А тут ещё трое у стены за ножи схватились.
Додумать Сергей не успел.
– Отпусти его! Живо!
Драчила развернулся. Вместе с Сергеем.
Увиденное киевлянина не порадовало.
Варяги. Шибрень и Наслав. Всего двое, но этого более чем достаточно.
– Ты глухой, что ли? Хочешь, чтобы я твои кишки вот на это дерево намотал? – Наслав постучал клинком по опорному столбу.
Шибрень, опоясанный гридень, не сказал ничего. Только смотрел. Но взгляд этот на Драчилу подействовал сильней, чем угроза варяжского отрока.
Объятья его разжались, и Сергей получил свободу.
– Что тут было? – спросил Шибрень, бросив взгляд сначала на подвывающего Ставка, потом на избитого Машега, рядом с которым присел Сергей.
Душаня нашёлся первым:
– Хузарчонок со Ставком девок не поделили! А он, дурной, нет бы миром решить, ножом его ударил. И на нас кинулся! Мы его поучили немного, а тут ваш прибежал, – он показал на Сергея. – И сразу на нас с мечом!
Оспорить его версию было некому. Машег – без сознания. А спрашивать у остальных киевлян бессмысленно.
– Ты лжёшь! – заявил Сергей.
– Тебя тут не было, – пожал плечами Душаня. И Шибреню: – Мы с вашим вежливо обошлись. Гладкий придержал его немного. А то взялся бы нас рубить, пришлось бы нам его… того. А нам это ни к чему.
Варяги убрали мечи в ножны. Возразить было нечего.
– С этим что? – спросил Шибрень, кивнув на скрючившегося Ставка.
– Беда с ним, – покачал головой Гладкий. – Хузарчонок его, считай, охолостил. За такое и двадцати гривен мало будет.
Поставленный диагноз явно огорчил пострадавшего, потому что тот взвыл с новой силой.
– Наш как, живой? – спросил Шибрень у Сергея.
Киевляне тут же напряглись.
Слово «наш» им совсем не понравилось.
– Живой. Пока. Побили его сильно.
Сергей сдёрнул с ложа покрывало и накрыл друга.
– Надо его к родне отвезти, – решил Шибрень. – У хузар лекари хорошие. Если важного не отбили, должен поправиться.
Ничего «важного» Машегу не отбили. Но досталось ему по полной. Треснувшие ребра, вывихнутая челюсть, сломанный нос, сотрясение мозга неслабое. Даже удивительно, что почки не отбили. Вся спина у Машега чёрная от кровоподтеков. Но крови в моче не было, и хузарский лекарь пообещал, что парень выправится. Молодой, крепкий. Так что через месяц-полтора снова станет пригодным для воинской работы.
Ставку неудавшаяся месть стоила дороже. Хорошее в его состоянии было только одно. Он не умрёт. Хотя сам Ставок полагал: лучше бы умереть, чем вот так.
И друзья-дружинники были с ним полностью солидарны.
И что особенно скверно, такого же мнения придерживался и воевода киевский Внислав.
Глава 12,в которой Сергей вынужден солгать, чтобы сказать правду
Сергей всё узнал у девки.
Той, что стояла у стены и всё видела. С точки зрения древнерусской юриспруденции, это ничего не давало. Показания холопки никто к сведению не примет. Скорее коня в свидетели позовут, чем невольницу.
Однако теперь Сергей знал, что киевские отроки врут, а это уже кое-что.
Что непонятно, так это мотивация Ставка. Девка, источник сведений, хорошо знала пострадавшего и утверждала: раньше за отроком гомосексуальных наклонностей не замечалось. А тут – воспылал. Да ещё и в присутствии свидетелей.
Рёрех, к которому Сергей пришёл за советом и поддержкой, тоже очень удивился.
Сергей не сказал ему, что источник сведений – теремная девка. Сказал: сам видел. Вряд ли кто-нибудь станет проводить хронометраж, а с точки зрения высших сил, его ложь намного меньше, чем совокупное враньё приятелей Ставка.
Рёрех даже сходил к Вниславу: попробовал договориться более-менее мирно.
Не вышло. Внислав твёрдо занял сторону своих подчинённых. Хузарин виновен. Хузарина следует наказать. А отроков киевских – поощрить. За то, что защитили своего и не дали Машегу его добить. Именно эту версию предложили сами отроки. А что касается хузарина…
– …Сдохнет, и к псам его. Виру родня заплатит! – озвучил свою позицию киевский воевода.
– Скажи мне, Варт, что тебе в нём, в этом хузарчонке? – спросил Рёрех. – Понимаю, ты с ним подружился, но стоит ли ради этого идти против Внислава? Воевода хоть и не варяг, но воин славный, уважаемый. И Хельгу ему верит, не то не оставил бы на него Киев.
Вообще-то, насколько было известно Сергею, Олег оставил Киев не на Внислава, а на Игоря. А уже Игорь – на Внислава, но поправлять княжича Сергей не стал.
– Он мне как брат. Я ему жизнью обязан.
Мог бы добавить: и не только я, но опять смолчал. Рёрех в курсе.
– Я тебя услышал, – произнёс княжич мрачно. – Иди к нашим, Варт. И держись к ним поближе, а от киевских – подальше. Уразумел?
