еще учти, чтоон никогда непромахивается.
— Изэтой-то пукалки?— усомнилсяКамень.
— Изнее. И стреляеттак быстро, чтоахнуть не успеешь.Как будто онв прошлой жизнибыл ковбоем.
—Дуэли — не мойметод.
—Это я уже заметил,— неодобрительнопроизнес Гарин.— Но мы же теперьпартнеры?
Уголовниквзглянул наОлега еще раз,вновь удивляясьстранным и,главное, быстрымметаморфозам,на глазахпревращавшихгородскогослюнтяя вочто-то дельное.
—Приз за волюк победе уже,считай, твой,— буркнул Камень.— Остался пустяк:дожить до финиша.
Вернувшийсяиз сарая Пухраскурил трубкуи собралсяоседлать насиженнуюбочку, но что-тоего остановило.
— Нуи что за делоу тебя, уважаемый?— обратилсяон к Камню. —Говорят, предъявумне от братвынесешь? Что,мол, живу неправильно,что законы всепозабыл. Так,нет?
— Як тебе не спретензиямипришел, а синтереснойтемой.
—Вот как... — Пухотчего-то растерялся.— А как же сходнякна БольшойЗемле? Меняразве не обсуждали?
—Сходняк был,воры о тебеговорили ипостановуприняли — напомнитьПуху по-братски,что в общак отнего иногдадолжно что-топадать. Но я неза этим в вашудыру лез. Хочешьзнать мое мнение— вообще забейна братву. Тутне воля и нетюрьма, туттретий мир, изаконы в немдругие, новые.
Пухуопределеннонравился этотразговор, ночто-то продолжалоего тревожить.
—Дыба! — крикнулон в сторонусклада.
Изхибары мгновеннопоказалсядвухметровыйдетина с сияющимбритым черепоми окладистойпоповскойбородой. Амбалбыл раздет попояс, и на мощномторсе блестеликапельки пота,словно егооторвали отштанги.
—Послушай, Дыба,хороших людей,— заявил Пух.— Я-то, дурак,ждал от Камнячерной метки,а они вон с добромявились. Какиемолодцы.
Дыбабессмысленноповращал глазами— неизвестно,владел ли онвообще человеческойречью.
—Или, может, врутнаши источники?— не унималсяПух. Гигантиздал лишьутробный смешок,что, видимо,означало: «менятрудно обмануть,особенно когдая так потею»Двое другихбандитов почуялинапряжениешефа и на всякийслучай разошлисьв стороны, занявудобные огневыепозиции.
—Продолжай,Камень, — поддержалглаварь. — Нес предъявой,говоришь, пришел,а с выгоднымдельцем? Чтоже за дельце,любопытствую.
—Есть человек,который хочету тебя кое-чтокупить, — сказалуголовник. —Я только посредник.Но имею всеполномочия.
—Он, что ли, человекэтот? — Пух брезгливопоказал трубкойна Гарина.
—Нет, заказчикне в том чине,чтобы по Зонесамоличнолазать, — усмехнулсяКамень и что-тобыстро показална пальцах.
Олегне успел заметитьжеста, но, судяпо реакцииПуха, это быласумма.
— Вевро? — уточнилглаварь.
— Неборзей, в долларах.Что тоже совсемнеплохо, согласись.
—Трудно спорить.И что его интересует?Какой артефактможет столькостоить?
—Догадайся сам.
— Тыпришел за «венцом»,— закивал Пух.— Во как, брат,— вновь обратилсяон к Дыбе, — ждалибеды, а дождалисьбабла.
— Носначала я долженпроверить иубедиться, —сказал Камень,которому всеменьше нравилисьэти разговорыПуха со своимбезмолвнымподручным.
—Так это... «Венец»на баркасе.Зачем мне егос собой таскать?
— Азачем оставлятьего кому нипопадя? — темже тоном произнесКамень. — «Венец»у тебя. И еслиты хочешь егопродать, то мнепридется егоосмотреть.
Пухвздернул брови,но возражатьне стал, лишьперекинул ружьев левую руку.
