та добыча, о которой поют песни. Речи уже не шло о том, чтобы налететь на какой-нибудь городок или даже большое село. Их жертвами становились то малый караван из десятка возов, то отдельный хутор, а то и вовсе охотничья варажка, неосмотрительно вставшая лагерем слишком близко от притаившихся печенегов.
Спору нет, это было весело. Пытать мужей, пока те не выдадут тайники с ценностями, а потом просто так, для удовольствия. Драть мягких жопастых женщин с белой кожей и косульими глазами. Кормить коней отборным зерном, набивать животы лучшим мясом, а седельные сумы – всяческим добром. Очень весело. Наскочить, пограбить, пожечь – и умчаться в Дикое Поле, оставив запоздавшим мстителям сгоревшие кости на пепелище.
Но даже в таких мелких налётах потеря удачи сказывалась. Его и без того малый отряд ухитрялся терять людей. Одного прободила вилами баба, потерявшая страх от отчаяния. Другому отрубил руку бородатый землепашец, оказавшийся не совсем землепашцем. Его потом наказали примерно. И его, и семью, да что толку? Без руки воин – не воин уже. Пришлось Сёлте подарить безрукого Небу. Третий и вовсе по-глупому погиб. Полез на крышу за шустрым местным мальчишкой, упал и сломал шею.
Да и добыча, честно признаться, была не из лучших. Даже простое железо было редкостью, а деньги – по большей части медными. Серебра взяли – горсть не наполнить, а золота и вовсе не попадалось.
Зато удалось кое-что узнать о варягах, с которыми ушёл мальчишка, укравший удачу Сёлте.
Варяги эти обитали в главном городе русов, Киеве. И к себе на север не торопились.
Так сказал пойманный печенегами купчик. И это была правда, потому что, когда спрашивает хан Сёлте, даже самые упорные и хитрые, в конце концов, говорят только правду.
Весть была важная, но бесполезная. В Киев Сёлте хода не было. Дороги в столицу русов были открыты. По земле и по воде туда каждый день уходят сотни. Однако полтора десятка печенегов не прошли бы по этим дорогам дальше первой заставы.
Но даже если удастся обойти дальние заставы, то к Киеву всё равно не подобраться. Люди живут там тесно, будто овцы в отаре. Но, в отличие от овец, сразу примечают чужих. А это – смерть. Умирать же Сёлте не собирался. И отчаиваться тоже. И времени не терял. Одиннадцать дней возил на запасной лошади девку из осёдлых. Заставлял её учить язык, на котором говорил. Ну и для потехи тоже держал её. А потом глупая девка в реку бросилась. Пришлось стрелу на неё потратить.
Ну да это ничего. Девок у землепашцев много. Вот удачи у Сёлте – маловато. И потому Сёлте после каждой победы молился Небу и Небесному Отцу, дарил им кровь пленных мужей и верил: рано или поздно боги родного племени ему помогут.
Глава 10Сергей знакомится с киевскими хузарами
В Киеве варягов никто не ждал. Великий князь Олег отсутствовал. И поскольку с ним была только ближняя дружина, а до сбора дани ещё далеко, Сергей, опираясь на свой прошлый опыт, предполагал, что Олег занимается делами политическими. Скорее всего, собирает союзников для очередного похода. Город он оставил на младшего соправителя, но Игорь за эти несколько дней тоже успел умотать из Киева и тоже с ближней гридью. Таким образом за старшего остался уже знакомый Сергею воевода Внислав.
Этот варягом не был и особой радости от возвращения Рёреха и его команды не выказал. Однако хорошее место у причала для корабля и помещения в Детинце для проживания выделил. Ну и на довольствие поставил, поскольку имел особое указание от Олега: всех варягов, что придут в Киев, считать гостями и просить дождаться его, Олега, возвращения. Для важного разговора.