оложном Ларсу конце ослепительно белым, а Мордекаю пришлось отступить, чтобы жар не опалил лицо.
— Нужно было делать это ближе к стене, — посетовал Томас, прикрывая щёку плечом. — Теперь придётся нести.
— Может и не придётся, — возразил Ларс.
— Верно ли я понимаю, что ты собираешься...
— Метнём его.
— Этот эксперимент становится не безынтересным.
— Вытяни ещё, я добавлю жара.
Огненный конус и без того немалой длины, всё больше заостряясь и светясь, достиг примерно трёх метров и стал похож на раскалённое добела турнирное копьё.
— Готов? — спросил Мордекай, чуть отведя руки, будто для броска.
— Давай! — ответил Ларс.
Огненное копьё сорвалось, словно с невидимой баллисты, и, оставляя за собой яркую трассу, устремилось во мрак. Но через секунду от того не осталось и следа. Ослепительная вспышка осветила туннель на десятки метров. Громкий хлопок и шипение дополнились звуком осыпающихся камней.
— Получилось! — воскликнул Томас с неподдельной ребяческой радостью и бросился проверять эффект, произведённый попаданием.
— Что ты видишь?! — не менее возбуждённым тоном спросил подоспевший следом Ларс.
— Камень сколот. А! — одёрнул руку Мордекай. — Чертовски горячий.
— Но глубина скола невелика.
— Можем сделать копьё побольше.
— Да, значительно больше, — обернувшись, посмотрел Ларс на Бреннера.
— Мне нравится ход твоей мысли, — одобрил Мордекай, блеснув оскалом.
— Это что нахрен такое было? — спросил Дик, когда вся четвёрка снова заняла места на спине дракона.
— Оружие судного дня, — ответил Ларс.
— Думаешь, сработает? — поинтересовался Олег.
— Шанс есть.
— Тогда вперёд.
— Как будто был вариант вернуться, — недовольно пробубнил Миллер.
Постепенно расширяясь, туннель, окончательно лишившийся следов приложения каменотёсного инструмента, перешёл в обширную пещеру. Летящие вперёд сияющие сферы выхватывали из мрака очертания сталагмитов и сталактитов, торчащих, словно зубы гигантского монстра, в пасти которого очутилась пятёрка отчаянных путешественников. Воздух стал влажным, и поверхности блестели, отражая голубоватый магический свет. Вскоре он преломился, упав на источник влаги — пещерное озеро.
Блеск воды живо напомнил о жажде, и Олег, первым подойдя к водоёму, зачерпнул из него ладонью. Гнилостный смрад немедля ударил в нос, будто прикосновение к воде разрушило барьер, сдерживавший зловоние.
— Дерьмо, — стряхнул Олег ядовитую влагу с ладони. — Это нельзя...
Слова застряли в его горле, а взгляд застыл, прикованный к нечто огромному по ту сторону озерца.
Сияние сфер, кружащих по пещере, освещало её гладкие, будто обточенные водой своды, пока не заиграло резкими тенями возле дальней стены.
— О боже...
Там, среди холодного мрака, на гигантском троне, вырубленном прямо в скале, восседал тот, кого они так долго искали, тот, встречу с кем прочили им запретные книги, тот, чьё имя, спустя века, пугало до оторопи. Прямо здесь, в каких-то полусотни метрах. И пусть Олег никогда прежде не видел Палача Мо, не было даже намёка на сомнения в том, что перед ними сейчас Апостол Тьмы. Его громадное раздутое тело, облачённое в каменные латы, казалось изваянием. Но исходящая от него, пробирающая до костей стужа не позволяла усомниться в наличии великой чёрной души внутри этого прижизненного саркофага.
Олег, с трудом переставляя непослушные ноги, вернулся и забрался на дракона.
— Да, мы видим, — ответил Ларс на его немой вопрос.
— Тогда вы знаете, что делать.
— Не сейчас, — прошептал Мордекай. — Слишком далеко. Нужно подойти ближе и отыскать уязвимое место. Если оплошаем, второго шанса нам не выпадет.
— Ты прав, — согласился Ларс, и Бреннер, крадучись словно кошка, двинулся вперёд.
Гнилостные воды озера поднимались всё выше, расходясь волнами от погружающегося в них дракона. Лёгкий плеск бил по ушам, словно океанский шторм, заставлял сердца сжиматься, а головы — втягиваться в плечи, будто это могло заглушить предательские звуки. Звуки, потревожившие мрачный покой впервые за многие века.
— Вы слышали? — прошептал Дик, крутя головой. — Какой-то шорох.
— Камни в воде, — ответил Томас.
— Нет. Он там, — указал Миллер вперёд, на громаду трона с его зловещим хозяином.
— Просто камни.
Никто не увидел, как заключённые в шипастую перчатку пальцы сомкнулись на рукояти гигантского молота — железной глыбы, покоящейся у подножья трона. Никто не заметил, как пробудилась осквернённая плоть внутри доспеха-саркофага, источая потоки Тьмы через щели каменных лат. Никто не ждал...
Это было похоже на извержение вулкана, внезапное и неотвратимое. Едва Бреннер ступил на берег, пещеру сотряс грохот. Палач Мо восстал с трона, и молот — Крушитель цитаделей — взмыл над его головой.
Парализующий ужас сковал тела и души пришельцев. Всё, что они могли — лишь наблюдать за тем, как неумолимый рок железной глыбой устремляется к своду, чтобы в следующее мгновение обрушиться, уничтожить, смешать мясо воедино с камнем и гнилой водой.