—Пошли, — сказалон всем сразуи первым двинулсяк сараю. Оттудаснова донессякакой-то всхлип,но уже совсемслабый,
будтопредсмертный— так Олегупоказалось.И, зайдя внутрь,он обнаружил,что не ошибся.
Двоебандитов,остававшихсявсе это времяв хибаре, мучиликого-то третьего,а точнее, ужедобивали. Орудиемпытки служилажелезная бочкаиз-под солярки.Пыльный бетонныйпол вокруг неебыл
залитводой и, неисключено,кровью — в радиусенесколькихметров всесмешалось вчерную грязь.
—Простые средствабывают действеннейсложных, — пафоснопрокомментировалПух. — Дело нев угрозе смерти.Нехватка кислородавызывает панику.Страх, а не боль,развязываетязык.
Глядяна жертву допроса,Гарин решил,что Пух, вероятно,прав. Хотяотносительнопыток у Олегабыло собственноемнение, непонятнооткуда взявшееся,но определенносвязанное сботинками«Дизель» ивозникшее какраз в тот момент,когда Олег этиботинки увиделна бандитах.
Такили иначе, мужчинана полу былизмотан и сломлен.Все тайны, которымион мог владеть,очевидно, сталидостояниембанды. Хотябыло совершеннонеясно, чегоот него добивалисьи какие секретыон мог скрывать.На вид ему можнобыло дать запятьдесят. Нагруди у негобыла наколотацерковь с тремякуполами, налевой рукеклинок, а направой — сисястаябаба. Кромеэтих рисунковпо телу былоразбросаноеще множествомелких. Все онибыли сделаныдовольно корявои давно выцвели.
—Любить и жаловатьэтого уркаганауже поздновато,но ради приличиявсе-таки егопредставлю.— Пух выдержалзначительнуюпаузу и сказал:— Это Каменьсобственнойперсоной.
Олегневольно повернулсяк своему попутчику.Тот, кто велего сюда отсамого вертолета,тоже не быларистократом,но рядом сосплошь татуированныммужиком онвыглядел кактоп-менеджер«Майкрософт».
—Это Камень, —повторил Пух,ткнув пальцемв измочаленногочеловека. — Авы — два клоунаиз рваногошапито.
Зато время, котороеони провелина складе, бандитыперегруппировалисьи окружилиОлега и егоспутника счетырех сторон.Дыба заткнулсвоим могучимтелом единственныйвыход. Втораядверь былаплотно заколоченадосками, а оконв сарае и вовсене наблюдалось.У Гарина застучалов висках: делооборачивалосьнаихудшимобразом. Словноне понимая, чтопроисходит,лже-Каменьподчеркнутомедленно снялс плеча автомати положил напол.
—Предложениеостается всиле, — спокойносказал он. —Для этого я ипришел в Зону.—Давай, давай,лепи, — со смехомотозвался Пух.
—Если ты сам нелепишь насчеттого, что у тебянастоящий«венец», а неподделка, тыдолжен бытьв курсе, чтоэтот артефактактивируетсяне у каждого,а очень избирательно.
—Ну, дальше? —Главарь посерьезнел,ему стало любопытно,к чему клонитгость.
—Теперь прикинь,чего мне стоилопритащить вЗону экспертаиз ИнститутаАльтернативныхИсследований.
—Ты? Меня?! — Гаринзадохнулсяот возмущенияи сделал шагназад.
—Тебя, а то когоже.
—Меня никто нетащил, мы упалина вертолете!— воскликнулОлег.
— Дане падали мы,младший научныйсотрудник ОлегГарин. Наканунепритопили вболоте хламс авиакладбища,а поутру насвысадили рядом,после того, какты отключилсяот маленькойинъекции.
—Тихо! — прикрикнулПух. — Мне ваширазборки долампочки. Лучшескажи, этотмутный фраердействительноумеет пользоваться«венцом»?
— Неумеет, но онможет опознатьартефакт, этогомне достаточно.
—По-моему, тымне мозги крутишь,— с сомнениемпроизнес главарь.