Варт уразумел. Но пошёл не в гридницу, а в конюшню.
При любом развитии событий существовала инстанция повыше воеводы киевского. И её решение зависело не только от правды, но и от иных «аргументов». В число которых могла войти сабля, которую Сергей оставил у кузнеца. Даже если ножны ещё не готовы, то уж рукоять за сутки булгарский коваль точно успел сработать.
Сергей не знал, что, стоило ему выехать из Детинца, как в гридницу киевской дружины прибежал посланный привратниками детский.
И уже через четверть часа десяток киевских дружинников рванул следом за Сергеем. Не с самыми добрыми намерениями.
С саблей не вышло – кузнец отсутствовал. Уехал по каким-то своим надобностям, о чём Сергею и сообщил старший подмастерье. Но если Варт подождёт…
Он ждать не стал. И это его спасло.
Минут через десять после того, как Сергей уехал, к кузнице подскакал целый отряд. По его душу. Узнав, что варяжский отрок убыл, они решили, что тот поспешит возвратиться в Детинец, и рванули на Гору, предполагая перехватить нежелательного свидетеля по дороге.
Предположение логичное, но неверное. Когда взмыленные кони принесли киевлян к Детинцу, стража не порадовала, сообщив, что варяжонок ещё не вернулся.
Выходит, разминулись.
Оставив троих неподалёку от ворот, дружинники, к которым присоединились ещё шестеро, отправились вниз, на сей раз уже четырьмя группами. Юный варяг не должен завтра свидетельствовать на суде. И не будет.
Сергею повезло вдвойне. Выехав из кузницы, он решил заехать не куда-нибудь, а на хузарское подворье. А поскольку располагалось оно в противоположной стороне города, то Сергей выбрал окольный путь.
Так что, пока охотники искали добычу внутри городских стен, Сергей преспокойно обогнул Киев по периметру и въехал в город уже через другие ворота, где его никто не ждал.
На хузарском подоворье чужих не особо приветствовали, однако Сергея встретили дружелюбно. Не забыли, что он сделал для родича.
А вот с самим Машегом повидаться не удалось. Друг спал. Хузарский лекарь напоил парня зельем, после которого человек дрыхнет как минимум часов двенадцать.
А ещё Сергей получил выговор от Машегова дядьки за то, что шляется в одиночку. Мол, отрок Варт здесь никто и звать никак. А у дружинных отроков в городе родня, и влиятельная. И поскольку в Киеве все уже в курсе, что показаниям «правильных» пацанов противоречит один-единственный пришлый варяг, то решение напрашивается само. Нет человека – нет проблемы.
Логично обосновал. Надо полагать, Рёрех рассуждал так же, когда велел Сергею сидеть под присмотром своих. Так что обратно Сергей отправился уже не в одиночку, а в сопровождении приличной охраны.
Сергей понимал, что сделано это было не из личного расположения к варяжскому отроку, пусть даже и приятельствующему с благородным хузарином, а из соображений политических.
Отношения хузарского хаканата и Киева были сейчас весьма непростыми, а нынешний мир – хрупким. И хотя война с хузарами великому князю Олегу была нынче ни к чему, хаканату она была нужна и того меньше. И дядька-«посол» был кровно заинтересован в том, чтобы интересы Машега на завтрашнем суде представлял не хузарин, а варяг.
В общем, Сергею опять повезло. Напасть на него в присутствии хузарских воинов отроки Внислава не рискнули. Тащились следом до Детинца, а там Сергей сразу оказался под защитой своих.
Впрочем, благополучный исход не избавил Сергея от выволочки. И очередного осознания: опыт и осторожность умудрённого годами князь-воеводы всё чаще пасует перед импульсивностью мальчишки, которым он стал. И не исключено, что очередная дерзкая выходка окажется последней.
Понимать-то понимал, но, к сожалению, сделать ничего не мог. Когда дерзкий мальчишка Варт страстно желал доказать свою крутость или правоту, остановить этот порыв было практически невозможно. Разум будто отключался. Оставались только эмоции.
Месяц усох и начал расти снова, когда Сёлте улыбнулась удача. К этому времени осталось у него двенадцать человек. Двенадцать храбрецов. И он сам. Хорошее число. Угодное Небу. Видно, поэтому Небо наконец одарило хана. Навело в нужное время на караван булгарского купца с Итиля, шедшего окольной дорогой в Киев с ромейским товаром.
Однако обернулось всё неожиданно.
Отряд бывшего младшего хана услышал звуки боя издалека. Звон и грохот, вопли людей и ржание коней. Сёлте тотчас погнал коня на ближайший взгорок и уже оттуда увидел, как на тракте, что шёл вдоль реки, совсем недалеко от них, в каких-то двух стрелищах, бьются вокруг остановившихся повозок около полусотни воев. Хузары против печенегов. И силы примерно равны.
Сёлте обрадовался.
В тринадцать сабель взять такой караван – никак. А вот отнять у победителя, кто бы им ни был, это возможно. Если повезёт.
И волки-Хоревой двинулись к поживе.
Они не торопились. Бой продолжался, и пока он продолжался, число тех, кто мог встать между волками и добычей, уменьшалось.
Поначалу Сёлте решил помочь соплеменникам. А потом вытребовать долю за вовремя поданную помощь.