глаз.
Упеределанногов бытовку товарноговагона Столяровзаметил трехмужчин в комбинезонахзащитногоцвета. Один изних, стоя наколенях, шуровалстволом автоматапод пристроеннымк вагончикукрыльцом, второйподсвечивалему фонариком,а третий помогалсоветами .
— Тытолько не пальнислучайно, —говорил он. —А то сдохнеттам от страха,весь дом потомпровоняет.Шугани чуток,и все.
Привиде незнакомцевсоветчик замолчали погладилремень автомата.Стоявший наколенях сталкертоже привстали будто бы невзначайперехватилоружие подцевье.
—Привет, мужики,— поздоровалсяМихаил, демонстрируяпустые руки.— Не подскажете,где тут выпитьможно?
Насталкеров такойвопрос подействовалуспокаивающе.
—Выпить — везде,— усмехнулсятот, что держалфонарик. — Акупить можнона станции. —Он указал большимпальцем себеза спину.
—Понял, спасибо,— ответил Столярови, подхвативспутника подлокоть, двинулсяв прежнемнаправлении.
—Зачем тебевыпить? — негромкоспросил Олег.
— Нуа что у них надобыло спросить?-— возразилМихаил. -- Какпройти в библиотеку?
— Ачего они тамискали, подкрыльцом?
—Без понятия.Зверушку какую-нибудьмелкую. Врядли зомби. Гаринпоморщился.
— Непроизноси примне это слово.
—Что, никак неотпустит? —Столяров заглянулОлегу в глазаи сочувственновздохнул. —Да-а... С другойстороны, смотри:если повезет,и «вертушку»за нами пришлютеще до вечера,то ты уже завтрабудешь с улыбкойвспоминатьэтот эпизод,лежа на мягкомдиванчике сбутылочкойпива.
— Вванне.
—Что?
— Кчерту диванчик.Лежа в горячейванне, — сказалГарин и слабоулыбнулся.
— Ито верно. К чертудиванчик! —рассмеялсяМихаил и похлопалтоварища поплечу. — Так,КПП мы прошли,слева завод,значит, намнаправо. Потомопять свернуть...Все, студент.Еще минут десять,и считай, чтопришли.
Олегкивнул и зашагалбодрее.
Дорогавильнула ещепару раз и вывелак вертолетнойплощадке, котораяпредставляласобой участокполя, окруженныйс трех сторонстеной из бетонныхплит. Гаринподумал, чтосверху стенадолжна бытьпохожа наперевернутыйзнак вопроса.От стены расходилсязабор, увитыйповерху колючейпроволокой.Посреди площадкиторчал черныйот сажи скелетвертолета.
—Надеюсь, насне на нем собиралисьэвакуировать?— пошутил
Олег.
— Ужможешь мнеповерить, —ответил Столяров.
Онпрошел мимообгорелыхостанков, беглоосмотрел стенуи начал взбиратьсяпо ней, используявместо ступенекторчавшие избетона арматурныепетли. Гариностановилсярядом, примеряяськ нижней ступеньке,когда Михаил,уже оседлавшийстену, обернулсяи сказал:
— Аты это... Можешьпока тут подождать.
—Да? Ну ладно, —пожал плечамиОлег.
— Ябыстро, — подмигнулСтоляров и,отряхнув срукавов пыль,спрыгнул поту сторонустены.
Гаринне спеша обошелпо периметрубетонныйвопросительныйзнак и остановилсяу забора. Михаилауже не быловидно. Местностьза заборомзаволоклогустым туманом,что было немногостранно, ведьпо эту сторонутумана почтине было. Наружуиз белой дымкиторчала толькокирпичная трубакакой-то котельной,а может, водонапорнаябашня. Казалось,сама природаподтверждала,что исследовательскийпост «не предназначендля постороннихглаз».
