на два рукаваширокая канава.На ее берегахи стояли опоры,которыми конструкцияупиралась вземлю. Хотяправильнеебыло бы сказатьне «упиралась»,а вырасталаиз земли, ведьопорами былистволы деревьев.
Казалось,десять растенийразных породсклонилисьдруг к другу,чтобы вместепротивостоятькатаклизмам,да так и срослиськронами. Стволыбыли по большейчасти голыми,лишь на самомверху куполавиднелся островокзелени, но место,где одно деревопереходилов другое, можнобыло угадатьтолько по изменениюцвета коры. Эточередованиенапоминалополоски наастраханскомарбузе: стволтемный, стволсветлый. Насветлых стволахвиднелись каплисмолы и редкиехвоинки, а натемных попадалисьодиноко растущиедубовыелистья.Прищурившись,Олег разгляделна двух соседнихветках шишкуи пару желудейи окончательноуверился в том,что одним изавторов этоготворения былсбежавший изада дух академикаЛысенко.
—Очереднаяаномалия? —спросил у проводниковМихаил.
—Бери выше, —отозвалсяБодун. — Архианомалия.Называетсясоснодуб.
—Почему соснодуб?
—Потому что«дубосос»звучит намногохуже, — скороговоркойответил Митрич,очевидно, ожидавшийэтого вопроса,и расплылсяв счастливойулыбке. — А воти газировка.
Онуказал стволомавтомата наподнимавшийсяиз канавы зеленоватыйдымок. Хотябыло довольносвежо, и ветвиокружающихкустов ощутимоколыхалисьот ветра, зеленомудыму, казалось,все было нипочем.Он поднималсявертикальновверх, как разк тому месту,где метрах вдесяти от землинесколькорастений соединялисьв единый симбиотическийорганизм.
—Выглядит неслишком симпатично,— заметил Михаил.
— Дабрось! — несогласилсяс ним Митрич.— Грибное место,особенно послевыброса. Грехбыло сюда незаглянуть.Знаешь, сколькомы отсюда артефактовв хороший деньуносили? Столько,что в рюкзакне помещались.
— Нуладно, ладно,собирайте. Мымешать не будем.
— Давы и не сможете.Сюда без костюмовс хорошей химзащи-тойсоваться —верная смерть.Газировка —она как кислота.И испаренияу нее ядовитые.Противогазыу вас хоть есть?
—Был один.
—Тогда лучшев сторонкеподождите. И,кстати, с берегаприкройте, есличто. А то вокругсоснодуба частослепые собакишастают.
—Хватит балаболить,— прервал товарищаБодун, уже попояс выбравшийсяиз маскхалата.
Митричпослушно скинулрюкзак, приставилк нему автомати тоже началраздеваться.Под маскхалатамиу сталкеровобнаружилиськомбинезоныблеклогозеленовато-коричневогоцвета с двумяпрямоугольныминакладкамина груди. Выгляделикомбинезонысолидно, весили,должно быть,немало, что иобъяснялонекоторуюскован-
постьдвижений сталкерови тяжеловесностьих походки,особенно
приподъеме в гору.
Ужеприложив нижнийконец шлем-маскик подбородку,Митрич
ещераз напомнил:
—Прикрывайте!А мы с вами хабаромподелимся.
—Прикроем, —пообещал Столяров,присаживаясьна корточки
рядомс рюкзаками.
Онс интересомнаблюдал затем, как сталкеры,чем-то похожиена космическихисследователейвраждебнойпланеты, медленноспускаютсяк бурлящемуозерцу, какзеленоватыйдымок, поднимающийсяс его поверхности,сперва жаднотянется к людям,а потом пропускаетих, словно пес,признавшийсвоих.
Гарин,сбросив свойрюкзак в общуюкучу, приселрядом. —- Перекусим,как считаешь?— спросил Михаил,не сводя глазсо сталкеров,едва различимыхза дымкой ядовитыхиспарений.Бурчание вживоте Олегабыло красноречивейслов. — Держи.— Столяровпротянул Гаринущедро отломленныйкусок хлебаи в четыре движениявскрыл ножомбанку тушенки.— Костер разводитьнекогда, и такумнем за милуюдушу. Да не смотриты на меня, какдворняга накраковскуюколбасу. Шариковыв роду были?Оставлю я тебе,не бойся.
