обернулись,но в сумеркахим удалосьразличить лишьмощную тень,которая промелькнулагде-то вверхуи исчезла. Закустами послышалосьприземлениена мягкие лапыи новый раскатрева, совсемблизко.
—Ты, блин, химерунакликал, остолоп,— не дыша, вымолвилПорох.
—Если она в оранжереебыла, то и безфонаря давнонас учуяла, —
возразилСахалин.
—Глохнуть всем!— бросил Столяров.— Встаем в кольцо,каждый беретпо сектору.Проверилимагазины! Насмного, со спиныне подберется,а пойдет вофронт — устанетсвинец глотать.
—Она не пойдет,— с тоской произнесПорох. — Онасейчас прыгнетоткуда-нибудь,и останетсянас шестеро.Плюс чье-тотуловище безголовы.
— Некаркай!
Химеравзревела идействительнопрыгнула, теперьее заметилипочти все. Кто-тоистеричновыпустил длиннуюочередь — заведомов пустоту, посколькумутант пронессянад сталкерамислишком быстро.
—Куда она метнулась?— зашипел Батон.
— Небоись, она своедело знает, —протянул Порох.— Сейчас изведетнас ожиданием,а когда издергаемся— сиганет, исразу в точку.Нужно к стенедвигаться. Аэтот наш кружок«ромашка» ейтолько в радость:больше двоихза раз ее наприцел не возьмут,остальные вдругие стороныглазеют.
—Порох правильноговорит, — призналСтоляров. —Смещаемся
кстене.
Химеразатаилась. Неисключено,кошачий инстинктвелел ей поигратьс жертвой, преждечем утолитьголод. Воспользовавшисьпаузой, сталкерыдобрались доправого крылаздания и развернулисьшеренгой уневысокогокрыльца напротивпролома в соседнемкорпусе. Михаилперепрыгнулчерез четыреступени и ударилногой в дверь,обитую потускневшимкровельнымжелезом. Та нешелохнулась.Судя по глухомузвуку, изнутрик ней было придвинуточто-то оченьмассивное.
Столяроврастерянноогляделся: надкрыльцом нависалбалкон, вернее,оставшаясяот него плита,но подъем тудавсех семерыхзанял бы целуювечность. Окнапервого этажав этом крылебыли высокимии узкими — тожене вариант.
—Дверь забита,что ли? — спросилПорох. — Вот жеуроды, и комуэто понадобилось...Ну, здесь у насхоть спинызакрыты, и в«мясорубку»не угодим.
—Раз ты специалист— командуй, —сказал Михаил.— Что теперьделать, как седостать? Дажегранату некинешь, хрензнает, где онасейчас залегла.
— О!А вот, кого совсемне ждали. — Батонповел стволомвлево. Черездвор к теплицебеспомощноковыляли дваизможденных
зомби.Первый за ременьволочил поземле винтовку,второй былвовсе без оружия.
—Может, химерана них отвлечется?— с надеждойпроговорилЗеро.
—Может, и отвлекласьбы, — сварливоотозвалсяПорох. — Еслибы не было другойдичи, посвежееда пожирнее.А этих чудиковона потом наполдник схарчит.
— Нетрогайтезомбированных,— попросилШтиль. — Дайтея их сам представлюк наградампосмертно.
—Валяй, — согласилсяСтоляров.
Штильбыстро прицелилсяи сделал двавыстрела. Нзмакушек у обоихзомби вырвалиськровавые фонтанчики,на этом ихбессмысленныйпоход завершился.
— Нучто, отвел душу?
— Незнаю, — буркнулШтиль. — Мне,наверно, придетсятысячу штукзавалить, чтобыполегчало.
—Где химера-то?— не выдержалЗеро. — Кудаона смылась?
— Наэто даже ненадейся, — отрезалПорох.
—Слушай, дядя,ты прямо в фан-клубк ней записался!Неужто не справимся?Или она умнеелюдей?
—Нет, конечно.Мы умнее. Толькомы, умные люди,жмемся к стеночкеи портки увлажняем.А она, дура, гуляет,как хочет.
