— Очень смешно.
— Это не шутка. Если план «А» провалится, придётся прибегнуть к плану «Б» — убить громадного крылатого огнедышащего монстра. Вряд ли железо в ваших руках способно навредить ему. Но вы можете выиграть время, чтобы мы, — указал Ларс на Мордекая, — успели опробовать свой арсенал.
— А если и это не поможет?
— Тогда, — взяла слово принцесса, — останется лишь вернуться сюда и ждать, надеясь, что голод сделает своё дело.
— Неплохой вариант. Может, вместо плана «Б», стоит перейти сразу к нему? Нам-то голод точно не грозит. Что? — развёл руками Миллер в ответ на неодобрительные взгляды. — Мы в последние дни жрали такое, по сравнению с чем это мясо — сочный нежный стейк под пивко на заднем дворе, как минимум.
Пищеварительный тракт Дика издал протяжный звук, горячо соглашаясь с приведёнными доводами.
— Сколько нам шагать до пещер? — обратился к принцессе Олег.
— Неделю, если не возникнет помех на пути.
— Считай — две, а то и дольше, — пессимистично подытожил Мордекай.
— Не думаю, — положил Олег руку на плечо Миллера, — что мы передвигаемся лишь немногим медленнее дракона. За это время он без труда утолит голод, найдёт нас и атакует, но уже на открытой местности, без шансов на неудачу.
— Дьявол... — вздохнул Дик, нехотя соглашаясь. — Негоже это — истреблять редких животных.
— Успокойся, — без тени сарказма произнесла Санти, — твой вид ещё не скоро исчезнет. Даже если кормить вами драконов до отвала.
Глава 39. Бреннер
Дракон сидел на дальней от донжона башне. Массивное сооружение, сложенное из огромных каменных блоков, казалось хрупкой игрушкой под крылатым чудовищем. Антрацитовые когти крошили кладку, как сухой песок, когда дракон переминался с лапы на лапу, ветер гудел в кожистых складках, когда древнее порождение Тьмы разминало громадные, похожие на чёрные паруса крылья, роговые пластины, покрывающие груду мускулов, шуршали, будто галька, тревожимая морской волной. Существо, сколь жуткое, столь и прекрасное, повернуло голову в сторону донжона и втянуло воздух расширившимися ноздрями. В нём, напитанном сыростью западных болот и пряными травами холмов, снова засквозил этот запах, от которого желудок охватывали спазмы — запах беззащитного мяса, приправленного душой. О, как же тяжело было противиться манящему аромату. Дракон знал — принесённое в клетке мясо не для еды, по крайней мере, не сразу. Но минуло уже немало времени, как эти ни на что более не годные мелкие комки плоти скрылись из виду вслед за комками покрупнее, а перелёт отнял так много сил, и отнимет ещё больше на обратном пути — прочь из этих скудных холмов, туда, где еды всегда вдоволь. Жёлтые глаза чудовища прищурились в сладостном предвкушении. Прожаренными? Нет, пусть будут свежие, сочные, он разжуёт их, наслаждаясь растекающейся по языку тёплой кровью. Да-а, тщательно разжуёт, выплюнет жалкие доспехи и смешное оружие, повторит, а затем, когда их плоть превратиться в единую мягкую массу, он позволит ей соскользнуть внутрь. О-о...
Дракон ударил крыльями и, оставив свой наблюдательный пункт, сотряс землю крепостного двора. Поднятая пыль облаком окутала брюхо чудовища и обратилась вихрями, когда монстр двинулся вперёд с пугающей для своих размеров скоростью. Огромная голова с приоткрытой тяжёлой челюстью склонилась, готовая черпать живое трепещущее мясо, которое вот-вот покажется. Но... Один? Только один? И какой тощий. Дракон оскалился, раздосадованный столь скромным блюдом, но это лучше, чем ничего. Голова с распахнутой пастью склонилась набок. Ещё несколько шагов и... Что это? Чудовище остановилось, едва сохранив равновесие, и тряхнуло головой. Серая пелена заслала взор, ноги ослабли и задрожали. Что это? Никогда не испытывал он подобного. Слабость охватило могучее тело, страх... леденящий ужас просочился в не ведающее того прежде сознание, сама душа содрогнулась. «Покорись» — зазвучало в голове. — «Покорись, покорись, покорись мне, или стань ничем». Покориться? Дракон отступил на шаг. Еде? Страх сменился яростью. Покориться еде?! Огненный секрет защекотал гортань, бурля в мешках по сторонам. Упругая струя ударила из пасти и вспыхнула голубым пламенем, едва покинув её. Поток огня устремился к наглому куску мяса, что посмел возомнить себя чем-то большим. Но вместо того, чтобы поглотить эту тощую фигуру, испепелить её, обратить в золу, пламя разбилось о невесть откуда взявшуюся преграду. Множество полуистлевших доспехов и костей, что покоились в цистерне, покинули своё пристанище за секунду до атаки и сплелись воедино, заслонив собою цель. Драконье пламя раскалило их докрасна, спаяло, оно плясало и шипело в полостях, но не смогло пройти дальше. А отступившее на миг наваждение снова захватило разум дракона: «Покорись. Тебе не совладать с Тьмой. Покорись-покорись-покорись мне». Слабость в теле стала ощутимее. Липкий страх нашёптывал дурные мысли, вторя навязчивому чужеродному голосу. Дракон снова тряхнул головой и бросился на пышущий жаром щит. Чудовищной силы удар разметал связанные магией доспехи и кости, но они тотчас соединились, лишь на мгновение раскрыв ненавистное существо по ту сторону преграды. Дракон взревел и, поднявшись на задние лапы, обрушил на щит всю свою титаническую массу, рассчитывая раздавить мерзкую подлую тварь, но сумел лишь немного склонить преграду. Взбешённый и одновременно обескураженный крылатый исполин попытался обогнуть щит, перевалиться через него, просунуть пасть снизу, но преграда, будто живая, меняла форму, не оставляя прорех в обороне. А слабость и смятение становились всё более явными. Дракон сделал шаг назад, вдохнул полной грудью и обрушил на неуступчивого врага поток пламени. Синий с фиолетовыми языками огонь охватил щит и всё, что его окружало. Сплетённые кости обращались в пыль, выгорая, ветхие доспехи текли расплавленные чудовищным жаром, сама земля полыхала, будто в холме под крепостью проснулся вулкан.
