Укрепив дверь камнями, ведомая принцессой группа продолжила углубляться в подземелья донжона.
— Не сочти за назойливость, — тронул Мордекай плечо голландца, следуя за ним по винтовой лестнице, освещаемой созданными Ларсом сияющими сферами, — но всё же, как тебе удалось выжить? Тьма, говоришь? Но как ты её применил?
— Гляди, — Ларс обратил вверх правую ладонь и мановением пальцев левой руки сплёл из прорастающего стебля тёмной материи небольшой диск.
— Щит тьмы? — с сомнением приподнял бровь Мордекай. — Но он не спасёт от драконьего пламени.
— Один — нет, — согласился Ларс и тут же сплёл ещё два диска, позади первого, чуть выгнутых к центру. — А вот так пламя будет гаситься и рассеиваться сильнее. Часть жара всё равно дошла до меня, но, как видишь, это оказалось не смертельно.
— Потрясающе! — оценил Мордекай. — Симбиоз магии и инженерии! Нам определённо будет, о чём потолковать, как только разделаемся с текущей проблемой.
— Как вообще эта тварь дышит огнём? — спросил Дик. — Это же невозможно. Или тоже магия?
— Драконы не дышат огнём, это заблуждение, — усмехнулся Мордекай. — Они лишь изрыгают особый секрет, вырабатываемый их железами, который самовоспламеняется при контакте с воздухом.
— А где он хранится? — поинтересовался Олег. — В каком-то безвоздушном мешке?
— Очевидно. Иначе секрет сгорал бы, едва образовавшись.
— И что будет, если подпустить туда воздуха, скажем, пробив его стрелой?
— Теоретически, произойдёт детонация секрета и взрыв. Но только теоретически, потому как мне ни разу не встречалось описанных случаев убийства дракона столь изощрённым способом. Хотя, по правде говоря, я вообще не встречал упоминаний об их насильственном умерщвлении. Единственный способ пережить нападение дракона — зарыться как можно глубже и ждать. Эти древние полуразумные создания крайне прожорливы, так как при своей впечатляющей массе тратят неимоверное количество энергии на полёт, а их душа не столь сильна, как может показаться. Если он прилетел, значит, он уже голоден.
— И сколько ждать? — спросил Дик.
— День-два, быть может неделю. Всё зависит от дальности перелёта.
— Перед тем, как убраться восвояси, — заметила принцесса, — он сожрёт тех, кого принёс, и задержится ещё на неделю.
— Похоже, — прислушался Олег к доносящимся сверху звукам тяжёлых ударов, — тем, кого он принёс, это известно.
— Торопитесь, дверь их долго не сдержит, — указала Санти в тёмную арку, и сияющие сферы немедля устремились туда.
— Боже мой... — первым вошёл в арсенал Миллер и замер с открытым ртом, как мальчишка-беспризорник в кондитерской лавке.
Длинная сводчатая камера в недрах холма была переполнена доспехами и оружием. Правую её стену занимал строй из дюжины крестовин, покосившихся, но всё ещё исправно держащих на своих деревянных плечах покрытые вековой пылью латы. Левую стену заняли оружейные стойки, до отказа забитые луками, арбалетами, всевозможными мечами, копьями, алебардами и щитами.
— Всё нетронуто, — провёл Олег ладонью по обшитой кожей кирасе, чей тёмно-багровый оттенок в сиянии сфер казался лиловым. — Как такое возможно?
— Мы вели армию, — бросила через плечо Санти, — а не скопище разношёрстного сброда. Быть может у вас принято облачаться в доспехи врага?
— Прости, не хотел обидеть, — снял Олег с крестовины шлем, напоминающий итальянский барбют с Т-образной прорезью и тремя невысокими гребнями, являющимися одновременно украшением и рёбрами жёсткости, но тут же вернул его обратно и поднял сложенный на скамье поддоспешник. — Одевайтесь живее, мы не в музее.
— Кожа сильно огрубела, — приладил Миллер на ногу сапог и взялся за второй, — но вроде не разваливается. Интересно, с кого её сняли. Размер подходящий.
— Латы, — вздохнул Мордекай.
— Скажи спасибо, что эти ребята не сражались в ватных гамбезонах, от них бы мало что осталось.
— Нда... — цокнул языком Томас. — Пожалуй, я ограничусь бельишком и кольчугой. Здешние обитатели явно не отличались субтильным телосложением, — обменялся он понимающим взглядом с Ларсом, стряхивающим наручи, висящие на нём словно бочки на жердях.
Облачившись в полный комплект, состоящий из шитого жилами поддоспешного кожаного гардероба, длинной кольчужной рубахи с капюшоном, сабатонов, наголенников, набедренников, перчаток, наручей, наплечников, кирасы с латной юбкой и шлема, Олег подошёл к оружейной стойке и взял с неё массивный арбалет с широкими коваными плечами, перетянутыми искусно свитым стальным тросом, лежащим на зацепах взводного механизма спрятанного в ложе чёрного дерева с двумя рукоятями ворота по бокам. Уперев грозное оружие стременем в пол, Олег под душераздирающий скрип механизма взвёл тетиву до щелчка, вложил болт в желоб, прицелился и нажал на спусковой крючок. Плечи с гулким «ух» распрямились, и одна из облачённых в доспех крестовин привалилась к стене.