—Слушай, уважаемый,ты масштаб этойоперациипредставляешь?Человек, заказавший«венец», могбы всю Зонузалить — хотьмедом, хотьнапалмом. Ноему нужен толькоартефакт. Подлинный,а не подделка.И, конечно, висправномсостоянии.
—Сдается мне,что я недооцениваюстоимость этойхреновины...
—Вот, уже похожена деловойразговор! Обсудимокончательнуюсумму? Но сначалавсе-таки проверим.
— Ичто, в кривыхруках твоегодруга «венец»уже включался?
—Показывай, нетормози. Тутделов-то напару минут.Потом кончаемуркагана, —лже-Каменьпоказал нататуированного,— и уходим квам на базу.Водки попьеми про ценупокалякаем.
—Ладно, фраерюги...— сдался Пух.— Ты, — сказалон Олегу, — стволбросай. Ножис гранатамии прочую требуху— все вытаски-
вай.И чтобы никакихсюрпризов,понял? Порубимв капусту безбазара.
Гаринпокорно вывернулкарманы. Делитьсобытия нарациональныеи бредовые унего уже небыло сил. Спутникдобровольнопоследовалего примеруи сложил оружиена полу.
—Конь, доставай!— распорядилсяглаварь.
Тотскинул длинныйплащ, под которымоказался маленькийдетский рюкзак,сплющенныйв блин.
—Нормальноебабло ты нагорбу таскал!— подал голосГиря. — Не надорвался,братуха?
Другиебандиты нестройнозагоготали,только исполинскийДыба по-прежнемубыл серьезени молчалив.
—Парни, возьмите-каэтих деятелейна мушку, —распорядилсяПух. — Цельтесьпрямо в головы,и если что нетак — валитесразу, не ждитеприказов.
Решив,что усиливатьмеры безопасностидальше некуда,он передалартефакт Олегу.Гарин принял«венец» подрагивающимируками и осмотрелего со всехсторон.
Артефактполучил своеназвание неслучайно: этобыло неровноекольцо, болеевсего похожеена сросшийсяпо кругу узловатыйкорень. Ни точексоединения,ни ответвлений,ни тем болеешипов — кольцобыло монолитными гладким, хотяи не полированным.Твердое и темное,почти черное,с неярким глубокимотблеском,шедшим словноизнутри, оновесило граммовтриста илиоколо того.«Венец» имелспорное происхождение— возможно,органическое,а возможно, иминеральное.Некоторыефантазерыпредполагали,что оно минеральноеи органическоеодновременно.Впрочем, Гаринзанимался вИнституте тем,что писал бесконечныйапдейт к программераспознавания.К самим артефактамего допускаликрайне редко,и насчет егоспособностипровести авторитетнуюэкспертизулже-Каменьбесстыдно врал.Однако, учитываяобстоятельства,Олегу пришлосьвключитьсяв эту игру, ужочень не впечатлялвид настоящегоКамня, скрючившегосявозле бочкис водой.
—Чего уставился,надевай, — сказалПух.
Гаринвдруг сообразил,что артефактсвязан со словом«венец» нетолько формой,но и функцией.
—Напяливай уже!— приказалглаварь.— Проведиэкспертизу,— поддакнулспутник, слегкапри этом кивнув.
—Только не нужнодумать, чтоесли ты объявишьмой «венец»фальшивым илинеисправным,то я его тут жевыкину неподалекуот склада илипродам за пакетикледенцов, —торопливопредупредилПух. — Вот ужхер!
Моглион знать, чтоэто станет егопоследнейфразой...
Тот,кто раньшеназывал себяКамнем, резкоприсел на однойноге — как будтобы упал — иразвернулсяна сто восемьдесятградусов, сбивОлега подсечкой.Прежде чеммужчина завершилоборот, в рукаху него появилисьдва маленькихпистолета. Ещеодин молниеносныйкруг — и бандаПуха ушла висторию. ДажеДыба, которого,как казалось,не проймешьи паровым молотом,поймал пулюв глаз и тихоупокоился ввысокой травеснаружи задверью сарая.Шесть человекбыло —- и не стало.