—Кончай своюпропаганду!— обозлилсяСтоляров. — Ятебя просилрассказать,как ее одолеть.А ты заупокойнуюнам тут читаешь.
— Дакак одолеть...Смотрим в обаи шмаляем. Хорошобы в головуцелиться. Яслыхал, некоторыеей в корпус поцелому рожкувсаживали, аона после этогоспокойно ихзадирала. Такчто желательновсе-таки в голову.Ну уж кто кудасумеет.
Химера,сообразуясьс неведомойживотной логикой,обошла школувокруг и появиласьс другой стороны,где лежали двагоремычныхзомби. Она деловитообнюхала трупыи вяло прикусилаодного за шею,вроде какпродегустировала.Потом фыркнула,тряхнула лапойи отошла: непонравилось.На сталкеровхимера демонстративноне смотрела,хотя было ясно,что она знаетоб их близкомприсутствии.
—Чего стоим-то?— одними губамипроизнес Зеро.— Валим ее?
—Валим! — приказалСтоляров и,первым поднявствол, придавилспусковойкрючок.
Мутантсловно этогои ждал: грациознооттолкнувшисьвсеми четырьмялапами, он подпрыгнултак резко ивысоко, чтопросто исчезиз виду, а когдаприземлился,был уже совершеннов другом месте.Всего в пареметров от крыльца.В полной готовностик новому броску.
Семеросталкеровзастыли с одноймыслью на всех:если тварьбросится впереди если дажеполучитсярасстрелятьее в полете, точудовищныекогти и огромнаямасса мутантавсе равно неОставят намеченнойжертве никакихшансов. Неизвестно,сколько времениони так простояли.Возможно, длястороннегонаблюдателяпаузы вообщене было, но дляГарина онарастянуласьв целый биографическийфильм, начавшийсяс первоговоспоминанияо детском надувномбассейне изакончившийсяоколо полуразрушеннойшколы — здесьи сейчас.
Наконецкто-то из стоявшихрядом справилсясо ступороми ухнул изподствольника— прямо в мордумутанту. Химераотскочила нанесколькометров назад,к разрушеннойстене. Сталкерызажгли фонари— таиться ужене было смысла— и открыли потвари огонь.Остервенелопаля из автомата,Олег не сразупонял, что онвидит впереди.Ослепленнаяхимера сиделана задних лапахи трясла головой.Поднижней челюстьюу нее раскачивалосьчто-то похожеена кочан капусты,а слева на шееблестела крупнаярваная рана,будто бы ееукусил противникне меньшихразмеров, чемона сама.
Гаринс ужасом смотрелна эту жертвугенного эксперимента.Взрывом химереоторвало иразмозжиловторой неразвитыйчереп. Голова-паразит,не такая крупная,как первая,висела на длинномклоке шкуры.Тварь ожесточеннорычала и крутиласьиз стороны всторону, чтобыизбавитьсяот лишнегооргана, а сталкеры,завороженноглядя на нее,все стрелялии стреляли, иэто длилось...вряд ли дольшепары секунд.Всемером ониприкончилиее довольнобыстро. Стоилохимере прекратитьпрыжки, как еесудьба быларешена, но именноэто выгляделосамым странным:свои последниемгновения тварьпотратила нена борьбу зажизнь, а на то,чтобы умеретьбез проклятогорудимента. Онапридавила егок земле переднейлапой, перекусилалоскут кожи,на котором онболтался, и,откатив разбитыйчереп в сторону,легла в позусфинкса. Потелу химерыпрошла крупнаядрожь, огромныекогти выцарапалив асфальтешесть глубокихборозд, затемраздался хриплыйвыдох облегчения.Словно химерасама приняларешение уйтииз жизни, а люди,истратившиепо магазину,участвовалив этом лишь кактупая убойнаясила вродекамнепада.
Вследза химеройсталкеры длинновыдохнули иперезарядилиоружие.
— Нувот, одним гадомв Зоне меньше,— невеселоконстатировалПорох.
—Справилисьже все-таки, —буркнул Зеро.
— Ая не говорил,что это невозможно.Кстати, кто внее гранатойпальнул?