— Неплохо, — покрутил Дик пальцем в образовавшемся на кирасе отверстии, после чего подобрал с пола тяжёлый метательный снаряд в полтора локтя длиной. — Навылет. Даже не знаю, радоваться или горевать, но такая штука нам определённо пригодится.
— Нужен упор, — огляделся Олег, — с рук из этой дуры особо не постреляешь.
Подходящий нашёлся быстро, им оказался прямоугольный деревянный щит с обитыми металлом краями и небольшим углублением по центру верхней кромки, в которое отлично помещалось ложе арбалета. Высота щита была таковой, что опустившись на колено, стрелок оказывался закрыт им от земли до самых плеч, а прицельные приспособления грозного метательного оружия располагались аккурат на уровне глаз.
Водрузив верно служивший ему меч Элайи на стойку, Олег затянул поверх кирасы поясной ремень с ножнами и вложил в них, проверив несколькими ударами на прочность, палаш, напоминающий скьявону как своей корзинчатой гардой, так и обоюдоострым клинком. На тот же ремень отправились два колчана под завязку набитые болтами.
Миллер решил не расставаться с любимым двуручником, но дополнил свой арсенал парой топоров с коротким железным древком и клевцом на обухе, которые повесил в петли поясного ремня.
Ларс и Мордекай, кое-как подпоясав мешковатые кольчуги, вооружились лишь короткими мечами, годящимися скорее для добивания, нежели для серьёзной схватки.
Удары в дверь тем временем дополнились явственно различимым треском ломаемого дерева и шумом осыпающихся камней.
— Они прорвались, — положила Санти ладонь на эфес.
— Так чего мы ждём? — натянул Олег тетиву.
— Хорошо, — кивнула принцесса, улыбнувшись. — Пора узнать, на что вы годны.
Глава 38. Впереди слава, позади смерть
Первый спустившийся в арсенал враг скатился по ступеням, получив болт в горло, и растянулся на полу, хрипя и харкая чёрной кровью. С виду он был не крупнее обычного человека, или лишь казался таковым возле ног Санти. Почти голый, с тёмной, покрытой роговыми наростами кожей, сражённый враг из последних сил пытался зажать дыру в глотке и сделать ещё хоть один вдох. Его глаза — жёлтые, словно янтарь — глядели на защитников арсенала без тени страха, полные злобы. Звероподобное лицо исказилось гримасой ярости, верхняя губа задралась к плоскому широкому носу, обнажив частокол острых зубов. Единственным элементом доспеха на жилистом теле был кожаный горжет, укрывающий верхнюю часть торса и частично левое плечо. Слетевший с головы полусферический шлем, выточенный из дерева или панциря, имел лицевую маску с глазными прорезями и притороченную позади кожаную бармицу. По правую руку от захлёбывающегося собственной кровью бойца лежал грубый одноручный топор на полуметровом слегка изогнутом древке. Лезвие его было выщерблено и покрыто ржавчиной, но никаких иллюзий, относительно недостатка смертоносности не оставляло. Слева на полу, в стремительно ширящейся тёмной луже поблёскивал отточенным клинком большой серповидный кинжал.
— Не дайте нас окружить! — выкрикнула принцесса, взглянув наверх, и размозжила череп недобитка каблуком.
Олег отбросил арбалет, на перезарядку которого не осталось времени, и вынул из ножен меч.
Двое из авангарда скачущих вниз по лестнице тварей, едва выйдя на последний виток, прыгнули и полетели с занесёнными над головой топорами прямо на стоящих внизу Олега и Миллера. То, что противник облачён в латы и превосходит их габаритами почти в два раза, не заставило темнокожих берсеркеров даже притормозить.
Олег принял удар топора на щит, отчего тот будто взорвался вылетевшей из всех щелей пылью, рассохшиеся доски жалобно застонали. Громадная масса нового тела позволила устоять на ногах, но сделать шаг назад, чтобы сохранить равновесие, всё же пришлось. Берсеркер приземлился на четвереньки и, ни секунды не медля, нанёс слева удар кинжалом в пах, но вовремя подставленный Олегом меч отразил этот выпад и заставил серповидное лезвие лишь скользнуть по набедреннику. Отведённая тем временем назад правая рука берсеркера начала движение к цели, увлекая следом ухваченный за нижний край древка топор. Чудовищной силы удар, никак не соотносящийся с размером нанёсшего его существа, выбил щепу из досок и заставил Олега пошатнуться. Чуть откинутая назад голова моментально стала целью следующего выпада. Тонкий как игла конец изогнутого клинка зашёл под забрало и, пронзив кольчужный подшлемник, распорол кожу на шее. Чередование ударов и выпадов было столь стремительным, что Олег едва успевал их блокировать, не находя момента для контратаки, а берсеркер и не думал сбавлять темп. Пока его топор грозил пробить латы, кинжал с точностью гремучей змеи выискивал бреши в доспехе. Редкие контрудары, которые Олег умудрялся нанести, секли воздух. Верткая тварь разрывала и сокращала дистанцию в один миг, постоянно меняла направление атаки, а каждая из её рук, казалось, обладала собственными глазами и разумом, до того скоординированы были их движения, не знавшие ни промедления, ни промахов. Бой длился считанные секунды, а Олег уже тяжело дышал под безудержным натиском неутомимого врага, и ни одна из множества поглощённых душ воинов не помогала справиться с этим вихрем стали. Ни одна, кроме...