- Королевский замок находится в Цитадели. Это дом его высокоблагородия.
Вот это новость! Четырехэтажный дворец с величественными колоннами и изумительной красоты барельефом был, только вслушайтесь в это: домом. Хороший такой «дом». Внушительный. Интересно, у каждого бургомистра есть что-то подобное?
А потом я забыл все свои ехидные мысли, потому что увидел его! Нет, не так. Я увидел ЕГО!
Огромный, полностью черный, величественный и абсолютно невозмутимый.
Его можно было бы назвать вороном, только вот не бывает таких больших воронов. Эта птица была раза в два больше самого большого ворона из тех, что я встречал! Завороженный невиданным зрелищем, я надолго завис в гостиной и просто пялился на красивую птицу.
- Смотрю, вы являетесь ценителем тугинских воронов?
От неожиданного вопроса я вздрогнул. Значит, все же ворон? Тем лучше!
Тем временем невысокий, слегка полноватый мужчина в роскошном домашнем халате явно стоял и ждал моего ответа на свой вопрос.
- Этот экземпляр достоин того, чтобы ради него стать ценителем, - осторожно высказался я.
- Полностью согласен! Когда я увидел его на тугинском рынке, сразу же решил, что куплю ворона за любые деньги. И знаете что? Так и вышло! Это величественная птица обошлась мне в семьдесят талеров! Самое дорогое животное, что я когда-либо покупал. Уверен, что проклятый северянин, продавший мне этого ворона, вдоволь посмеялся над таким глупым покупателем, как я. Хорошо еще, что мне хватило ума сменить клетку и ворон не смог убежать от меня к своему хозяину! Оказалось, у тугинцев это самый обычный способ обмана иностранцев. И позвольте представиться, Август Крамп, бургомистр Хабаха.
Еще один Август? У них тут проблема с именами?
- Кощей Великий, ученик мага, - скромно представился я.
- Наслышан! - ухмыльнулся бургомистр, - Рад, что вы смогли поступить в нашу Академию.
Такой момент я упустить не мог и моментально пожаловался новому знакомому, а заодно и немного ему польстил:
- Мне отказали, но как только я сказал, что имею рекомендательные письма к вам, все изменилось.
- Старые маразматики! Совсем уже не соображают! Одни интриги на уме, - покачал головой Крамп, - Хорошо, что они меня боятся, иначе бы вам отказали.
- Почему маги так вас боятся?
- В прошлом году вскрылась одна афера. Академия не платила некоторые налоги в имперскую и королевскую казну. Двести четыре года не платила, - со смехом уточнил бургомистр, - И сейчас в тесном кругу мы решаем как выйти из этой ситуации. От моей благосклонности зависит не просто финансовое благополучие Академии, а и само ее существование.
Видимо, круг, в котором решается вопрос, не совсем уж тесный. Как минимум двое сторонних людей знают о происходящем или догадываются. Впрочем, сейчас стоит выяснить почему мне могли отказать в приеме.
- А из-за каких интриг я мог бы не попасть в число студентов Академии? Хотелось бы заранее знать, куда мне не стоит влезать.
- Не думаю, что это тебе поможет, - добродушно рассмеялся бургомистр, - Ты сильный маг, а наши старперы не любят конкурентов. Тебя ждут три очень тяжелых года, Кощей. Но я постараюсь тебе помочь.
- И что я должен буду сделать? - в благотворительность я не верил, поэтому сразу решил прояснить ситуацию еще до того, как события начнут развиваться.
- Пойдем в кабинет, - бургомистр моментально стал серьезным и не дожидаясь моего ответа, вышел из гостиной.
Кабинет располагался на третьем этаже дворца и был… гигантским и пустым. Кроме массивного стола, трех кресел и небольшого шкафа, больше ничего в нем не было. Это, конечно, не считая десятков картин на стенах.
- Я тут не работаю, - пояснил бургомистр, увидев мои скептические взгляды по сторонам, - Зато тут нас не смогут подслушать.
- Весь во внимании.
- У меня проблема, Кощей. Импотенция. А ты, я слышал, умеешь хорошо лечить.
- И это плата за помощь с Академией? - я насторожился, так как за подобное лечение мне можно было заплатить и деньгами, на бедного человека бургомистр был не похож.
- Нет! За лечение моего органа и приведение его в рабочее состояние я заплачу тебе полновесными талерами. За услугу с Академией ты сделаешь мне ответную услугу.
Мне все больше не нравилось куда заходит наш разговор и я прямо сказал об этом собеседнику. В конечном итоге это я здесь великий маг, а он обычный человек, даже не князь, а просто его управляющий. Я таких десятками топил!
- Не волнуйся, Кощей. Услуга будет простая. И даже приятная. За то, что я позволю тебе закончить Академию, ты станешь ее Архимагом.
- И зачем вам это?
- Мир меняется, а старики этого не видят. Технический прогресс проникает во все слои нашей жизни. На севере Райна, в некоторых городах, можно гулять по улицам хоть всю ночь. Газовые фонари освещают их как днем! Могучие паровые машины делают за людей их работу. Хитроумные станки позволяют производить то, что наши предки считали бы чудом. А маги… они игнорируют все это, и даже больше. Они препятствуют развитию технического прогресса.
- Глупость!