— Яи пальнул, —отозвался Зеро.
—Молодчага.Только почемуво вторую голову,а не в первую?
— Дая вообще нецелился, — призналсяон. — Очень выжитьхотелось, воти попал со страха.
—Все оклемались?— спросил Столяров.— Тогда идемдальше, и побыстрей.Многовато шумунаделали.
—Какой у насмаршрут? —осведомилсяПорох. — На северк самому кинотеатру?
— Нуда.
— Адавай, командир,крюк небольшойсделаем. Махонькийтакой крючочек.
—Что еще за крюк?Тебе до ветрапонадобилось?
—Во-он. — Порохвытянул рукутуда, где неподалекувспыхивализеленые зарницы.— Это Лоза, нашадостопримечательность.
— Тыслегка не вовремярешил нас наэкскурсиюсводить. Другоговремени небудет?
—Под Лозой газировка.Богатая. Я, когдаздесь бываю,всегда в неезаглядываю.Ни разу еще неразочаровала.Вернемся схабаром — хотькакой-то будетсмысл в этомтурне. А то бродим,как те зомби,сами не знаемзачем.
Столяров,не ответив,взял чуть правее,к многоэтажке.Спорить и впрямьбыло не из-зачего, до Лозыдошли за несколькоминут. Еще издалиГарин услышалтошнотворноеболотное бурление,вблизи же онопревратилосьв подобие людскогоропота, какбудто грешныедуши призывалина помощь.Зеленоватоесияние, восходившееиз небольшогократера, освещалопереплетениедлинных голыхстволов, которыевыросли тамже, в яме. Измененноерастение тянулоськ ближайшемудому и, какисполинскийвьюн, взбиралосьпо балконамдо самой крыши.На уровне верхнихэтажей двасоседних зданиясоединялисьпровисшей подсобственнойтяжестью лианой,по которой тои дело пробегалиярко-зеленыевсполохи. Вогромном ползучемдереве виделосьчто-то животное,хищное.
—Впечатляет?— с гордостьюпроизнес Порох.— А еще тут любятошиватьсязомбированные,так что не зеваем.Кстати, вонони. Штиль,возьмешься?
Удальней стеныпотеряннобродили троезомби. Штильпосмотрел наних сквозьоптическийприцел и опустилвинтовку.
—Если кому-нибудьохота, то я уступаю,— мрачно проговорилон.
— Э,так ты своютысячу долгонабирать будешь.
—Какую тысячу?
—Там, у школы,ты сказал, чтотебе тысячузомби замочитьнадо. Для полногоудовлетворения.
—А-а, — вспомнилШтиль. — Этотак, слова...Удовлетворения
тутбыть не может.Порохпожал плечамии выпустил трикороткие очереди.
—Вот это нормальныезомби, — прокомментировалон. — Ковыляютсебе и ковыляют.Правильныезомби, какимиих создал господь.
—Сомневаюсь,что это его рукдело, — вставилГарин.
— Обэтом я и говорю,— сказал Штиль.— Пилу и Кадетаубили не такие...не зомби. Что-тодругое.
—Ну, вы тут порассуждайте,а я пока за хабаромокунусь, — объявилПорох. — Толькоразойдитесьподальше, забрызгаетнеровен час.Это же газировка.
— Апочему хабартебе? — возмутилсяБатон.
— Акто зомбированныхприкончил? —напомнил Порох.— Вы тупили, ая работал. Мнеи хабар.
Оннатянул противогаз,накинул сверхупрорезиненныйкапюшон и досталдетектор. Кактолько он шагнулв светящуюсямассу, клокотаниеусилилось,теперь в рокотеаномалии слышалисьнатуральныечеловеческиестоны. Гаринотступил назади брезгливоотвернулся.Ему подумалось,что из густойжижи в любоймомент можетвырватьсячья-то рука илидаже лицо.
Сахалин,отошедший отгазировки потем же соображениям,легонько толкнулего в бок:
—Знаешь, что мнепро эту Лозурассказывали?
—Что? — естественно,спросил Олег.
—Один сталкер,видимо, сильно