— Кем это создано? — прошептал Дик, невольно втянув голову в плечи. — И для кого?
— А сам как думаешь? — расслышал его Мордекай, и прочёл: — «Лишь дыхание Бога отворит врата Бога».
— Цембала, — произнесла Санти, — бог камня с сердцем из пылающей лавы...
Ларс кивнул:
— Нам всем лучше отойти.
И крылатая тень взмыла в небо. Бреннер завис на высоте символов, и через секунду гудящая струя пламени прошлась по ним слева-направо. Концентрические круги с лучами засветились, словно в их каменные формы залили расплавленный металл, а потом скала пришла в движение. Створки циклопических врат дрогнули, вековые пласты льда и снега обрушились вниз со своих доселе недвижимых опор. Каменная твердь под ногами пятёрки странников сотряслась, и чудовищный грохот заставил сердца сжаться. Дрожь прокатилась по хребту Фурора. Тёмная прореха медленно ширилась, будто незримые руки титана раздвигали в стороны половины рассечённой груди каменного чудища. Наконец, врата остановили свой ход. Из разверзшегося чрева горы вышла волна смрада.
— Боже, — заслонил Миллер ладонью прорези шлема. — Разве в пещерах должно так вонять? Разит, как...
— ...в склепе, — закончил за него Мордекай.
— Нет, чёрт подери, — помотал головой Дик. — Как в гробу, открытом через месяц после похорон. Поверь, мне приходилось делать эксгумации, эту вонь ни с чем не спутать.
— Пожалуй, ты прав, — согласился Томас.
— Так что, — пожал плечами Ларс, — вы идёте?
Светящиеся сферы чародея отвоевали у пещерной тьмы немного места, и пятёрка странников переступила порог Гут Холейн.
Удушающее поначалу трупное зловоние начало ослабевать, смешиваясь со свежим воздухом, затекающим снаружи. Внутренности пещеры ошеломляли не менее врат. Сияющие сферы, хоть и разгоняли близлежащий мрак, оказались бессильны донести свой свет до стен и сводов циклопического сооружения, чьё происхождение было явно рукотворным, и от осознания этого незваным гостям становилось ещё больше не по себе. Ларс пытался отправить сферы как можно дальше, но те, оставляя странников в кромешном мраке, сами превращались в световые точки посреди непроглядной черноты. Даже огонь Бреннера не помог в оценке размеров пещеры. Лишь эхо давало примерное представление о масштабах подземной залы, возвращая отражённый гул пламени с пугающе огромной задержкой. Свидетельством же рукотворности сего невероятного сооружения явились колонны, подпирающие невидимый свод своими каменными телами диаметром никак не менее двух десятков метров. В окружении столь гипертрофированного гигантизма каждый ощутил себя насекомым. Даже Бреннер.
Ларс поёжился, явственно чувствуя страх дракона, осторожно ступающего по каменным плитам за спиной чародея:
— Здесь что-то не так.
— Определённо, — согласился с ним Мордекай, озираясь по сторонам со странной смесью ужаса и восторга на лице.
— Ну, — переложил Миллер меч на другое плечо, — раз уж учёные мужи сошлись во мнении, что здесь — сука — «что-то не так», то и мне не к чему храбриться. Лично я считаю — здесь буквально всё кричит о том, что мы больше не увидим солнечного света.
— А на что ты рассчитывал? — полушёпотом спросила Санти. — Неужели хотел выжить?
— Надеюсь, это была шутка.
— В чувстве юмора тебе определённо не откажешь.
— Тихо! — остановился Олег, подняв руку. — Вы слышали?
— О чём ты? — приложил ладонь к уху Томас.
— Там, — указал Олег во тьму. — Кто-то... дышит.
— Ничего не слышу, — снял шлем Дик и тут же водрузил обратно. — Чёртово эхо, не иначе.
— Не эхо, — помотал головой Ларс, и пасть Бреннера оскалилась. — Назад. Все назад!
— Дьявол меня дери... — выдохнул Миллер, опуская острие двуручника на пол.
Нечто двигалось во мраке, нечто огромное. Его покрытое светлым мехом тело припало к земле, а лапы, несмотря на переносимый вес, ступали мягко и бесшумно. Сияние сфер еле касалось зверя, и поначалу его — скользящего во тьме — можно было принять за дым. Он обогнул колонну и стал приближаться, двигаясь по спирали, пугающе быстро для своих размеров.
Сбившаяся возле Бреннера пятёрка, как и дракон, поворачивалась вслед за неведомым созданием, держа оружие наготове, а страж пещеры становился всё ближе, и сияние сфер, парящих над обороняющимися, выхватывало из мрака всё больше.
Противоестественно огромный, напоминающий росомаху зверь двигался с грацией пумы. Густой дымчатый мех поблёскивал в голубоватом сиянии, колыхаясь в такт вздымающимся под ним мускулам, готовым совершить смертельный рывок.
— Нет, — вскинула руку Санти, заметив нарождающееся пламя в пасти Бреннера, и, вложив палаш в ножны, сделала шаг навстречу звероподобному чудовищу.
— Куда вы?! — прошипел Мордекай. — Вернитесь! Назад!
Но принцесса не слушала колдуна, она шагала навстречу остановившемуся зверю, осторожно и одновременно решительно:
— Это ты... — медленно стянула она перчатку и выставила вперёд раскрытую ладонь. — Падающая Звезда. Вспомни меня. Вспомни...
Зверь замешкался, но ненадолго, и, склонив голову, подошёл. Громадный лоб прижался к крохотной ладони.
