работу начинающеготаксидермиста,который сумелраспотрошитьживотное, ноне смог сшитьчучело.
—Что это было?— спросил Столяров.
—Водяная крысаили тушкан, —пожал плечамиГарин.
— Яне о том. Этоего выбросомтак... вывернуло?
—Нет, выброструпы не уродует.Это аномалия.Свеженькая.
—«Мясорубка»?— предположилМихаил.Олегненадолгозадумался ипомотал головой.
—Нет. Ты же самсказал: вывернуло.Это «изнанка».Она хуже.
—Чем хуже?
— Нанее детекторне пищит.
—Действительно.— Столяровпровел рукойпо выпирающемукарману. — Какже ее обнаружить?
—Разряженную— по такой вотвывернутойтушке, а действующую...Есть способ.Если приглядеться,трава внутриизнанки отбрасываеттень навстречусолнцу.
— Аночью?
Гаринподнял глазана Михаила.
—Ночью лучшене гулять.
Онсо стоном поднялсяс земли и медленнозаковылял всторону изуродованноготрупа.
— Тыкуда это? —всполошилсяСтоляров. —Идти-то сможешь?А рюкзак нести?
—Если повезет— да.
— Всмысле? Ты кудавообще полез?Хочешь, чтоби тебя вывернуло,кактушкана?
Необращая на неговнимания, Олегопустился наколени и подобраннымс земли прутикомпринялся рытьсяв траве рядомс трупом. Полминутыспустя онудовлетвореннокивнул:
—Повезло! — изаковылялобратно к Михаилу.
—Слушай, загадочный...— не выдержалтот. — Может,хватит? Вместоответа Гаринразжал кулак.
—Смотри!
Наего ладониСтоляров увиделдва одинаковыхвытянутыхкамешка длинойчуть меньшемизинца, похожихна кусочкичерного стеклаили хрусталя.
—Что это? — спросилон.
—Повернисьспиной — узнаешь,— улыбнулсяГарин.
—Что за детсадовскиешутки, — проворчалМихаил, однакопросьбу выполнил.
Олегбыстро расстегнулбоковой кармашекна рюкзакеСтолярова исунул в негоодин из найденныхв траве камешков.
—Чувствуешьчто-нибудь? —спросил он.
— Ятак и знал, —сурово началМихаил, но вдругосекся. — Поюли.Ты у меня тамчто-нибудьвытащил? — Оннедоверчивоподвигли плечами,подергал лямкирюкзака и дажепару раз подпрыгнулна месте. — Якак будто наЛуне!
—Скорее на Марсе,— поправил егоГарин. — «Волчьислезы». Еслиположить такуюв рюкзак, еговес уменьшитсяпримерно вдвое.
—Черт! — Столяровобернулся ктоварищу иповторил. —Черт! Где ж тыраньше был! Мымогли бы взять«Гадюки» упуховскихшестерок. Мымогли бы взятьеще гранат.Коньяку, наконец!А то я одну фляжкуприхватил, адве пришлосьоставить. Мыбы стольковсего могли...
—Теоретически.Действие артефактовослабеваетпо мере удаленияот породившейих аномалии.Часа полтора,максимум два,и рюкзак будетвесить, какпрежде.
—Да... — опечалилсяМихаил. — Тогданадо двигаться.Хоть на паручасов почувствуюсебя марсианином.
Олегзатягивалшнурок на горловинесвоего рюкзака,куда он положилвторую «волчьюслезу», когдазнакомый голосза спиной
сказал:
—Привет, бродяги.
Авторой знакомыйголос добавил:
—Мне показалось,или кто-то здесьговорил о коньяке?
Гаринобернулся, непытаясь взятьсяза автомат. Учестных сталкеровпринято здороватьсяс пустыми руками,а Митрич и Бодунпроизводиливпечатлениечестных сталкеров.
—Ну, привет, —отозвался Олег.
— А,близнецы-братья,— сказал Столяров.— Вы что, всегдавдвоем ходите?
Митричи Бодун переглянулисьи синхроннопожали плечами.Маскировочныехалаты цветаболотной жижии впрямь делалисталкеровпохожими, какбратья. Толькокапюшон у Бодунабыл натянутдо бровей, а уМитрича — откинут.
