— Прокатись по центральной Африке и убедись в обратном.
— Я бы с радостью...
— Как бы там ни было, — продолжил Олег, — а Катарина сильно отстала от жизни, сидя в своём колодце. Да и Нигум говорил, что всё собранное на полях сражений уходит в казну.
— А оттуда, должно быть, сильным миро сего, — уточнил Ларс. — «Чужое бессмертие».
— Если всё достаётся горстке правителей, — почесал бороду Дик, — чем они отличаются от Пожирателей? Или как их там ещё?
— Хороший вопрос, — согласился Олег. — Но он всего лишь один из множества, и далеко не самый насущный.
— А что там гном говорил про какую-то роту?
— Правую роту, — уточнил Олег. — Мы, якобы, хотим в неё записаться.
— Да. У них, вроде как, индульгенция на присвоение чужих душ?
— Вроде как. В самом деле хочешь вступить?
— Нет, я о другом. Эти милые ребята, насколько я понял, сдельно оплачиваются. А без повременного жалования ни одни наёмники не станут долго штаны в казармах просиживать. Стало быть, что-то затевается, и совсем скоро.
— Похоже на то, — кивнул Ларс.
— Готовятся к вторжению... Тьмы? — полушёпотом предположил Жером.
— Вряд ли, — поправил голландец сбившийся на ветру капюшон. — Об этой проблеме пока знаем только мы и Гунон. Возможно, перебрасывают войска на границу. Там, если верить Освальду, тоже неспокойно.
— Роту головорезов, сражающихся за трофеи, не посылают патрулировать границу, — тряхнул поводьями Олег, подгоняя замедлившего ход Дариуса.
— Верно, — согласился Дик. — Их посылают воевать. Не успели мы выбраться из одной бойни, как легли на курс в сторону другой. Дьявол. Ненавижу это место.
Первые огни показались, когда ночь уже полностью вступила в свои права. Затянутое тучами небо померкло, а дождь и не думал прекращаться. Брезжащий за водной пеленой свет одинокого масляного фонаря, качающегося на ржавой цепи, да падающий из щелей между покосившимися ставнями, только сгущал тьму вокруг. Неказистые дома торчали вдоль дороги, словно грязные кости из неглубоких раскисших могил.
— Швацвальд, — прочёл Ларс на указателе под фонарём.
— Милое местечко, — буркнул Миллер, глядя на безрадостную картину вокруг.
— Это лишь пригород, — сказал Олег без особой надежды в голосе.
Но предположение оказалось верным. За скоплением грязных покосившихся лачуг, каменным мостом через шумную, изрезанную порогами реку и коротким отрезком мощёной дороги путь неутомимому Дариусу преградили ворота. Невысокая стена тянулась по обе стороны от них и терялась в непроглядной темноте. Слабые отсветы фонарей едва позволяли разглядеть очертания обветшалой надворотной башни.
— Постучим? — предложил Миллер.
— Лучше покричим, — ответил Олег.
— И понаглее, — напомнил Ларс. — Мы же, как-никак, вольные клинки.
— Эй, есть там кто?! — внял совету Олег. — Долго нам ещё жопы морозить? Эй!!!
В одной из освещённых бойниц появилась тень.
— Кто такие? Чего надо? — донеслось сверху, недовольно.
— Вольные клинки! Прибыли по зову герцога Бертольда, дабы вступить в ряды славной Правой роты! — постарался Олег придать голосу бравурности.
— Для тебя, пёс, по зову его Сиятельства герцога Швацвальда и Вальцбурга Бертольда Длинноногого из рода Мартелл, да прибудет с ним благословение Амиранты!
— Именно так, дружище! — крикнул Олег, придерживая шлем на запрокинутой голове. — Открывай же скорее! Не заставляй его Сиятельство ждать!
— Разворачивайте оглобли! — присоединилась к первой тени вторая, заслонив свет соседней бойницы. — Рота укомплектована!
— Мы слышали другое! — гаркнул Дик.
— А я слыхал, твоя мамка сношалась с базулуками! Проваливайте!
— Не знаю, кто это такие, — нахмурился Миллер, обращаясь к Ларсу, — но звучит обидно.
— Здесь какое-то недоразумение! — снова взял слово Олег. — Если вы соблаговолите спуститься, уверен, мы найдём способ решить все спорные вопросы!
— Что ты задумал? — тронул его за плечо Ларс.
— Вырубим уродов? — выдвинул идею Миллер.
— Нет, конечно, — помотал головой Олег, продолжая следить за бойницами. — Попробуем договориться цивилизованно.
— Цивилизованно... — повторил Жером с усмешкой.
Одна из теней после непродолжительного ожидания отошла, позволяя неровному свету литься сквозь бойницу. Через минуту справа от больших ворот открылась низенькая дверца, и оттуда показался стражник в помятом шапеле и высоком горжете поверх гамбезона, вооружённый алебардой и коротким мечом, с лампадой в левой руке. Постояв некоторое время у двери и разглядывая незваных ночных гостей, страж порядка всё же решился подойти к телеге.
— Ну? — поднял он взгляд на Олега и сплюнул.
— Нам нужно попасть в город, — ответил тот. — Может, мы могли бы, взамен на проезд через ваши прекрасные ворота, как-то помочь караульной службе славного Швацвальда?
— Может.
Олег выгреб из кармана горсть монет и протянул их стражнику.
