— А может, сделаем его чуть менее единым? — провёл Миллер большим пальцем по острию клинка.
— И что потом?
— Ну, как обычно — очистим и поглотим, узнаем всё, что надо.
— Хочешь поглотить проклятую душу? Мы даже не уверены, можно ли её очистить. К тому же, предполагаю, что она окажется слишком сильна, и попросту сотрёт личность любого из нас. Не говоря уж о том, что без помощи Санти нам отсюда не выбраться, мы разворошили улей.
— И что ты предлагаешь, — спросил Олег, — просто ждать, пока она очнётся?
— Нет, ждать мы тоже не можем. Рано или поздно, секураторы найдут нас, и вряд ли что-то их остановит. Надо привести принцессу в чувства.
— И кто будет сказочным принцем? — усмехнулся Миллер.
— Я, — опустился Ларс на колени возле бездыханного тела, не зная с чего начать.
— Просто двинь ей по роже, — поделился мыслью Дик.
— Господи… Ты чертовски скверно воспитан, — осуждающе указал Ларс пальцем на Миллера, после чего сел поудобнее и занёс руку.
— Смелее. Она, вроде, не против пожёстче. С француженкой сработало.
— Заткнись.
Ладонь Ларса, со звоном врезавшись в щёку Санти, сбила с лица облачко кровавых брызг, но искомого эффекта это не произвело.
— Ничего.
— Двинь ещё раз. Ты будто девчонку шлёпнул. В ней фунтов четыреста!
— Я не буду её больше бить! — вспылил Ларс, сняв руку с шеи принцессы. — Оплеуха не запустит сердце.
— Оно запустилось даже будучи разрублено мечом, — указал Олег на дыру в кирасе. — Что с ней такого могла сделать эта дрянь из головы?
— Откуда мне знать? Может, она повредила её мозг. Я не представляю, как это работает. Но если душа внутри, значит тело ещё не умерло. Ты, — кивнул Ларс в сторону Миллера, — вроде грозился мне прямой массаж сердца сделать?
— Ну… — замялся тот.
— Не переживай, начнём с непрямого. Помоги снять кирасу.
— А эта твоя чёрная хреновина из рук не справится? — поинтересовался Олег. — Останавливает она неплохо, — приложил он ладонь к груди, нахмурившись.
— Тут другой случай. К тому же, это небезопасно. Для меня.
Разделавшись с ремнями, Ларс и Дик аккуратно убрали грудной панцирь.
— Чёрт, ещё и кольчуга, — недовольно пробурчал Миллер.
— Не помешает.
— Смотря для чего. Формы неплохие.
— Знаешь, — поднял на него взгляд Ларс, — не исключено, что она всё слышит.
— Кхм… Давай продолжим. Говори, что делать.
— Искусственному дыханию в полиции учат?
— Я готов, — положил Дик скрещенные ладони на прореху в кольчуге.
— Хорошо, — вздохнул Ларс, обтёр рукавом окровавленные губы принцессы и резким движением вправил ей челюсть.
— В сказке было иначе, да? — улыбнулся Миллер.
Ларс приоткрыл Санти рот и, глубоко вдохнув, припал к нему губами. Дик, дождавшись выдоха, всем весом навалился на грудь, но даже его сил не хватило, чтобы достаточно глубоко продавить рёбра.
— Помогите ему! — крикнул Ларс перед очередным вдохом.
Олег и Жером, побросав оружие, навалились Миллеру на плечи, и грудная клетка принцессы поддалась.
Набравший воздуха Ларс снова наклонился ко рту Санти и едва успел отпрянуть, когда принцесса резко села, перепугав своих реаниматоров. Латная перчатка клацнула, обхватив сзади шею голландца.
— Что ты делаешь? — распахнулись перед ним «глаза». В них не было ни белков, ни радужки, ни зрачка, только сплошная зеленовато-синяя субстанция, затянутая безостановочно переливающейся кровяной плёнкой.
— Я… Это искусственное дыхание. У тебя сердце остановилось.
— Вот как? — облизала Санти губы и уронила взгляд на лишённую брони грудь.
— Непрямой массаж сердца, — поспешил объясниться Дик. — Медицина… Понимаешь?
— Тебе нравится? — снова перевела принцесса взгляд на Ларса, продолжая держать того перед собой за шею, как котёнка.
— Что? Ты не так поняла…
— Глаза. Тебе нравятся мои глаза?
— О… Да, они… очень красивы.
Пальцы принцессы чуть сильнее сдавили шею голландца, и его собственные глаза округлились, а лицо обмякло.
— Синий, — произнесла Санти, смотрясь в Ларса, как в зеркало. — Он не идёт мне. Но могло быть и хуже.
Хватка ослабла, и Ларс вернул себе живое выражение лица.
— Что это было? — выдохнул он.
— Не волнуйся, — улыбнулась Санти. — И… — провела она языком по рту голландца, — мне понравилось.
— Взаимно, — сглотнул тот, освободившись из отнюдь не нежных объятий.
— Что ж, — поднялась принцесса, села на трон, закинув ногу на ногу, и изящным движением убрала волосы от окровавленного лица, — у вас, кажется, были вопросы ко мне? Я готова ответить.
— Если позволишь, я обойдусь без лишних предисловий, — вышел вперёд Ларс, утирая холодную испарину со лба.
— Конечно, мой милый пилигрим, — улыбнулась Санти.
— Палач Мо — это имя о чём-то говорит тебе?
— О да. Хочешь его уничтожить?