— Выпо наши душиили так, по своимделам? — спросилМихаил.
—Мимо шли, — ответилБодун. — Чегобы нам за вамигоняться? Даи вы вроде кбаркасу направлялись.—Так что там сконьяком? —напомнил Митрич.
Столяровзадумалсяненадолго, аможет, простососчитал просебя до десяти.
— Яготов обсудитьэтот вопроспо дороге кЯнову.
—Сможете отвестинас на исследовательскийпост? — спросилГарин.
—Вижу, вы договорилисьнаконец, —прокомментировалБодун. — А чтос Пухом?
— СПухом... Земляпухом, — сказалМихаил.
—Ясно. — Бодунвздохнул и таквыразительноуставился нановые ботинкиОлега, что томузахотелосьпровалитьсясквозь землюот неловкости.Хотя бы по колено.
—Земля пухом!— повторилМитрич, потомшмыгнул носоми придал лицусерьезноевыражение. —Так, может, того?За упокой?
—Душу ведь вытащит,— посетовалСтоляров, закатываяглаза. — На, держи.Только пятьдесятграммов, понял?Остальное настанции. Все,все, стоп!
— Дая даже глотнутьне успел, —пожаловалсяМитрич. — А мненадо. Чуть-чуть,для храбрости.Сейчас знаешькакое время?У-у! После выбросау тварей самыйгон.
—Это у тебя гон,— сказал Олегпочти ласково.— Мутантыактивизируютсяперед выбросом,когда ищутукрытие. И то,если не вставатьу них на пути,они не тронут.А после выбросате, что выжили,еще пару часовходят, какпришибленные.
— Аты... — обернулсяк нему Митрич.— Если такойумный, чеголошком прикидывался?
Олегпромолчал. Нанекоторыевопросы он исам себе не былготов ответить.
—Значит, вам наЯнов, — вступилв разговорБодун. — В общем-то,можем проводить.Только сперваза газировкойсмотаемся.
— Вместный сельмаг?— усмехнулсяСтоляров.
—Ага, — радостнокивнул Митрич.— Типа того.
—Нет, мужики,лучше сразуна Янов, — несогласилсяМихаил.
— Даэто рядом, —сказал Бодун.— Почти что попути. Давайте,парни, в колоннупо одному ишагом марш.Митрич — замыкающий.
Всепоследующиеполчаса замыкающийвполголосаубеждал кою-то— не исключено,что Олеговрюкзак, — в том,что подлинныйконьяк — этотот, которыйпроизводятво французскойпровинцииКоньяк, отчегоона, собственно,так и называется.И что весь остальнойалкоголь, выпускаемыйпод этой маркой,имеет к коньякуне большееотношение, чемкофейный напиток«Ячменныйколос» к
натуральномукофе.
Митричаникто не слушал,но и не пыталсязаткнуть. Нафоне вороньегограя и далекоголая собак звучаниечеловеческойречи успокаивало.Под это монотонноебормотаниеотряд, оставивпозади бывшееводохранилище,двигался потропинке, петлявшеймежду невысокимихолмами. Облакаразошлись, иполуденноесолнце светилов спину. Временамиего лучи забегалидалеко впереди возвращалисьслепящимисолнечнымизайчиками,отразившисьот несколькихчудом уцелевшихстекол видневшегосяна юге крупногоздания. Судяпо расходившимсяот него в стороныопорам ЛЭП,когда-то этобыла электростанция.
Поправую сторонуот тропинкипритулиласьк косогорудеревенькана семь дворов,по всей видимости,покинутаяобитателямиеще после первойаварии и пришедшаяв окончательныйупадок послевторой. Пятьдомов былиуничтоженыпожаром, но ите два, что уцелели,не вызывалижелания заглянутьв пустые глазницыоконных проемов,распахнутьпокосившуюсядверь и крикнуть:«Есть кто живой?»Зато оставшиесябез присмотрапалисадникизаросли одичавшимикустами и деревьямидо состоянияджунглей. Сквозьдыры в прогнившемзаборе крайнегодвора навстречупрохожим тянулаветки приземистаяяблоня. Блестевшиена солнцеярко-красныеплоды казалисьвполне съедобными.
