Олег, видя это, раскрыл было рот, но не проронил ни слова.
Тёмная материя, перетекая с ладони на ладонь голландца, приобрела витиеватую форму, напоминающую побеги лозы, и медленно, будто в самом деле вырастая из плоти, как из земли, потянулась к секуратору. Всё более ветвясь, она вплотную подошла к цели и остановилась.
— Готовы? — обернулся Ларс, и все трое молча кивнули, подняв оружие. — Начали.
Застывшая возле секуратора материя развернула «ветви» и, словно многоглавая гидра бросилась на добычу.
Пробудившееся чудовище открыло глаза и издало крик, отозвавшийся в костях. Крик, сотрясший купол, почву и, казалось, сами основы мироздания. Трое охотников упали на колени, сжимая собственные черепа выпустившими оружие руками.
— Соберитесь! — проорал Ларс, сам уткнувшийся лбом в землю, но своё оружие не опустивший.
Секуратор разжал когти и рухнул вниз, оплетённый чёрной «лозой», пронзающей его своими «побегами».
— Сейчас или никогда!!!
Первым силы подняться нашёл Олег. Спотыкаясь и держась одной рукой за голову, а другой волоча алебарду, он зашагал к беснующемуся чудовищу. Подобравшись на расстояние удара, Олег занёс оружие и… провалился. Замшелая почва под ним разверзлась, бурля комьями жирного перегноя. Ноги, потеряв опору, погрузились в мягкую холодную землю, пахнущую сыростью и смертью. Олег попытался ухватиться за что-нибудь, но бурлящее чёрно-коричневое месиво становилось всё шире и шире, пожирая берега. Он почувствовал, что тонет. Паника отравила рассудок, ноги лихорадочно задёргались в сырой черноте, руки заколотили по грязи уже касающейся подбородка. Что-то белёсое и гадкое полетело в лицо вместе с комьями почвы. Личинки. Мягкие жирные твари облепили рот, полезли в ноздри, в уши, в глаза… Олег закричал, и лавина кишащего мерзостью перегноя хлынула внутрь.
— Вставай!
Что-то больно ударило в плечо, и морок ослабил хватку. Олег поднялся на ноги, всё ещё ощущая ползающих по лицу личинок и вкус земли во рту, подобрал алебарду.
Дик, то и дело тряся головой и часто моргая, наносил размашистые удары мечом, направленные в сторону секуратора, но не достигающие цели. Чудовище же продолжало отчаянно бороться с заметно истончившимися и поредевшими чёрными «побегами», умудряясь при этом ловко уворачиваться от меча. Череп над крошечными глазами секуратора раздувался и пульсировал. Ларс лежал на земле, вытянув обращённые ладонями вверх руки к монстру и трясся всем телом, словно через него пропустили ток.
— Бей по ногам! — прокричал Миллер, тщетно пытаясь достать изворотливую бестию. — И не верь ему!
Олег, издав боевой клич, похожий на смесь медвежьего рёва с гусиным гоготанием, рванул вперёд и со всего размаху крутанул алебардой понизу, не питая надежды выцелить скачущего как чёрт секуратора. В этот раз удача была благосклонна. Чудовище резко осело и дёрнулось в сторону, но это не спасло его от вертикального взмаха мечом. Отрубленная когтистая лапа упала на землю, из распоротого по диагонали живота полез кровоточащий ливер. Секуратор взбрыкнул посечёнными ногами и отскочил назад, роняя потроха. Миллер попытался дотянуться, но шагнувшая вперёд нога заскользила на кровавых ошмётках, и удар прошёл мимо цели. Зато выпад Олега нашёл свою жертву. Клинок алебарды засел в правом боку монстра, чуть ниже лопатки. Несколько быстрых шагов, и секуратор оказался опрокинут. Меч Дика поставил точку, пригвоздив тварь к земле.
— Ларс! — бросился Миллер к лежащему без движений голландцу и перевернул того на спину. — Живой? Эй, кажется, он не дышит.
— Пульс есть? — подбежал Олег и приложил пальцы к шее Ларса. — Не чувствую. Сердце остановилось. Вот дерьмо, — упал он на колени и, сцепив руки в замок, занёс их над головой.
— Ты знаешь, что делаешь? — посмотрел на него Миллер.
— Не особо.
— Ох… — поморщился Ларс и зашёлся в кашле.
— Слава богу, — со вздохом облегчения опустил руки Олег.
— Ну и напугал ты нас, приятель, — помог Дик Ларсу подняться. — Я уж собрался тебе руку в грудь запихивать и прямой массаж сердца делать.
— Да… вижу, я вовремя очнулся. Всё кончено?
— Дело за малым, — кивнул Миллер в сторону агонизирующего секуратора. — Но, знаешь, твой план — полное говно.
— Теория, друг мой, голая теория… А где Жером?
— Хороший вопрос, — оглянулся Олег.
— Где бы он ни был, ему не поздоровится, — сжал кулаки Миллер.
— Эй, — махнул рукой Ларс, выглядывая наружу из пролома, — я нашёл.
Жером сидел в воде и монотонно раскачивался взад-вперёд. Пальцы его правой руки безостановочно водили по предплечью левой, раздирая ногтями плоть. Из покрасневших глаз катились слёзы, а с непрерывно шевелящихся губ капала слюна.
Ларс жестом дал спутникам сигнал не приближаться и, сев напротив Жерома, прислушался.
— Боже, боже… — лилось с дрожащих губ. — Мне хреново, так хреново, брат, я подыхаю, дай хоть что-нибудь, что угодно, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…
Звонкая оплеуха разнеслась эхом по болоту.