— Да, — засмеялась Санти взволнованно, как девчонка. — Это, в самом деле, ты. О, — погрузила она руку в густой мех, — как я мечтала встретить тебя вновь.
Но вдруг возбуждённо-счастливое выражение на лице принцессы сменилось гримасой ужаса и смятения.
Сомкнутые веки зверя раскрылись, и белые, как варёное яйцо, глаза уставились в пустоту, а мгновением позже — разлетелись в стороны. Косматая голова будто раскололась надвое, вдоль, и чудовищная пасть разверзлась перед Санти. «На-а-а-з-а-а-д!!!» — гудело в голове принцессы, пока багровая усеянная рядами огромных зубов пасть надвигалась, смыкаясь, медленно, как во сне. И казалось, что можно вырваться из этих неумолимых челюстей, можно успеть, но ноги будто вросли в пол. Всё, что Санти могла — смотреть в гигантскую зловонную глотку, пока голова-пасть захлопывается. В последний миг принцесса обернулась, протянула руку, словно ища спасения, и челюсти сомкнулись. Откушенная по локоть рука упала на каменные плиты, как веточка съеденной виноградины.
— Огонь-огонь!!! — заорал Миллер.
— Рассредоточиться!!! — подхватил Олег.
Струя пламени вырвалась из пасти Бреннера и ударила в то место, где мгновение назад находился зверь.
Дымчатый дьявол метнулся в темноту и растворился там.
— Где он?! — крутился на месте Дик, сжимая рукоять меча так, что кожаная оплётка скрипела под пальцами.
— Не вижу, — взял Олег арбалет наизготовку. — Ларс, Томас, сделайте что-нибудь!
— Кажется, было у меня одно заклинание на подобный случай, — почесал лоб Мордекай с таким видом, словно стоял в собственном кабинете, а не посреди зловещего храма с одержимым Тьмой монстром. — Хотя нет, это не годится. Но, возможно...
— Господи, а нельзя поживее?! — прорычал Дик. — Там-там!!!
Ларс с Бреннером развернулись, и пещера озарилась вихрем огня, но никаких видимых успехов это не принесло.
— Томас, что у тебя? — крикнул Олег, вглядываясь в темноту до рези в глазах.
— Я работаю! Можно хоть секунду мне не мешать?!
Зверь появился, бесшумно, как призрак. Выждав, когда Бреннер повернётся спиной, он атаковал дракона с такой скоростью, что никто не успел среагировать прежде, чем падший страж Сумеречного леса вновь растворился во мраке.
— Дьявол! — выругался Ларс, зажимая рукой рану на шее — в том же месте, откуда обильно хлестала кровь из разодранной плоти Бреннера.
Рёв раненого дракона сотряс своды пещеры. Бушующее пламя устремилось по кругу, гудя над головами едва успевших пригнуться людей.
Но слепого зверя это вовсе не впечатлило. Он атаковал снова, когда драконий огонь ещё даже не унялся. Появившись из тьмы, чудовище обрушило на Бреннера всю свою мощь. Удар опрокинул дракона, чёрные крылья беспорядочно заметались, усеянный роговыми наростами хвост чуть не размазал Ларса по полу. Выпущенный Олегом болт попросту утонул в меху, будто его и не было. Зверь вонзил когти в бок Бреннера, и жуткая разверстая пасть нависла над драконьем горлом.
Бессильно наблюдая за битвой титанов, никто и не заметил, как тело Мордекая засветилось изнутри, а потом луч ослепительного света ударил из его рук в готового нанести смертельный укус зверя. Тот взвыл так, что находящийся ближе всех Ларс упал на колени, сжимая руками готовую взорваться голову. Усиленный эхом вопль пробрал до костей. С недосягаемого для глаз свода посыпались камни. Зверь развернулся, пытаясь вновь прыгнуть во тьму, но вместо этого неловко пошёл боком, едва сохраняя равновесие и... светясь.
Ответ Бреннера не заставил себя ждать. На сей раз огненная струя попала точно в цель. Пламя объяло зверя. Смрад горелой шерсти наполнил лёгкие ошеломлённых наблюдателей этой фантасмагорической картины. Монструозное существо бросилось прочь, пылая и вопя. Но дракон следовал за ним, не жалея огненного секрета. Горящий зверь упал и принялся кататься по полу, принимая на себя всю ярость Бреннера. Обугливающаяся плоть хрустела, трескаясь, наполняла всё вокруг мириадами искр и удушающей вонью. Крики зверя холодили кровь. Сотрясаясь в спазмах, он полз в спасительную тьму, оставляя за собой след из горящих ошмётков собственной плоти, сходящей с костей. Скоро пронзительные и оглушающие крики стали стоном, хрипом, клокотом, вырывающимся из спёкшихся лёгких, пока не смолкли вовсе.
— Боже, храни драконов, — подошёл Дик к светящейся обугленной туше и ткнул мечом. — Кажется, сдох.
Над дымящейся пастью монстра возникло зеленоватое мерцание.
— Точно сдох, — констатировал Мордекай.
— Ты... Вы в порядке? — обратился Олег к Ларсу.
— Выживем, — кивнул тот.
— А где вторая душа? — задался вопросом Миллер, глядя на одинокую изумрудную сферу над трупом.
— Вскрывай, — ответил ему Олег, не раздумывая.
— Что, прости?
— Вскрывай, живо! Нужно достать её! Я пока очищу душу.
— Постой-постой. Ты хочешь отдать ей душу этой твари? А не слишком ли щедро? И кто знает, что взбредёт её высочеству в голову, когда она впитает звериную душу!