Олегне обижалсяна Столяроваза скрытность.Секретность,уровни допускаи все такоепрочее — этоон понимал. Побольшому счетутеперь это неимело значения.Так или иначе,уже сегодня,в крайнем случаезавтра Олегокажется дома,и там уж онпостараетсядержаться какможно дальшеот дурно пахнущихинститутскихсекретов. Хватит!Он простойпрограммист,который необязан видетьдальше своегомонитора ибрать в рукичто-либо тяжелее«мышки». И неважно, какаяу него при этомпси-чувствительность,каппа-восприимчивостьили лямбда-фактор.Клал он на всюэту греческуюгалиматью обесвои икс- иигрек-хромосомы.
Мечтыо горячей ваннебудоражиливоображениеГарина сильнее,чем мысли оеде, алкоголеи романтическомсвидании. Хотякто мешал ихобъединить?В последнем,отредактированномварианте егофантазии вогромной ванне,полной горячейводы и мыльнойпены, нашлосьместо и длянего самого,и для знакомойлаборанткиТанечки, и дляпохожего наспасательныйкруг плавающегоподноса с огромнойкурицей-гриль.А пузатые бутылкиохлажденногошампанскогостояли в ведеркахсо льдом по обестороны отванны, так чтотолько рукупротяни — ибрызнет пена...
Вэтих сладкихгрезах прошлополчаса. А можетбыть, час. Гаринне следил завременем. Олегвернулся вреальность,только когдас бетоннойплиты, в теникоторой онприсел на корточках,посыпаласькрошка, а секундойпозже рядомоказался Столяров.Гарину хватилоодного взгляда,чтобы понять,что горячаяванна сегодняему не светит.И завтра скореевсего тоже.
—Что случилось?— спросил Гарин.
Михаилне ответил. Онзачерпнулладонью несколькосухих стебельков,разорвал ихв мелкие клочкии швырнул себепод ноги. Потомотряхнул рукии зашагал прочьот вертолетнойплощадки, заборас колючей проволокойи скрытого втумане исследовательскогопоста. Выражение«мрачнее тучи»в данный моментнастолькоподходилоСтолярову,словно былопридуманоспециальнодля него.
— Тыкуда? — крикнулОлег.
Михаилчто-то буркнулв ответ, но порывветра заглушилего слова.
—Погоди! — Гариндогнал товарищаи некотороевремя шел рядом,пытаясь подстроитьсяпод его шаг.Потом произнеснарочито спокойно:— Миш, не думал,что когда-нибудьскажу это тебе,но все-такидавай без истерик?
Столяровшагал, глядяпрямо передсобой, но едвали замечаячто-либо, кромесобственныхневеселыхмыслей.
—Что ты сказал?— спросил Олег.— Я не расслышал.«Мне надо выпить»или «Мне надов Припять»?
—Да, — сквозьзубы процедилМихаил.
—Что «да»?
—«Да» на обатвоих вопроса,— ответил он.— Да, мне надовыпить. И да,мне надо в Припять.То есть, получается,нам.
— Вкаком смысле?— от удивленияОлег остановился.
—Нас подставили,Олежка, — немногосмягчившись,сказал Столяров.— Нас крупноподставили.
Глававосьмая
—«Черный Сталкер»,и больше ничего?— раздраженноспросил Михаил.— Ладно, давай.Хоть «Зеленыйтушкан», толькопоживее. А холодногонету, что ли? —Бармен в ответпожал плечами.— Хорошо, давай.И два стакана.
Расплатившись,Столяров вернулсяза столик,сколоченныйиз пустой бочкии крышки отящика из-подпатронов. Оноткупорилбутылку и разлилводку по стаканам.Свой он опрокинулзалпом, не чокаясь,и скривилсятак, что Олегнерешительнозамер со стаканомв руке.
—Др-рянь водка!— объявил Михаили добавил, неменяя тона: —
Эвакуациине будет.
Гаринвсе-таки глотнулиз стакана,шумно выдохнули лишь потомспросил:
— Вкаком смысле?
— Впрямом. В Институтесчитают, чтозадание невыполнено доконца.
— Номы добыли им«венец»!
