— Кто?
— Оно, — повторил Олег, озираясь. — Разве ты не чувствуешь... его взгляд на себе?
Жером часто заморгал и тряхнул головой.
— Да! — обхватил Олег его лицо ладонями. — Борись с ним. Это наваждение. Наваждение... — он покачнулся и сел в болотную жижу.
— Смотри, — вытянул Жером вперёд правую руку, указывая куда-то в туман, а левой — начал тереть глаз, словно не вполне доверял тому, что тот сообщал мозгу.
Олег обернулся и замер в изумлении.
По болоту, ступая легко и уверенно, в их сторону шла женщина. Стройная и высокая. Пожалуй, даже чересчур высокая. Её чёрное одеяние спускалось до самой земли, так что ног совсем не было видно. Она будто плыла по топям. Её руки — белые как лунный свет — были скрещены на груди, кисти с длинными тонкими пальцами покоились на плечах. Лицо, наполовину скрытое капюшоном, заострялось книзу, черты его были строги и лаконичны, словно у образа с иконы.
— Господь милосердный... — перекрестился Жером. — Ты видишь то же, что и я? Ты её видишь?
— Да, — выдохнул Олег.
Подойдя ближе, женщина распростёрла руки, и тонкие губы её тронула лёгкая улыбка.
— Она зовёт нас к себе, — прошептал Жером, поднимаясь на ноги.
— Стой, — приложил Олег ладонь к его груди, не отрывая взгляда от ожившей иконы.
— Наш шанс... Это он и есть.
— Это наваждение, — поднял Олег алебарду.
Преисполненная сострадания улыбка не покинула губ таинственной гостьи, но распростёртые для объятий руки в тот же миг вновь скрестились на груди. Женщина отступила на шаг, словно в замешательстве, и двинулась влево, по кругу. Лицо её по-прежнему было обращено к двум странникам, и даже бёдра ничуть не развернулись в направлении движения. Она будто парила, длинные полы одежды погружались в топь, но не намокали, и лишь круги на воде доказывали материальность её существования.
— Смотри, — шепнул Олег, указывая на кочку мха, где только что проплыла молчаливая гостья.
— Наваждение... — прошептал в ответ Жером, зайдя ему за спину. — Наваждение.
Раскисшая почва, тронутая пятой ангелоподобного создания, отпечатала на себе трёхпалый след с углублениями от когтей.
— Пусть подойдёт, — опустил Олег алебарду и попытался улыбнуться, демонстрируя готовность к сближению.
Описывающее круги существо шире улыбнулось в ответ, чуть склонив вбок голову, и стало осторожно приближаться. Его руки вновь раскрылись для объятий.
— Держись позади, — шепнул Олег.
— Уже, — ответил Жером.
Существо прекратило кружить и двинулось прямо на Олега, выставив руки перед собой и совершая пальцами призывные движения.
— Спаси нас, святая дева, — взмолился Олег, по-прежнему сжимая древко алебарды, и, когда до «святой» осталось не больше двух метров, резко вскинув оружие, нанёс колющий удар.
Окутывающая тварь иллюзия моментально развеялась. Образ потусторонней девы слетел, будто сорванная порывом ветра вуаль, оставив неприкрытой иную, далеко не столь же привлекательную личину. Перед Олегом, держась за распоротый бок, стояло существо, более всего напоминающее летучую мышь без крыльев. Тело — долговязое и жилистое — было частично покрыто бурой шерстью, сбившейся колтунами. Голова твари была непропорционально большой, с огромными подвижными ушами, листовидной мочкой носа, крохотными глазками, и широким ртом, усеянным треугольными зубами. Удар алебардой оставил глубокую прореху в рёбрах чудовища ниже сердца, из-под зажимающей её лапы хлестала чёрная кровь. Тварь попятилась, нагнувшись вперёд и издавая мерзкий свистящий звук, похожий на лязг металла о стекло.
— Добей её, — прошептал Жером, всё ещё стоя у Олега за спиной и робко касаясь его плеч. — Пожалуйста.
— Так и сделаю, — Олег перехватил древко покрепче и решительно двинулся навстречу монстру.
Тварь, продолжая отступать, выставила вперёд когтистую лапу, словно защищаясь, или, скорее, прося о пощаде. Но видя, что несостоявшаяся добыча настроена довести дело до конца, потерпевший неудачу охотник обратился в бегство. Однако рана оказалась слишком серьёзной для спасительного рывка, и истекающая кровью тварь упала на четвереньки, не пробежав и двух десятков метров. Слыша позади тяжёлую поступь преследователя, она перевернулась на спину и звероподобную голову вновь окутала иллюзия. В сочетании с уродливым, покрытым шерстью телом каноничный лик выглядел безумно и отвратительно. Полные вселенской скорби глаза смотрели на Олега из-за когтистой лапы, идеальный рот изображал всепрощающую улыбку, не способный ни на что иное. Клинок алебарды описал дугу и опустился на ангельское лицо. Из разваленной надвое головы хлынула кровь. Тварь выгнулась дугой и заколотила конечностями по воде, стремительно меняющей цвет с зеленоватого на багровый.
Воспрянувший духом Жером подобрал тяжёлую ветку и, презрев опасность, нанёс агонизирующему чудовищу с дюжину ударов, пока то не перестало дёргаться.
— Чёртова мразь, — отбросил он своё сучковатое оружие. — А я чуть было ни купился. Ещё бы нем... — задохнулся Жером на полуслове и, упав на четвереньки, подполз к убоине. — Гляди! — указал он на едва заметное свечение в недрах разрубленной головы.