— Ну… — слегка растерялся Ларс от столь прямого вопроса.
— Конечно хочешь, — поднесла Санти к глазам когти своей перчатки, оценивая «маникюр». — Твои мысли так очевидны. Однако я не знаю, где он сейчас. Насколько ты мог заметить, этот склеп долгие века оставался моим единственным пристанищем. Так что последние новости, которые я получала, чуть менее свежи, чем хотелось бы.
— Скала и Мо — одно лицо?
— Да, если мыслить теми примитивными категориями, к которым вы привыкли. На самом же деле от Рихарда осталось не так много прежнего уже в нашу последнюю встречу, — отвела принцесса взгляд в сторону, и что-то блеснуло в её глазах. — Но даже та крохотная толика была восхитительна.
— Это он проклял и казнил тебя?
— Он отдал приказ. Приговор привёл в исполнение мой отец, — верхняя губа Санти приподнялась, обнажая зубы. — Король Латарнака, презреннейший из рода Шазар.
— За что?
— За то, что не забыла, кто я есть, и не стала лизать сапоги апостолу Тьмы!
— Ты говоришь о Рихарде?
— Он требовал слишком многого, а мой отец давал это ему, не раздумывая. И однажды…
— …Рихард потребовал тебя, — закончил Ларс фразу, сам того не ожидая.
— «Стань моей правой рукой», — сказал он, — «Будь подле, когда миры падут к нашим ногам». Мой прекрасный Рихард…
— Чёрт подери, — хмыкнул Дик. — Лучшего предложения руки и сердца я не слышал.
— Он заблуждался, — покачала головой принцесса. — Ища могущества, Рихард зашёл слишком далеко, туда, откуда нет возврата. И я не последовала за ним. Палач Мо… — печально улыбнулась она. — Тьма забирает всё, даже имя, стоит только впустить. Это происходит не сразу, постепенно, и даже сильнейшие склонны терять грань. Рихард, как и мой отец, забыл разницу между служением и преклонением. Мня себя повелителем, он стал рабом Тьмы. Молот тяжёл и могуч, он крушит стены цитаделей и черепа королей, но не по своей воле, а повинуясь хозяину. И тем не менее, — обвела Санти взглядом всех четверых, — ваша затея безумна, она приведёт в небытие. Почему вы желаете уничтожить Палача Мо?
— Таково пророчество, — почти извиняясь пожал плечами Ларс.
— И что же суждено вам?
— Сокрушить не имущих смерти. Так оно гласит.
— Но кто они?
— Одни называют их Пожирателями, другие — Детьми Оша, ты — апостолами Тьмы. Правда, кое-кто считает, что речь идёт обо всех обладателях великих душ, и мы должны уничтожить заодно всю высшую знать Союза.
— Союз?
— Земли людей, базбенов, нолнов и рукунов объединили силы, чтобы дать отпор армиям Пожирателей, атаковавшим их границы пять веков назад.
— Я многое пропустила. Кто одержал верх?
— Сложно сказать. Пожиратели отступили, но в Союзе разразилась междоусобная война за душу одного из них. Нет, это был не Рихард, — поспешал ответить Ларс на невысказанный вопрос принцессы.
— И что же, вы идёте на верную смерть лишь ради исполнения пророчества? Я не назвала бы вас столь фанатичными адептами веры.
— Нет, мы определённо не фанатики.
— Так что движет вами?
— Надежда. Единственная надежда, что обретение силы, заключённой в душах Пожирателей, позволит нам вернуться домой.
Глаза Санти удивлённо округлились, и звонкий серебряный смех наполнил погребальную камеру. Он становился всё громче и безумнее. Голова принцессы запрокинулась, а плечи сотрясались от безудержного хохота.
— Что смешного? — спросил Олег, когда Санти, наконец, совладала с собой.
— Я помогу вам отыскать Палача Мо, — поднялась она с трона, всё ещё улыбаясь и покачивая головой.
— Ты говорила, что не знаешь, где он, — проводил Ларс взглядом идущую к выходу принцессу.
— Да. Но знаю того, кто нам расскажет.
— Эй!!! — воскликнул Миллер, когда Санти одним лёгким движением вырвала меч из его рук.
— Он великоват тебе, а мне ещё понадобится.
Глава 30. Выбор
«Страх так сильно похож на любовь» — крутилось в голове Ларса, пока он со спутниками двигался по катакомбам вслед за ушедшей далеко вперёд принцессой. Смесь этих казалось бы несовместимых чувств буквально витала в воздухе. Мягкие ласкающие мозг волны сладкой неги, гонимые ледяным штормом ужаса — они нарастали, ширились и захлёстывали, вызывая дрожь, пока в один миг не превратились в обжигающий огненный поток ярости.
— Что за хрень там творится? — вытер Дик о рубаху вспотевшую ладонь и покрепче ухватил древко топора. — Они же не могут нас видеть, да?
— Они видят её, — передёрнул Олег плечами в нервном ознобе.
Поднявшись наверх, четвёрка вышла на подтопленные ступени часовни и замерла, наблюдая картину достойную кисти мастеров-баталистов. Принцесса стояла в полный рост, расправив плечи, белокурые волосы её развивались на ветру, левая рука сжимала горло сучащего ногами секуратора, правая — медленно вынимала клинок из его груди. Вонзив в землю извлечённый из кровавого узилища меч, Санти запустила туда руку и под аккомпанемент ломающихся рёбер и рвущихся сосудов избавила тело от сердца. Выпотрошенный труп рухнул к её ногам. Принцесса опустилась на корточки, г