Ничего. Когда родовой оберег вернётся к истинному хозяину, вернётся и удача Сёлте. Да она уже возвращается. Не сама ли сабля привела Сёлте сюда?
– Откуда это у тебя, кузнец? – по-хузарски спросил Сёлте, указывая на старые ножны.
– Купить хочешь? – задал встречный вопрос Кустум.
Ему не понравился этот человек. Тервел сказал: печенег его выручил, когда на караван напали. А напали такие же печенеги, как этот.
Печенеги пришли недавно, но уже показали себя. Хузар изрядно потеснили.
Кустум не любил хузар, алчных, высокомерных. Да и кто любит тех, кому платит дань? Но с хузарами жить можно. Они хоть и стригут, но шкуру не сдирают. А об этих, новых, Кустум много худого слышал.
– Зачем мне ножны без клинка? Вот если бы с клинком!
Волчий взгляд печенега впился в Кустума, и от этого взгляда булгарину стало зябко. Летом. В жаркой кузнице.
Странное сказал печенег. Ножны подбирают к клинку, а не клинок – к ножнам. Тем более к таким никудышным. У самого печенега ножны куда лучше. Зачем ему такое старьё? Но если хочет, почему бы и не продать?
– Клинок я найду, – кивнул кузнец. – Есть у меня несколько подходящих.
– А где тот, что лежал в них прежде?
Голос у печенега вкрадчивый, хриплый, пугающий. Услыхал бы такой голос Кустум в другом месте, сразу за оружие схватился бы. Но в собственной кузнице – не стал. Не посмеет печенег на него напасть здесь.
– Того, что лежал в них прежде, здесь нет. Хозяин его забрал. С новыми ножнами.
Соврал Кустум. Здесь клинок. В клети на стойке. Ждет, пока лак на новых ножнах просохнет.
Соврал же кузнец, потому что увидел безумие у печенега в глазах. Угадал: встать между саблей и печенегом – это как на пути у давешнего берсерка-нурмана встать. Зачем это Кустуму? У сабли хозяин есть. Вот пусть со степняком и разбирается.
«Хозяин забрал!» – Сёлте был возмущён. Снести бы булгарину башку за такие слова! У родовой сабли есть только один хозяин. Он, хан Сёлте.
Но пришлось сдержаться. Кузнец может пригодиться.
– Я бы её купил, – ещё более вкрадчиво проговорил Сёлте. – Не поскупился. И ты бы внакладе не остался.
– Это дорогой клинок, – заупрямился кузнец. – Такому цена – не одна гривна.
– Я же сказал, что не поскуплюсь, – с лёгким раздражением бросил Сёлте. – Вознагражу щедро.
«Дай только мне мою саблю заполучить, а уж за наградой дело не станет. Кишки выпущу и тебе, и тому, кто саблю мою купил. И мальчишке. Этому – медленно. А потом – в степь. А уж там, с возвращённой удачей…»
– Я могу передать твои слова, – после небольшой заминки ответил кузнец. Большой, широкий, сильный, он боялся Сёлте, и тому это нравилось. – Передать передам, но успеха не обещаю.
– Уж передай. В долгу не останусь.
«Этой же саблей голову тебе снесу!»
Ничего чинить у этого кузнеца Сёлте не станет. Другой найдётся. Здесь их полно. А вот проследить за кузнецом стоит.
– …Обещал и рассказал, – заключил кузнец. – Дальше – сам. Хочешь – потолкуй с ним, хочешь – нет. Но если решишь поговорить, один не ходи. Друзей возьми. Нехороший он человек. Опасный.
«Я и сам опасный», – чуть не ляпнул Сергей, но сумел придержать язык. Вспомнил, как нурман в одиночку за него поединок выиграл. К тому же кузнец не хотел уязвить его гордость. Просто предупредил.
Сергей вышел из кузницы, вынул саблю из ножен. Рукоять лежала в ладони идеально. Оголовье наборное – из медной и серебряной проволоки. Ровно того веса, какой нужен. Молодец коваль. И ножны красивые. Серая кожа снаружи, мех – внутри. И лёгкие – не больше килограмма, хотя конец защищен бронзовой накладкой и поверх кожи бронзовые же узкие кольца.
Сергей вернул саблю в ножны. Оружие для воина – инструмент. Но эта больше чем инструмент. Словно живая. Может, в ней тоже какое-то волшебство скрыто? Сергей вспомнил, с каким почтением относился к ней прежний хозяин. Как трогал её…
«Я ревную, – подумал он. И засмеялся. – Саблю…»
Сергей сунул медяшку подмастерью, который привёл Мара. Подмастерье, ражий детина на пядь выше Сергея, к жеребцу относился опасливо. Отдал поводья и сразу отошёл.
– Хороший, хороший. – Сергей подал Мару ладонь с кусочком лепёшки.
Жеребец взял деликатно, схрумкал и ткнулся в щёку бархатной мордой.
И пошёл ровной нетряской рысью, едва Сергей оказался в седле.
Уехали они, впрочем, недалеко.
– Стой, вор!
Выехавшие из проулка всадники перекрыли дорогу.
Сказано было по-хузарски, но всадники эти хузарами точно не были.
Двое пеших, выскочивших будто из-под земли, а на самом деле – из дыры в заборе, ухватили вороного под уздцы. Вернее, попытались. Одного Мар цапнул зубами, второго попробовал достать копытом, но тот увернулся.
– Ты! – изумлённо воскликнул Сергей.
Впереди, с наложенной на лук стрелой, злобно щурился старый знакомый. Младший хан Сёлте.