Желтоватый огонёк, мерцая, медленно поднимался сквозь нити кровавой слизи.
— Так это не зверь, — воткнул Олег алебарду в землю и присоединился к наблюдению за освобождающейся от тела душой.
— Это поможет нам, так ведь? — взглянул на него, сияя улыбкой, Жером. — Мы спасём Ларса!
— Очень на это надеюсь, — поймал Олег в ладонь душу, словно светлячка. — Она не такая, как другие, — рассмотрел он искрящийся янтарно-жёлтый шарик.
— Что это значит?
— Я не ощущаю воспоминаний, — сжал Олег руку в кулак и закрыл глаза. — Только голод и страх. А ещё...
— Что?
— Нет, ничего больше.
— Плевать, — вцепился ему в плечо Жером. — Это душа — вот, что главное. Она даст Ларсу силы восстановиться. Нужно идти назад. Мы ещё можем успеть!
— Да... — потряс Олег головой, будто отгоняя морок. — Ты прав, возвращаемся.
Обратный путь занял остаток дня, и островок, покинутый утром, едва удалось разглядеть в сгустившемся мраке.
Заметив движение на болоте, Дик покинул свой наблюдательный пункт и спрятался за корягой. Только убедившись полностью, в том, что две бредущих по топям фигуры — ни кто иные как Олег и Жером, он решился выйти из убежища и помахать рукой.
— Слава богу, они ещё здесь, — вздохнул с облегчением Олег.
— Я не вижу Ларса, — не разделил его оптимизма Жером. — Где Ларс? Миллер, сукин сын, что ты с ним сделал?!
— Спокойно, — выставил Дик вперёд раскрытые ладони, явно не собираясь отвечать агрессией на агрессию. — Я не трогал его, честно, — перевёл он взгляд на Олега и алебарду в его руках.
— Тогда где Ларс?! — не унимался Жером. — Покажи ногу. Покажи мне свою чёртову ногу! — толкнул он Дика в грудь, отчего тот вынужден был сесть на корягу.
— На, смотри, — развязал Миллер бинт и, морщась от боли, содрал его. — Доволен?
Лишившись повязки, воспалённая рана тут же закровоточила.
— Припрятал до лучших времён?
— Что ты несёшь?
— Успокойся, — тронул Олег Жерома за плечо.
— Он не мог сам уйти! — смахнул тот его руку. — Не мог!
— Но ушёл, — затянул Дик бинт, вернув его на место.
— Как?! Волоча кишки по болоту?!
— Да, чёрт подери! — заорал Миллер Жерому в лицо. — Именно так всё и было.
— Ларс что...?
— Умер, — закончил Дик фразу. — Мне жаль, я ничем не мог помочь. Он был прямо как тот парень, что сиганул со стены. Бормотал себе под нос, а потом встал и пошёл.
— И ты не попытался задержать его? — спросил Олег.
— Конечно, попытался! Он отшвырнул меня, как ребёнка, я саданулся затылком о корягу, а когда пришёл в себя, Ларса уже не было. Звал его — бесполезно. А по болотам скакать на одной ноге... сам понимаешь. Вас слишком долго не было, он не дождался, вот и всё, — развёл Дик руками, глядя в землю.
— Это конец, — подвёл неутешительный итог Жером, бессильно опустившись на колени. — Конец.
— Нет, — помотал головой Олег. — Мы отыщем его. Если тело Ларса всё ещё живо, — продолжил он в ответ на вопросительные взгляды соратников, — я сделаю всё, чтобы возродить его душу.
Глава 23. Изнанка
Дик не солгал. Выступающие над водой клочки суши запечатлели на своей вязкой торфяной поверхности следы человеческих ног и... чего-то волочащегося за ними. Густеющий мрак оставлял мало времени на поиски, но всё же немного помогал — скупой свет меньше преломлялся в тумане, и видимость пока оставалась в пределах полутора десятков метров. Олег шёл первым, проверяя безопасность пути древком алебарды, Жером держался в двух шагах позади, периодически оглядываясь. Царящая на болотах тишина не успокаивала, напротив — она настораживала, вынуждала затаить дыхание, чтобы не заглушить им малейшие шорохи. Любой далёкий всплеск или неясный отсвет заставляли остановиться и замереть, прислушиваясь и до боли вглядываясь в темноту. Шаг за шагом, дрожа от холода, усталости и страха, двое шли по всё менее различимому следу, не зная — оставлен тот человеком, или уже нет...
— Стой, — шепнул Жером, наполовину присев, словно находился посреди простреливаемой дороги. — Там что-то есть. Там, — указал он чуть правее вектора движения.
— Я ничего особенного не вижу, — присмотрелся Олег к неподвижным силуэтам поломанных деревьев.
— Смотри внимательнее. Ну же!
И действительно — одно из тёмных пятен, что Олег принял за гнилой ствол, еле заметно шевельнулось, или, скорее, затряслось, после чего снова стало неподвижным.
— Я слева, ты справа, — прошептал Олег. — Очень-очень тихо.
— Возьмёшь это с собой? — кивнул Жером на алебарду.
— Мы не знаем кто там. И даже если это Ларс, мы не знаем... Я буду предельно аккуратен.
— Надеюсь.
— Ну, за работу.
Стараясь создавать как можно меньше шума, Олег и Жером пошли на захват.
Тёмная фигура среди деревьев продолжала стоять неподвижно, лишь вздрагивая время от времени. К Олегу она была обращена спиной, плечи опущены, голова склонилась на грудь, ноги чуть согнуты в коленях, словно силы покидали это существо, и оно медленно опускалось, не в состоянии удерживать собственный вес.