Украшенная шрамами бровь под козырьком шапеля чуть приподнялась. Взгляд презрительно прищуренных глаз оторвался от оскорбляющей его горсти медяков и поравнялся с глазами Олега.
— Хе, — только и вырвалось из скривившегося рта.
Стражник развернулся и зашагал назад, к воротам.
— Постой, — окликнул Олег. — Это не всё, что мы можем предложить.
— Плохая идея, — дёрнул его за рукав Ларс.
— Успокойся, он этого и ждёт.
Стражник действительно остановился и нехотя вернулся к телеге, словно оказывая огромную услугу просителям.
— Я слушаю.
Олег сунул руку за пазуху и, не доставая кошеля, выудил из него одну душу, после чего продемонстрировал её, зажав между большим и указательным пальцем.
Скучающий взгляд стражника моментально оживился, сонные глаза заблестели, уставившись на антрацитово-чёрную бусину.
— Пять, — вымолвил он, певучи.
— Довольно будет и одной, — ощутил вдруг Олег собственную деловую хватку.
— Но я-то не один. Парням тоже отстегнуть надо.
— Но вас не пятеро. Вас двое. Я — так и быть — добавлю ещё одну.
— Накинь к тому ещё две и по рукам.
— Нет.
— Одну, — скрипнул зубами стражник, и Олег заметил, как у неумолимого хранителя городских врат дрожат губы.
— Я дам две. Либо бери, либо мы найдём более сговорчивых, на других воротах.
— Они хотя бы чистые?
— Как альпийский снег, — ввернул Жером.
Стражник бросил на него короткий непонимающий взгляд и, сглотнув, кивнул:
— Ладно. Я сейчас.
Спустя минуту, после того, как алчный блюститель порядка бегом скрылся за дверью, ворота Швацвальда распахнулись.
Глава 11. Добрый приятель
Ночной Швацвальд встретил гостей пустыми улочками и затворёнными ставнями. Дариус, громко цокая копытами по мостовой, катил телегу меж тёмных домов с остроконечными крышами и ажурными флюгерами, поскрипывающими на ветру. Редкие прохожие, кутаясь в плащи, спешили скрыться в проулках. Даже городская стража, казалось, нервничает, совершая обход. Будто сама тьма, опустившаяся на спящий Швацвальд, таит опасность, и неизъяснимое зло кроется за углом.
Из неохотных и сбивчивых разъяснений взяточника на воротах Олег составил в голове схему проезда, по которой и направлял Дариуса минут двадцать... пока, наконец, не был вынужден признать, что заплутал в хитросплетении извилистых улочек.
— Я же говорил, что нужно держаться правее, — ворчал Дик, пытаясь разглядеть данные стражниками ориентиры.
— Спокойно, — Олег провёл ладонью по мокрому от дождя лицу. — Часовню мы проехали. Свернули у кабака налево. Дом с грифонами видели...
— Это были львы, а не грифоны, — скрипнул зубами Миллер. — Почему меня никто не слушает?
— У них были крылья.
— Это не крылья, — вклинился в спор Жером, — а козлиная голова. Именно так и изображают химер. Химер, а не львов, и уж тем более грифонов.
— Почему этот чёртов гном просто не нарисовал нам схему? — ни к кому конкретно не обращаясь, буркнул Дик.
— Погодите-ка, — встал Ларс, вглядываясь куда-то поверх крыш. — Смотрите!
На фоне чуть просветлевшего неба, в той стороне, куда указывал голландец, чернел крест.
— Ратуша! — воскликнул Жером. — Должно быть, это крест её колокольни. Слава Богу! Разворачивай!
Здание ратуши украшало собою центральную площадь города, в непосредственной близости от замковой стены и рва под нею, отделявших городскую знать от простолюдинов. Внушительное сооружение возвышалось над городом своей мрачной готической помпезностью. Огромные створчатые двери, закрытые сейчас, встречали прихожан резьбой, весьма натуралистично иллюстрирующей ужасы ада. Правда, вместо хрестоматийного образа Сатаны здешний правитель преисподней имел облик, напоминающий женщину. Во всяком случае, о половой принадлежности свидетельствовали полные груди, щедро вскармливающие присосавшихся к ним исчадий самой отталкивающей наружности. Собственно же матерь зла была изображена с вполне человеческой головой, лишённой, однако, лица, и с множеством рук. Верхние пары сжимали рукояти мечей и цепов, средние — держали объёмистые книги, а нижние — подносили адским бестиям части человеческих тел, бывшие обладатели которых корчились на крюках, колёсах и в кипящих котлах, служа жутким фоном кровавой вакханалии. По правую сторону от ратуши располагался внушительных размеров эшафот на семь виселиц, по левую — пять трёхметровых деревянных столбов с небольшими площадками в метре над землёй.
— Никак к празднику готовятся, — сыронизировал Миллер, не вызвав, впрочем, у спутников и намёка на улыбку.
— А вот и летящая дева, — указал Ларс на украшающий одну из черепичных крыш флюгер.
Отсчитав тринадцать домов дальше по улице, Олег остановил Дариуса возле богато украшенных ковкой ворот, слез с телеги и постучал в дверь под фонарём в виде кошачьей головы.
— А если его нет? — выразил опасения Жером. — Что тогда делать?
— Не суетись, — посоветовал Миллер. — В крайнем случае, вернёмся к гному.
— Как хоть зовут этог