Печенег в Киеве! Вооружённый. Угрожающий ему, варягу.
Просто разрыв шаблона.
– С коня! – скомандовал Сёлте.
– Зачем? – по-хузарски осведомился Сергей.
Страха не было. Зато мозг работал по максимуму. Искал варианты.
От стрелы, выпущенной с пятнадцати шагов, не увернёшься. И бронь её не удержит.
– Поговорить, мальчик. Я не сделаю тебе плохо, – по-хузарски произнёс хан, не опуская лука. И добавил по-печенежски, своим:
– Стащите его наземь!
Думал, Сергей не поймёт.
Сабля будто сама оказалась в руке. Пешие отпрянули. Не рискнули сунуться.
Сергей держал их боковым зрением, а сам следил за ханом. Стрела летит быстро, но, чтобы натянуть лук, требуется время. Треть секунды или половина. В зависимости от навыков стрелка. Но этого хватит, чтобы среагировать.
– Отдай мне мою саблю, и я тебя не трону! – пообещал хан.
– И сколько ты мне за это заплатишь?
Сергей не собирался отдавать саблю. Он тянул время, которое было на его стороне. Гормоны подростка требовали: дерись! Но Сергей пока держал их в узде. Ум опытного воина не видел пути к победе. Печенегов пятеро. Двое пеших, сам хан и за его спиной – ещё двое конных. А у Сергея ни лука, ни щита, и даже кольчуга на такой дистанции стрелу не удержит.
– Сколько хочешь?
Хан только изображал готовность к переговорам, и Сергей это отлично понимал. Печенег не хотел убивать его здесь, на улице. Да, они сейчас вне городских стен, но кто поручится, что никто не наблюдает за ними с крышы сарая или через щель в заборе?
Махнуть через глухой забор прямо с седла? Могло получиться. Но тогда придётся бросить Мара. И саблю, чтобы освободить руку. Возможно, получив саблю, печенег не станет преследовать Сергея.
– Десять гривен серебром.
– Ты получишь, – пообещал хан с лёгкостью, прямо-таки кричавшей о том, что платить он не собирается. – Отдай мне саблю и поедем со мной.
Сергей строптиво мотнул головой:
– Сабля станет твоей, когда ты заплатишь!
«Она и так моя!» – хотелось крикнуть Сёлте. И всадить стрелу в живот дерзкому мальчишке.
Но он сдержался. Дурачок хочет серебра? Сёлте зальёт это серебро ему в глотку.
– Хорошо, – согласился хан. – Пока будет у тебя. Поехали, храбрый юноша. Гривны ждут. – И по-печенежски добавил: – Хватайте его, когда он тронет коня.
Они не успели. Сергей не просто тронулся с места. Удар каблуками в бока – и Мар вмиг покрыл десять метров, разделявших Сергея и Сёлте.
Хан успел выстрелить. Сергей пригнулся, и стрела прошла над ним.
Взмах сабли… Хан прикрылся луком. Больше было нечем. Клинок снёс один из «рогов» лука и оставил на плече Сёлте неглубокую бороздку. К сожалению, времени на то, чтобы снести хану голову, у Сергея не было. Двое копчёных позади хана тоже вскинули луки…
Поздно. Сергей уже был между ними. Хлестнул самым кончиком влево, срубая пальцы, держащие лук. Тот, что справа, успел поднять на дыбы коня, и удар сабли достался бедному животному. Мар галопом рванул по улочке, чуть не сбив смерда, успевшего прижаться к стене, и через полминуты вырвался на открытое место: дорогу, ведущую к строящейся городской стене.
Народу тут было не в пример больше, чем на узкой улочке, и Сергей придержал Мара, уверенный, что печенеги не рискнут преследовать его здесь.
Он ошибся. Четвёрка степняков, возглавляемая разъярённым ханом, вылетела из улочки, игнорируя киевский люд. Закричала сбитая с ног женщина.
Сергей оглянулся на вопль… И свесился с седла, пропустив над собой сразу две стрелы. Выпрямившись, увидел, как два степняка одновременно привстают на стременах, натягивая луки…
Расклад теперь был ещё хуже, чем минутой раньше. Вокруг были люди. Между Сергеем и печенегами – тоже, так что и сократить расстояние внезапным броском да ещё и увернуться при этом от пары опытных стрелков – дохлый номер.
Люди и помогли. Сёлте ошибся, когда посчитал их овцами. Киевский вольный народ – не покорные овечки. Сразу человек десять кинулось на печенегов. Кто-то вцепился в ногу, пытаясь сдёрнуть с коня, кто-то пустил в ход дубинку…
И стрелы, предназначенные Сергею, полетели в атакующих. Сабли тоже пошли в ход. Сергей увидел, как хан Сёлте собственноручно разрубил головы двоим.
Толпа отпрянула. Да, киевляне не овцы. Но и не воины. Кто-то швырнул топор, угодивший в бок коню. Животное вскинулось, но всадник сумел его удержать.
А вот Сергей удержаться не смог. С яростным воплем «Перун!» он бросился в неравный бой.
Глупость, которая могла закончиться гибелью…
Но удача в очередной раз сыграла на его стороне.
Ударившая сбоку стрела сбила прицел печенегу, и путь его стрелы не закончился в груди Сергея. Ещё одна стрела ударила в шею коня другого степняка.
Так себе выстрел, но конь рухнул на колени, а его всадника тут же приласкали оглоблей…
Сёлте завизжал от ярости и обиды.
Он почти достал воришку, когда на дороге показались воины-русы. Много воинов. Очень много. Довольно, чтобы Сёлте понял: надо бежать.