Укрытый щитом противник начал отступать, слабость и смятение чуть ослабили хватку, навязчивый голос в голове умолк. Дракон шёл вперёд, не прекращая поливать огнём щит, уже орошающий землю раскалённым металлом. Последним, что заботило крылатого монстра, было то, насколько хватит секрета. Он не собирался давать шанса на реванш, о нет, сжечь, сжечь дотла, без остатка, без следа, чтобы только дымящаяся чёрная земля была напоминанием о той жалкой твари, что посмела бросить вызов самому Бреннеру. Нет, и земле не стать пристанищем гнусной мелочи, он раздерёт, разроет, разметает её по ветру!
Дракон шагал за отступающим щитом, который уже стал вполовину меньше прежнего, зиял дырами и кипел. Даже когда щит упёрся в стену, пламя Бреннера не оставило его, оно жгло и жгло, и жгло, пока не иссякло.
Лужа кипящего металла растеклась под стеной донжона. Бреннер стоял над ней, вглядываясь в причудливые радужные узоры, словно желал удостовериться, что по ту сторону не осталось ничего живого. Наконец, дракон удовлетворённо осклабился и уже собирался вернуться к своему наблюдательному пункту, как вдруг свет померк перед глазами, а ноги подкосились. Бреннер попытался сделать шаг и тут же упал. Громадная оскаленная челюсть вспахала двор Последнего Взгляда. Крылья-паруса забили по воздуху в отчаянной и безуспешной попытке поднять тело ввысь. Из распахнутой пасти вырвался лишь хрип и брызги слюны.
«Покорись мне» — прозвучало так чётко и громко, словно кто-то сказал это в самое ухо. «Покорись. Тебе не победить».
Жёлтые глаза дракона метались из стороны в сторону, стараясь разглядеть ненавистного врага, но видели лишь Тьму, повсюду только Тьму... Страх и отчаяние заползли в разум скользкими червями. Ещё одна попытка подняться, и ещё одно падение, словно кто-то обвил ноги путами. Крылья не слушаются, бьют по воздуху, как по смоле, увязли в нём. Он — великий Бреннер, ужас и погибель Ветреных равнин — увяз, как муха в янтаре.
«Покорись. Покорись. Оставь пустые надежды. Ты повержен. Ты в моей власти. Покорись» — звучало в голове без остановки.
Никому, ни единому смертному ещё не покорялся Бреннер. Служил — да, находя в том свою выгоду, но покориться... Разум дракона отвергал само это понятие. Несмотря на цепенящий страх и безысходность, что терзали его, Бреннер изо всех сил противился мысли о покорности, она приводила его в бешенство.
«Покорись, впусти меня, или погибнешь», — настойчиво продолжал голос. — «Неужто смерть тебе милее неволи? Вот как... Ты не желаешь ничего отдавать даром. Понимаю. Тогда позволь предложить обмен — часть твоей души на часть моей. Я не заберу тебя целиком, и даже больше — обогащу собою. Мы — ты и я — станем связаны. Есть ли более надёжная гарантия того, что ты не познаешь от меня зла? Чего ты желаешь? Души, плоть? Я дам тебе всё. Ты видел, на что я способен, верь мне, и мы станем несокрушимы. Со мной ты обретёшь могущество, о котором и не мечтал. Не считай это порабощением, считай это союзом, ведь так оно и есть. Твоя мощь сродни природной стихии, но тебе недостаёт разума. Только представь, на что мы будем способны, вместе. Сейчас ты сеешь ужас в Ветренных равнинах. Со мною весь Ош будет трепетать пред тобой. Твоим именем не станут пугать непослушных детей, его будут бояться произносить даже короли, о великий Бреннер. Да, я знаю твоё имя, знаю, откуда ты и чего жаждешь. Ведь мы почти... едины.
Ослабленный разум дракона дрогнул, и Тьма захлестнула его.
— Ларс, — тронул Олег плечо голландца, стоящего на коленях перед головой Бреннера. — Ларс, ты меня слышишь?
Глаза обоих — человека и дракона — были закрыты, казалось — они спят, так крепко, что сон этот граничит со смертью.
— Не тревожь, — отстранил руку Олега Мордекай, — дай ему время.
— Он вообще живой? — кивнул в сторону Ларса Дик. — Что происходит?
— Наш беспримерно храбрый друг пытается обуздать душу дракона, — с неподдельным восхищением констатировал Томас. — Признаться, я мало рассчитывал на успех, но... Его Тьма невероятно сильна. Даже если установить контроль не удастся, это крылатое чудовище больше не встанет у нас на пути.