— Смотри на меня, — схватил Ларс Жерома за подбородок и уставился в глаза. — Всё кончилось. Это было нереально, это наваждение. Ты понимаешь меня?
Жером шмыгнул носом и быстро закивал.
— Хорошо, — поднялся Ларс. — Заберите голову, нужно возвращаться, и побыстрее.
Глава 29. Апостол
Санти полулежала на своём троне, запрокинув голову, и крутила в руках пустые ножны. Кожа её лица заметно разгладилась и лишилась мертвецкой желтизны, сделавшись почти белоснежной. Лишь тонкие веки, сомкнутые на пустых глазницах, темнели, будто два круга, нарисованных углём на простыне.
— Пять душ? — повернула принцесса голову в сторону прохода, когда четвёрка вернулась в склеп. — И лишь одна без хозяина, — села она ровнее. — Впечатляет.
— Ты ожидала иного? — спросил Ларс, подойдя ближе с головой секуратора в руках.
— Признаться, я не рассчитывала встретить вас вновь. Его душа, — протянула Санти раскрытую ладонь в сторону Олега, — дай её мне.
— Не так быстро, — остался тот стоять на месте. — У нас был уговор.
— Сомневаешься в твёрдости королевского слова?
— Я лишь хочу получить нужное нам в обмен на нужное тебе. Свою часть сделки мы выполнили, ждём того же с твоей стороны.
— Поверь, — наклонилась Санти вперёд, словно приготовилась к прыжку, — я заберу всё, что у вас есть, немедля, если так пожелаю. Но, — откинулась она на спинку трона, — вы всё ещё можете быть мне полезны в нынешнем виде. Наверное… Я же для вас — единственная надежда. Наверху сейчас пир, — плотоядно улыбнулась принцесса, указав пальцем в потолок. — Они пожирают его тело и мечтают о ваших душах. Иного выхода отсюда не существует. О да, — обратила она безглазый взгляд на Ларса, — твои мысли не держатся в голове. Так что же, — развела принцесса руками, вернув своё внимание Олегу, — ты всё ещё хочешь торговаться?
— Отдай, — кивнул голландец в ответ на немой вопрос. — Она права, сейчас не лучший момент.
— Надеюсь, нам не придётся об этом пожалеть, — протянул Олег лежащую на ладони душу и шагнул вперёд. — Могу очистить её.
— Нет!!! — сорвалась Санти с трона и в один прыжок оказалась возле Олега, так быстро, что тот едва не упал от неожиданности. Когти латной перчатки безошибочно сомкнулись вокруг искрящегося янтарного шарика и подняли его. — Нет, она идеальна.
Душа упала в ладонь принцессы, яркий свет заструился сквозь облачённые в броню пальцы, потёк по руке, плечу, шее… Лицо Санти засветилось, как и всё тело, словно стало прозрачным сосудом наполненным рассветными лучами солнца. Очертания глазниц и рта сделались неразличимы из-за льющегося наружу ослепительного сияния. Кожа приобрела поразительную гладкость и свежую белизну, локоны белокурых волос зашевелились, становясь гуще и наливаясь блеском.
— О-о… — опустилась принцесса на колени и поднесла руки к лицу. — Направь меня, Владыка.
Металлические когти погрузились во всё ещё сияющие глазницы. Распахнутый рот остался безмолвен, лишь влажные хлюпающие звуки раздираемой плоти и скрежет металла по костям наполнили склеп. Тёмная густая кровь заструилась по идеальной коже, всё больше и больше, превращаясь из ручейков в багровые реки, утекающие под воротник кирасы, чёрные комья содержимого глазниц поплыли по ним, словно обломки кораблей. Наконец, окровавленные пальцы покинули череп Санти и протянулись в сторону Ларса, роняя на пол тяжёлые капли.
— Голову, — прошептала принцесса.
Получив желаемое, она ощупала лоб секуратора и одним молниеносным движением рассекла его от виска до виска. С треском содранная кожа открыла большие пазухи выше надбровных дуг. Медленно и осторожно, скребя по кости, пальцы принцессы погрузились в них и вышли наружу, сжимая нечто красновато-сизое, мягкое и густо покрытое слизью. Трепещущие губы Санти сложились в улыбку. Руки поднесли таинственные органы секуратора к лицу принцессы, веки широко распахнулись. С гадким чавканьем сизое нечто вошло в пустующие глазницы и завертелось в них, словно ожило. Тело Санти скрутило судорогой, руки её нелепо заломились, шея захрустела, противоестественно изогнувшись, гортанный звук вырвался изо рта вместе со щелчком вывернутой из суставов челюсти.
— Что происходит? — поднял меч Дик.
— Не знаю, — выставил Ларс перед ним ладонь, неотрывно наблюдая за корчащейся на полу принцессой. — Держитесь подальше, ничего не предпринимайте.
Санти затрясло, будто в эпилептическом припадке, кровь забурлила вокруг сизой мерзости, расплёскиваясь по исказившемуся лицу, но вскоре всё закончилось. Принцесса затихла, лёжа на спине, с распростёртыми в стороны руками. Кровавые слёзы катились из закрытых «глаз».
— Э-э… — сделал Олег осторожный шаг вперёд после долгой молчаливой паузы. — Кто-нибудь хочет проверить пульс?
— Может ещё искусственное дыхание сделать? — хмыкнул Дик. — Она мертва, и так понятно.
— Нет, — помотал головой Ларс, склонившись над Санти. — Её тело не может умереть, пока едино. Душа его не покинула.