—Именно. И онинастаиваютна продолженииполевых испытаний.Они хотят, чтобыконкретно ты,Олег, надевал«венец» подесять раз надню и черезнего общалсяс зомби, слепымисобаками ипрочей псевдошушерой,а если повезет,то и с духомСталина. А ябуду ходитьследом, кактвой персональныйлетописец, истрочить вблокнотике:«День третий.Попытка контактасо снорком.Объект сблевалдва раза».
—Если это такнеобходимо,я могу заниматьсяэтим на территорииИнститута.—Там нет зомби.Тетя Клава избухгалтериине в счет. И потом,поведение«венца» наБольшой Землеи поведение«венца» в Зоне,где его подпитываетаномальнаяэнергия, — этодве большиеразницы.
— Авообще с какойстати... — Олегпочувствовал,что начинаетзакипать, исделал ещеглоток, чтобыне взорватьсяраньше времени.— Какое правоони имеют указыватьмне, что делать?Я кто? Программист.Ну ладно, согласилсяодин раз подменитьзаболевшегокурьера, забратьиз Зоны артефакт.Задание оказалосьфальшивым, как,подозреваю,и болезнь курьера.Но я-то своючасть отработалчестно. Все! Нина что другоея не подписывался.
— Авот тут тыошибаешься,— невеселоусмехнулсяСтоляров иразлил по второй.— Подписывался,и еще как. Тыконтракт, которыйтебе дали передотправлением,вообще читал?
—Какая разница?
— Тычитал контракт?— спокойноповторил Михаил,а когда егособеседникопустил глаза,взялся за стакан.— Тогда задоверчивость.
Гаринтост не поддержал.
— Акак они до меняобходилисьс «венцом»? —спросил оннегромко, глядяна черную маркировкустолешницы«7,62 Л ГЖ, 600 шт. вобоймах». — Наком его испытывали?
— Атеперь, — сказалСтоляров, — мыпереходим ковторой частинашего задания.Но сначалавсе-таки выпьем.Может, консервыдостать?
—Пока не хочется.
—Ну, давай!
Оничокнулись, Олегпригубил теплойводки, а Михаилвыпил до днаи продолжил:
— Донедавнеговремени всемиисследованиямина натуре, втом числе работойс «венцом»,занималсяфилиал Института,который находится...
— ВПрипяти, —предположилГарин, и Столяров,снова взявшийсяза бутылочноегорлышко, отсалютовалему мизинцем.
—Точно! Официальноеназвание филиалана слух постороннегозвучит так женевнятно, каки названиеИнститута.ЛабораторияАвтономныхСистем — может,слышал?
Олегнеувереннопожал плечом.
—Черт-тс что, —кивнул Михаил.— Лабораториялабрадорскихлоботрясов.Филиал работалв тесном контактес Институтоми в общем-топод его руководством.
—Давай ближек делу, — попросилГарин. — Ты ужедважды сказало филиале впрошедшемвремени. Занимался,работал... Теперь,
получается,не работает?
—Опять в точку!Примерно месяцназад филиалперестал выходитьна связь. То лиЛабораториястала чересчуравтономной,то ли с ней случиласькакая-то неприятность.И судя по тому,что один из«венцов» оказалсяв руках у бандитов,а второй...
—Что второй?
— А?— Столяровтряхнул головой.— Извини, я, кажется,заговариватьсяначинаю. Давноне пил. Давай,может, хотя быколбаски? — Оннаклонилсяза рюкзакоми задел плечомстол, едва неопрокинувстаканы.
— Ивыяснить, чтослучилось сЛабораторией,тоже порученонам? — не столькоспросил, сколькоконстатировалОлег.
Михаилпьяно улыбнулсяи развел руками:
—Других агентову Институтав Зоне нет.
Гаринхмыкнул, чтобыне показать,как ему польстилослово «агент»,и снисходительноуточнил:
— Тыхотя бы в курсе,где находитсяэта Лаборатория?
—Естессно, —фыркнул Столяров,а когда Гаринотлучилсяненадолго вкомнатушкуслева от бара,пробормоталсебе под носкуда болеетрезвым голосом:— Если, конечно,она до сих порна том же месте...