— Рихард!!!
Будто звук стали о гранит.
Крушитель цитаделей остановился, едва начав свой смертоносный спуск.
— Ты? — голос Палача Мо звучал, словно гул лавины. — Санти...
Принцесса стояла на узкой поднимающейся уступами кромке, отделяющей озеро от пещерного свода.
Укрытая сферическим шлемом голова Апостола Тьмы, едва видная из-за высокого латного воротника, повернулась на зов, молот чуть опустился, не переставая грозить своей железной громадой.
— Помнишь, — Санти сделала несколько шагов вверх по уступам. — Не забыл. Хоть мы с тобой и не те, что прежде.
— Зачем ты здесь?
— Не рад меня видеть?
— Зачем ты здесь? — повторил Мо, и несколько сталактитов с грохотом раскололись, упав со свода.
— Привела тебе свой дар.
Олег почувствовал, как тело сводит судорогой, а пальцы теряют чувствительность.
— Дар? — прогудела лавина.
— Давно ли твоя душа черпала силы не из Тьмы?
Утробное урчание вырвалось из доспеха вместо ответа.
— Ты нужен мне, Рихард, — взошла принцесса выше. — Слишком долго Тьма пользовалась тобою, не давая ничего взамен. Пора напомнить ей о долге.
— Она знает.
— Уверен? Мир изменился, пока ты прозябаешь здесь. Прочие Апостолы не упустят шанса возвыситься, низвергнув тебя.
— Ты обещала быть рядом, но солгала. Просишь тебе верить? — в гуле лавины появились угрожающие ноты.
— В том не было моей вины. Отец заточил моё поражённое мечом тело в крипте.
— Я искал тебя, — опустил Палач свой молот на плечо.
— Не достаточно усердно. В конце концов, меня отыскали они, — пренебрежительно кивнула Санти в сторону оцепеневших попутчиков. — Жалкие глупцы явились сюда в надежде исполнить пророчество... — принцесса поднялась ещё выше, к самой голове Мо, и тот склонился, чтобы услышать, — ...об отважных героях. О героях, сокрушивших Детей Оша.
Смех, оглушительный, как грохот камнепада наполнил пещеру. Крушитель цитаделей соскользнул с плеча титана и рухнул на пол. Палач Мо хохотал. Каменный доспех сотрясало. Укрытая непроницаемым шлемом голова запрокинулась. И тогда Санти прыгнула с уступа. Её звериное тело скользнуло за латный воротник Палача и пропало из вида. Раскатистый смех захлебнулся, обратившись бешеным рёвом. Сжимающие рукоять пальцы отпустили молот и ухватились за воротник в попытке достать принцессу. Всполохи Тьмы ударили из-под шлема, будто брызги крови. Мо ревел и метался возле трона, тщетно силясь избавиться от вероломной бестии, рвущей осквернённую плоть.
Сковавшее «отважных героев» оцепенение ослабло. Первым очнулся Ларс и, не церемонясь, увесистой оплеухой привёл в чувства Мордекая:
— Наш шанс!
— Да... Да-да, — принялся разминать онемевшие пальцы колдун.
Голубое пламя закапало из приоткрывшейся пасти Бреннера.
— Я готов! — крикнул Томас, спустившись на землю, и драконий огонь понемногу потёк в образовавшуюся воронку.
Он тёк, словно жидкий сапфир, искрясь и сверкая, наполнял собою внутренности миниатюрного смерча, пока тот рос. Огненное копьё, сотворённое пламенем Ларса, теперь казалось чахлым огоньком лучины. От драконьего жара с поверхности озера поднялся пар.
— Больше не удержу! — взмолился Томас, чьи руки уже пошли волдырями.
— Тогда бей! — скомандовал Ларс. — Сейчас!!!
Укрощённая стихия сорвалась с места и устремилась в цель. Удар адски раскалённого острия пришёлся в левый бок Апостола. Ослепительная вспышка на секунду скрыла Палача целиком, а когда свет померк, героям открылась картина, какую не в силах будет запечатлеть ни один летописец.
Апостол Тьмы полулежал на своём троне, его левая рука безжизненно свисала с подлокотника, правая всё ещё хваталась за воротник, из-под которого вырывалось поглотившее голову пламя, стыки доспеха исходили искрами и дымом, а нижняя часть тела медленно сползала на пол, отрываясь от верхней, будучи не в силах удержаться на обращённых в алеющие угли кишках.
— Да-а-а!!! — сам от себя не ожидая заорал Олег во всё горло. — Да, сука, да-да-да!!!
— Мы это сделали? — не веря глазам, спросил Дик, и добавил с уже меньшим сомнением, полной грудью вдохнув смрад горелой плоти: — Мы это сделали. Пресвятая дева Мария. Мы сделали это!!!
Ларс ограничился лишь коротким поклоном в сторону Мордекая, на что колдун попросту отмахнулся и сел на землю, осматривая свои ожоги.
— А где принцесса? — спохватился Олег, немного отойдя от победной эйфории.
— Можешь больше не звать меня так, — донёсся из мрака голос Санти. — От моего королевства не осталось ничего... И никого.
— Как вы миновали руны? — отвлёкся Мордекай от ожогов.
— Не так уж сложно избежать смерти от магии, будучи проклятой бессмертием.
— Что ж, — безо всякой иронии отвесил поклон Дик, — вынужден признать, я ошибался на твой счёт. Сегодня ты спасла наши задницы. И это не в первый раз. Не думал, что пойдёшь до конца.