— В таком случае нам придётся повторить всё сначала. Довольно сомнений, — отмахнулся Ларс, — пора действовать.
Путь до предполагаемого логова занял не меньше двух часов. Пожрав город, болото переварило его крайне неравномерно — часть строений скрылись в трясине без следа, другие лишь немного подтопило, третьи перекосило так, что некоторые из них буквально лежали на боку, глядя окнами в небо из-под предательски задёрнутой ряской воды. Любой неверный шаг грозил погружением в быт жителей Латарнака последней эпохи, без шансов вернуться.
— Тише, чёрт тебя дери! — шикнул Ларс на шумно ступившего в воду Жерома.
— Простите, — прошептал тот, зачем-то присев.
— Будьте начеку, они могут атаковать первыми.
— А как же твой план? — взял Дик меч двуручным хватом.
— Никогда не полагайся целиком на теорию, друг мой, — опустился Ларс на четвереньки и заглянул в пролом купола. — О...
— Не молчи, — прошептал Олег, озираясь по сторонам.
— Он здесь. Один. Я иду внутрь. Следуйте за мной. Очень-очень тихо.
Ползком, стараясь держать оружие подальше от камней и не создавать шума, все четверо проникли во вросший в землю купол, украшавший ранее циклопическое, судя по размерам оного, творение мастеров. Мхи и лишайники, облюбовавшие это некогда величественное сооружение, придавали ему красновато-бурый цвет и странную неприятную мягкость, рождающую мысли об утробе. Чудом сохранившиеся балки, придающие конструкции жёсткость, заросли омерзительной плесенью, похожей на скопление огромных фурункулов.
— Где он? — едва слышно выдохнул Олег, сжимая древко алебарды до боли в ладонях.
Ларс молча вытянул руку в направлении одного из перекрестия балок и поднёс указательный палец к губам.
Под сводом купола головой вниз висело существо из ночных кошмаров. Гораздо более крупное чем тварь, убитая Олегом на болотах, оно походило не просто на бескрылого нетопыря, а, скорее, на звериное обличье настоящего вампира, о каких пишут в готических романах. Но в нём не было и тени того магического, присущего книжным графам-кровососам, очарования — только ужас и отвращение. Его мощное жилистое тело было неподвижно и казалось бездыханным, скрещенные на груди руки с недоразвитыми кожистыми перепонками обхватили плечи, пальцы утонули в густой бурой шерсти. Огромные чёрные уши на крупной лишённой волос голове беспрестанно двигались, словно жили своей собственной жизнью. Листовидный нос покрытый безобразными наростами блестел от влаги, широкий рот подрагивал, обнажая ряды мелких треугольных зубов. Почти неразличимые среди глубоких морщин глаза оставались закрыты.
Ларс, продолжая сидеть на корточках, приложил руки к собственной груди и на его ладонях заплясали чёрные всполохи.
Олег, видя это, раскрыл было рот, но не проронил ни слова.
Тёмная материя, перетекая с ладони на ладонь голландца, приобрела витиеватую форму, напоминающую побеги лозы, и медленно, будто в самом деле вырастая из плоти, как из земли, потянулась к секуратору. Всё более ветвясь, она вплотную подошла к цели и остановилась.
— Готовы? — обернулся Ларс, и все трое молча кивнули, подняв оружие. — Начали.
Застывшая возле секуратора материя развернула «ветви» и, словно многоглавая гидра бросилась на добычу.
Пробудившееся чудовище открыло глаза и издало крик, отозвавшийся в костях. Крик, сотрясший купол, почву и, казалось, сами основы мироздания. Трое охотников упали на колени, сжимая собственные черепа выпустившими оружие руками.
— Соберитесь! — проорал Ларс, сам уткнувшийся лбом в землю, но своё оружие не опустивший.
Секуратор разжал когти и рухнул вниз, оплетённый чёрной «лозой», пронзающей его своими «побегами».
— Сейчас или никогда!!!
Первым силы подняться нашёл Олег. Спотыкаясь и держась одной рукой за голову, а другой волоча алебарду, он зашагал к беснующемуся чудовищу. Подобравшись на расстояние удара, Олег занёс оружие и... провалился. Замшелая почва под ним разверзлась, бурля комьями жирного перегноя. Ноги, потеряв опору, погрузились в мягкую холодную землю, пахнущую сыростью и смертью. Олег попытался ухватиться за что-нибудь, но бурлящее чёрно-коричневое месиво становилось всё шире и шире, пожирая берега. Он почувствовал, что тонет. Паника отравила рассудок, ноги лихорадочно задёргались в сырой черноте, руки заколотили по грязи уже касающейся подбородка. Что-то белёсое и гадкое полетело в лицо вместе с комьями почвы. Личинки. Мягкие жирные твари облепили рот, полезли в ноздри, в уши, в глаза... Олег закричал, и лавина кишащего мерзостью перегноя хлынула внутрь.
— Вставай!
Что-то больно ударило в плечо, и морок ослабил хватку. Олег поднялся на ноги, всё ещё ощущая ползающих по лицу личинок и вкус земли во рту, подобрал алебарду.
Дик, то и дело тряся головой и часто моргая, наносил размашистые удары мечом, направленные в сторону секуратора, но не достигающие цели. Чудовище же продолжало отчаянно бороться с заметно истончившимися и поредевшими чёрными «побегами», умудряясь при этом ловко уворачиваться от меча. Череп над крошечными глазами секуратора раздувался и пульсировал. Ларс лежал на земле, вытянув обращённые ладонями вверх руки к монстру и трясся всем телом, словно через него пропустили ток.