Минутуспустя Олегполучил своивожделенныеполбанки и,подцепив ножомкусок побольше,отправил егов рот. Глазасами закатилисьот наслаждения.Волокнистоемясо с полурастворившимсяжирком показалосьне евшему почтисутки Олегунастоящимделикатесом.
Поднявшись,он не спешадвинулся вобход аномалии,останавливаясьу каждой опорыгигантскогокупола и слюбопытствомее рассматривая.Капля сосновойсмолы блеснулана солнце. Гаринв задумчивостиснял ее с корыдерева, скаталв шарик и поднеск носу. Потомвспомнил ояблоке и воронеи быстро вытерлипкие пальцыо штанину.
— Нукак, есть чё? —донесся изтумана голосМитрича. — Уменя только«крови» немного.А у тебя? Эй!
—Тихо ты, — недовольнооткликнулсяБодун. — Разорался!Совсем клеване будет.
—Так есть чё?—«Мясо» есть,только какое-толежалое.
— Ивсе?
—Пока все.
—Ч-черт! Опередилинас. Кто-то здесьуже порылся.
— Дазаткнись тыуже. Ищи лучше.За черным камнемсмотрел?
— Дая везде смотрел!
—Смотри еще!«Крови» должнобыть больше,чем «мяса».Зеленый туманкак будто усиливалголоса сталкерови почти
скрывалих фигуры, отчего было непонятно,собираютсяли Митрич сБодуном перекуситьпрямо посредиядовитого озераили же расчленяюткого-то.
—Нет, пусто, совсемпусто, — расстроенносказал Митрич.— Пойду хотьза «колобком»залезу.
— Яс гобой, — вызвалсяБодун. — А тозагремишь, какв тот раз. Страховку-тоне забыл?
Лениводожевываяпоследний,особо жилистыйкусок мяса,Олег смотрел,как на противоположнойстороне газированногоозера сталкерыодин за другимвзбираютсяпо наклонномустволу на вершинусоснодуба. Нанесколькомгновений онискрылись вединственномостровке зеленина голой поверхностидерева-мутанта,потом оттудадонеслосьполное досадывосклицание:
—Нету «колобка»!
—Ну, значит, некаждый раз.
— Даладно, всегдабыл, а теперьнет. Говорютебе, нас кто-тоопередил!
Гаринхмыкнул, потомвздохнул, заглянувв пустую банку,и, насадив нанож остаткихлебной горбушки,принялся выскабливатьстенки.
—Вот и все, —пробормоталон.
Ивздрогнул,когда кто-топовторил печальнымголосом:
—От-и-се.
Олегподнял глаза.В пяти шагахот него, в тениобычной, неставшей частьюаномалии сосны,стоял монстри то ли рассматривалГарина, то лидавал ему время,чтобы Гаринрассмотрелего. Скореепервое, поскольку,едва взглянувна мутанта,Олег почувствовал,как съеденнаятушенка проситсянаружу.
Монстр,весь какой-топерекошенный,казалось, былсшит из фрагментовразличныхживотных: отдельночетыре ноги,заканчивающиесяострыми наростами,отдельнобочкообразнаяголовогрудь.Из-за покрывающихплоскую мордускладок и язвневозможнобыло понять,чем эта скотинадышит, чем ести сколько у неевообще глаз.Ниже колен ногимутанта покрывалтемный хитин,все остальноетело представлялособой одинсплошной кусокрозовой вонючей...
—Плоти. — Верноеслово самосорвалось сязыка. — Плоти,— повторил Олеги выматерился.
—От-и-се, — согласиласьтварь, скособочивголову так,чтобы видетьчеловека самымбольшим и, вероятно,самым зрячимиз своих глаз.
Вследующеемгновение онаоттолкнуласьот земли переднимилапами, потомзадними и оказаласьна расстоянииметра от Гарина.