- Именно! - заулыбался бургомистр, получив благодарного слушателя, - Поэтому мне нужен новый Архимаг. Халу нужен новый Архимаг. Такой, который не боится прогресса и готов сотрудничать с имперскими промышленниками в плане освоения земельных богатств нашей державы.
А вот сейчас было непонятно. При чем тут Академия одного из королевств и ее глава, и империя? И какое все это имеет отношение к земле?
- Я не понимаю, - честно признался я, - При чем тут Архимаг и земельные богатства империи?
Ответ меня поразил. Выяснилось, что архимаг Магической Академии Хабаха является не просто главой учебного заведения, но и вполне себе важным имперским чиновником, без подписи которого невозможна разработка новых рудников и месторождений полезных ископаемых. Пока маги не дадут свое согласие, копать в земле строго запрещено и изменение этого закона невозможно без одобрения магов. И все было бы нормально, но вот только обследование каждого нового участка занимает у магов годы и дельцы из Ландрии, этого вечного конкурента Райна, получают преимущество, а имперские промышленники несут убытки. И все это на фоне того, что в земле уже давно не находили ничего запретного.
Сами понимаете, что на этом моменте я заинтересовался темой по-серьезному. Оказывается, люди иногда находят в земле что-то запретное! И что же это может быть? Ха-ха-ха. И почему же я уверен, что знаю ответ?
- А что запретного находят в земле? - невинно поинтересовался я.
- Не знаю, - ответ бургомистра меня шокировал, - Маги и жрицы никогда не говорят об этом. Но…
Август зачем-то оглянулся по сторонам и махнув мне рукой, позвал за собой в соседнее помещение, оказавшееся библиотекой. Там он также молча подошел к одному из шкафов, и вытащив пару книг с полки, просунул руку в получившееся отверстие, достав оттуда еще одну книгу. По виду она была неимоверно древней.
- Вот, смотри, - бургомистр привычно раскрыл книгу на явно знакомом ему месте и сунул мне под нос в развернутом виде.
Старинный рисунок на всю страницу был мне знаком. Человеческий торс, только рук четыре и мощное змеиное тело. И простая подпись: «Нага». Кажется, я узнал как звались строители моих пещер.
- В некоторых старых книгах можно найти подобные рисунки. - пояснил бургомистр, - Иногда есть и описания, гласящие, что наги правили этой землей до появления людей. С одной стороны это полная глупость, но с другой… Рисунки находят в разных местах. Они высечены на камнях, они вышиты на гобеленах, они расписаны на гравюрах и фресках. И всегда одно и тоже слово. Нага. Как проклятие. Мне сложно поверить, что такие существа когда-то ходили… мм… ползали по этой земле, но я разумный человек. Некоторые старые магические вещи, что иногда находят крестьяне, они не могут быть человеческими. Принято считать, что их сделали маги Великой Империи. Смешно! Некоторые из этих вещей настолько могущественны, что даже современные маги не могут создать ничего даже близко похожего! Да и те, кто пользовались этими вещами, должны были быть четырехпалыми.
Мужчина еще раз ткнул мне разворот книги под нос и ногтем показал на кисти наг, имеющие меньшее чем у людей количество пальцев.
- Да и не верю я, что древние маги были искуснее современных. Это полная глупость. А вот если до людей жил кто-то еще…
- Но тогда копаться в земле безумно опасно.
- А не копаться смерти подобно! Или ты думаешь, что Ландрия будет сидеть и смотреть как мы киснем в своем болоте? Уже сейчас их заводы производят больше мушкетов и пушек, чем наши. Их солдаты одеты лучше, чем наши. А буквально на днях я прочел в газете, что там изобрели какую-то особенную пулю, которая всегда попадает в цель! Без магии! Мне страшно будет наткнуться в земле на нечто подобное нагам, но я не могу смотреть как Ландрия завоюет мою страну!
Местное оружие было для меня вещью незнакомой. Еще Ганс говаривал мне о каких-то мушкетах и пистолях, использующих порох и метающих с его помощью свинцовый шарик на сотни шагов. Но показать такое оружие он не мог, а барон у себя в замке использовал какое-то подобие лука, которое он называл арбалетом.
- Понимаю, - кивнул я, - И соглашусь стать Архимагом, если для окончания Академии мне потребуется ваша помощь.
Давая подобное обещание я почти ничем не рисковал. Я ведь могу и не закончить Академию, и стать учеником какого-нибудь мага раньше, чем пройдут эти три года. Уверен, что мне удастся впечатлить кого-нибудь из мэтров своим мастерством, ведь на фоне других студентов, у меня за плечами многовековой опыт чародейства. А мастерство не пропьешь!
- Договорились, - бургомистр стал прятать книгу обратно, - А теперь поговорим о моем лечении? Возьметесь за него?
- Конечно. Только кроме денег я хотел бы получить и еще кое-что.
- Ха! Если ты вернешь мне радость общения с женщинами, я дам тебе все, что ты попросишь!
*****
Глядя на черную птицу, я невольно вспоминал Чернокрыла. Своего ворона бургомистр мне отдал сразу, как убедился, что отныне все его мужское хозяйство работает как положено. Кроме экзотической в этих местах птицы, я получил и чек на, только не смейтесь, десять тысяч талеров. Во столько Август Крамп оценил возвращение ему мужской силы. Интересно, почему другие маги не сделали это до меня. Огромные же деньги!