«Инаверняка ведьни единогочервячка внутри,— подумал Олег.—
Откудаздесь черви...»
Проходямимо, Гаринсорвал яблокои машинальнопротер егорукавом куртки.Затем осторожнопонюхал, нозапаха непочувствовал.Впрочем, будучигородскимжителем, приобретающимтовары исключительнов супермаркетах,он давно ужепривык, чтофрукты и овощиничем не пахнут.
— Апродукты, выросшиев Зоне, точнонельзя есть?— спросил
он.— То есть никакие?Такребенок спрашиваету матери зимой:«А качели точнонельзя лизнуть?Даже ни вотстолечко?»Разумеется,он прекраснознает ответ,просто... в некоторыевещи оченьтрудно поверить,не убедившисьна собственномопыте.
Ведущийостановилсяи обернулся.Следом за нимостановилсяи весь отряд.
— Нуты дал! — хихикнулв спину Митрич.— Ты б еще спросил,съедобное лимясо у мутантов.
—Точно нельзя.Никакие, — строгосказал Бодун.— Лучше дажеруками не трогать.Сейчас же брось.
—Брось, — настойчивоповторил Митрич,и Олег нехотяподчинился.
Ведущиймолча развернулсяи зашагал вперед.Отмерив трехметровуюдистанцию, заним двинулсяСтоляров. Гариншагнул былоследом, но находу обернулся,чтобы еще развзглянуть наяблоко. Лежавшийв придорожнойпыли спелыйфрукт напоминало пропущенномзавтраке. И,кстати, об ужине.
Ввоздухе мелькнулатень, и с небапрямо на яблокоспикировалаворона. Онанесколько разклюнула красныйяблочный боки, отщипнувприличныйкусок, удовлетвореннокаркнула.
«Вотуж дудки», —мстительноподумал Олеги, подобрав сземли камень,швырнул им вптицу.
Воронаснова каркнула,но добычу неотпустила.
—Пошла, я сказал!— разозлилсяГарин и наклонилсяза новым камнем.
Воронанесколько развзмахнулакрыльями, ноне взлетела,а только испачкалаперья в пыли.
—Вот и ты бы также, — наставительносказал стоящийрядом Митрич.— Забыл бы, какходить, какразговаривать.А еще тертымпритворялся...Студент.
Последнееслово прозвучалоуничижительно.
Митричушел, а Олегеще некотороевремя смотрелна ворону какзагипнотизированный.
«Молодильныеяблоки, — всплылоу Гарина в памяти.— Отведавшийих «омолаживается»вплоть до полнойпотери всехприобретенныхнавыков. Ниходить, ни говорить,ни стрелять.Ни снять
штаны,прежде чемоправиться.Эффект длитсяот десяти минутдо двух часов,в зависимостиот количестваупотребленногопродукта накилограмммассы. Как ямог забыть!Вернее... Откудая это помню?!»
Олегс силой надавилкончикамипальцев нависки и, когдамельканиестеклянныхчервячков передглазами прекратилось,побежал догонятьушедший далековперед отряд.
—Кстати, о кальвадосе,— обрадовалсяего возвращениюМитрич. — Гнатьбренди из яблочногосидра — ещебольшее извращение,чем завариватьчай из квашенойкапусты.
Главашестая
—Почти пришли,— негромкосказал Бодун.
Ещеметров за пятьдесятдо этого Олегдогадался, чтоотряд приближаетсяк намеченнойцели. Как толькоразгляделвпереди конструкцию,причудливейкоторой он невидел в жизни.
Сооружениенапоминалокаркас откуполообразнойпалатки. Подойдяпоближе, Гаринизменил мнениев пользу юрты.А оценив истинныеразмеры конструкции,решил, что речьскорее идето тентовомпавильоне вродетех, из которыхсоставляютпередвижнойцирк. Каркасбыл выполнен,если можно таксказать, изединого кускадерева. Прямопод ним разделялась