Олегдействовалинтуитивно.Вместо тогочтобы сдернутьс плеча автомат,он с криком«Сдохни, гнида!»запустил вморду твариконсервнойбанкой и выставилперед собойнож. Псевдоплотьшарахнуласьбыло в сторону,напуганнаято ли броском,то ли криком,но, осознав,что опасностьмнимая, издалагромкий визги снова устремиласьна человека.Гарин отступилна шаг и очертилполукруг лезвиемножа. Тварь,присев на заднихлапах, удариланаотмашь передней,и Олег, уклонившисьот хитиновыхзазубрин, получилв плечо заостреннымкопытом. Гаринаразвернулои бросило наземлю. В падениион успел докрутитьсятак, чтобы упастьна руки, правда,при этом выронилнож. Автомат,соскользнувс плеча, ударилрукояткойзатворной рамыпо запястью.Гарин подхватилего под цевьеи перекатилсяна спину. Онперевел флажокпредохранителяв положениеАВ и даже дослалпатрон в патронник,но на этом везениеОлега закончилось.
—Оот-и-сссе! —объявила вставшаяна дыбы псевдоплотьи ударом твердой,как стальнаятруба, конечностизашвырнулаавтомат в недостижимодалекие зарослирепейника.
Где-торядом раздаласькороткая очередь,затем еще одна.Несколькомгновений Гаринс надеждойждал, что сейчасмутант закачаетсяи упадет, но,увы, не дождался.Вслед за звукомочередноговыстрела послышалсяжалобный скулеж,переходящийв кашель, затемкрик «Что заБобик? Что загребаный Мухтар?»,и Олег понял,что у Столяровахватает своихпроблем, а сталобыть, ждатьпомощи неоткуда.
Олегрезко подтянулноги, чтобыхитиновые пилыразъяренногомутанта неотсекли емуступни вместес новыми ботинками,и, продолжаядвижение,перекувыркнулсячерез голову.Вышло не такловко, как получалосьв школьномспортзале, ноглавным былрезультат.Гарин сновастоял на ногах,правда, ножвалялся в траве,прямо под брюхому твари, автоматнаходился ещедальше, а состороны овражка,намеченногоОлегом дляотступления,причудливымгалопом неслисьеще две псевдоплоти.
Метрахв двадцати попояс скрытыйкустарникомМихаил вел бойс невидимым,но явно превосходившимего количественнопротивником.С уверенностьюможно былосказать, чтоэто не псевдоплоти.Они не визжалии не пыталисьимитироватьчеловеческуюречь, а рычалии лаяли. Тени,временамимелькавшиенад кустами,были темно-коричневыми,а не розовыми,как свинаятушенка. В любомслучае Столяровусейчас былоне до него.
—От-и-се? — сочувственноспросила псевдоплоть,надвигаясьна Гарина.
—Чтоб вы сдохли!— с тоской произнесОлег и, оттолкнувшисьногой от краяканавы, прыгнулв газировку.
КогромномуудивлениюГарина, он непровалилсяв аномалию нипо колено, нипо пояс, какрисовало еговоображение.Зеленая субстанцияпрогибаласьпод весом человека,как желатиновыйстудень, ноудерживалаего на поверхности.Псевдоплоть,по инерциивлетевшая вгазировку вследза Олегом, спервой секундызавизжала так,словно ее режут.В том месте,где лапы мутантакасались воды,зеленоватыйдымок сталтемно-коричневым.Пока твариудалось выбратьсяна берег, еепередние копытастали вдвоекороче задних.Каждый раз,наступая наних, животноеиздавало смесьвизга и стона.
Вдругой ситуации,не исключено,эти звуки вызвалибы у Гаринасострадание,но сейчас егобольше занималото, что сам онс каждой секундойстановитсякак будто нижеростом. То лисветящаясязеленая лававсе-таки решилаего поглотить,то ли это растворялисьв кислоте подошвыего ботинок.Посмотреввокруг слезящимисяглазами,
Олегсделал несколькоосторожныхшагов по пружинящейповерхностии взобралсяна камень, похожий