— Бей по ногам! — прокричал Миллер, тщетно пытаясь достать изворотливую бестию. — И не верь ему!
Олег, издав боевой клич, похожий на смесь медвежьего рёва с гусиным гоготанием, рванул вперёд и со всего размаху крутанул алебардой понизу, не питая надежды выцелить скачущего как чёрт секуратора. В этот раз удача была благосклонна. Чудовище резко осело и дёрнулось в сторону, но это не спасло его от вертикального взмаха мечом. Отрубленная когтистая лапа упала на землю, из распоротого по диагонали живота полез кровоточащий ливер. Секуратор взбрыкнул посечёнными ногами и отскочил назад, роняя потроха. Миллер попытался дотянуться, но шагнувшая вперёд нога заскользила на кровавых ошмётках, и удар прошёл мимо цели. Зато выпад Олега нашёл свою жертву. Клинок алебарды засел в правом боку монстра, чуть ниже лопатки. Несколько быстрых шагов, и секуратор оказался опрокинут. Меч Дика поставил точку, пригвоздив тварь к земле.
— Ларс! — бросился Миллер к лежащему без движений голландцу и перевернул того на спину. — Живой? Эй, кажется, он не дышит.
— Пульс есть? — подбежал Олег и приложил пальцы к шее Ларса. — Не чувствую. Сердце остановилось. Вот дерьмо, — упал он на колени и, сцепив руки в замок, занёс их над головой.
— Ты знаешь, что делаешь? — посмотрел на него Миллер.
— Не особо.
— Ох... — поморщился Ларс и зашёлся в кашле.
— Слава богу, — со вздохом облегчения опустил руки Олег.
— Ну и напугал ты нас, приятель, — помог Дик Ларсу подняться. — Я уж собрался тебе руку в грудь запихивать и прямой массаж сердца делать.
— Да... вижу, я вовремя очнулся. Всё кончено?
— Дело за малым, — кивнул Миллер в сторону агонизирующего секуратора. — Но, знаешь, твой план — полное говно.
— Теория, друг мой, голая теория... А где Жером?
— Хороший вопрос, — оглянулся Олег.
— Где бы он ни был, ему не поздоровится, — сжал кулаки Миллер.
— Эй, — махнул рукой Ларс, выглядывая наружу из пролома, — я нашёл.
Жером сидел в воде и монотонно раскачивался взад-вперёд. Пальцы его правой руки безостановочно водили по предплечью левой, раздирая ногтями плоть. Из покрасневших глаз катились слёзы, а с непрерывно шевелящихся губ капала слюна.
Ларс жестом дал спутникам сигнал не приближаться и, сев напротив Жерома, прислушался.
— Боже, боже... — лилось с дрожащих губ. — Мне хреново, так хреново, брат, я подыхаю, дай хоть что-нибудь, что угодно, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...
Звонкая оплеуха разнеслась эхом по болоту.
— Смотри на меня, — схватил Ларс Жерома за подбородок и уставился в глаза. — Всё кончилось. Это было нереально, это наваждение. Ты понимаешь меня?
Жером шмыгнул носом и быстро закивал.
— Хорошо, — поднялся Ларс. — Заберите голову, нужно возвращаться, и побыстрее.
Глава 29. Апостол
Санти полулежала на своём троне, запрокинув голову, и крутила в руках пустые ножны. Кожа её лица заметно разгладилась и лишилась мертвецкой желтизны, сделавшись почти белоснежной. Лишь тонкие веки, сомкнутые на пустых глазницах, темнели, будто два круга, нарисованных углём на простыне.
— Пять душ? — повернула принцесса голову в сторону прохода, когда четвёрка вернулась в склеп. — И лишь одна без хозяина, — села она ровнее. — Впечатляет.
— Ты ожидала иного? — спросил Ларс, подойдя ближе с головой секуратора в руках.
— Признаться, я не рассчитывала встретить вас вновь. Его душа, — протянула Санти раскрытую ладонь в сторону Олега, — дай её мне.
— Не так быстро, — остался тот стоять на месте. — У нас был уговор.
— Сомневаешься в твёрдости королевского слова?
— Я лишь хочу получить нужное нам в обмен на нужное тебе. Свою часть сделки мы выполнили, ждём того же с твоей стороны.
— Поверь, — наклонилась Санти вперёд, словно приготовилась к прыжку, — я заберу всё, что у вас есть, немедля, если так пожелаю. Но, — откинулась она на спинку трона, — вы всё ещё можете быть мне полезны в нынешнем виде. Наверное... Я же для вас — единственная надежда. Наверху сейчас пир, — плотоядно улыбнулась принцесса, указав пальцем в потолок. — Они пожирают его тело и мечтают о ваших душах. Иного выхода отсюда не существует. О да, — обратила она безглазый взгляд на Ларса, — твои мысли не держатся в голове. Так что же, — развела принцесса руками, вернув своё внимание Олегу, — ты всё ещё хочешь торговаться?
— Отдай, — кивнул голландец в ответ на немой вопрос. — Она права, сейчас не лучший момент.
— Надеюсь, нам не придётся об этом пожалеть, — протянул Олег лежащую на ладони душу и шагнул вперёд. — Могу очистить её.
— Нет!!! — сорвалась Санти с трона и в один прыжок оказалась возле Олега, так быстро, что тот едва не упал от неожиданности. Когти латной перчатки безошибочно сомкнулись вокруг искрящегося янтарного шарика и подняли его. — Нет, она идеальна.