— Нет.
— Эта хрень прямо под нами, — уставился себе под ноги Миллер.
— Успокойся.
— Я его чувствую.
— Стой смирно.
— Кажется, уходит, — проводил Ларс взглядом вздымающуюся почву. — Да, отлично, проваливай. О нет.
Линия потревоженной земли сделала резкий поворот и осела.
— Приготовьтесь, — спокойно произнесла Санти, подняв палаш над головой.
В следующее мгновение земля под ногами опустилась, а потом будто взорвалась изнутри.
Олег отлетел метра на три в сторону от того места, где стоял, и едва успел схватить меч, быстро погружающийся в трясину. Размашистый удар обрушился на блестящую чёрную массу, застлавшую всё пространство перед глазами, но вместо кровавого фонтана породил лишь отозвавшуюся в руках дрожь металла. Огромный тяжёлый клинок отскочил от червя, будто от камня.
— Брюхо! Бейте в брюхо! — выкрикнула Санти, отчаянно уворачиваясь от атак вооружённой чудовищными хелицерами головы монстра и успевая при этом наносить удары, впрочем, не доставляющие червю видимого беспокойства.
— Брюхо, — повторил Олег, растеряно мечась возле циклопического наполовину погружённого в топь тела и пытаясь заглянуть под него. — Где это чёртово брюхо?
С противоположной стороны Миллер, отчаявшись разрубить роговые пластины, старался пропихнуть клинок под них, но постоянно извивающаяся тварь оставляла мало шансов на успех в этом начинании.
Струя пламени, рождённая Ларсом, сумела лишь ненадолго отвлечь чудовище от теряющей силы принцессы, но причинить вред мокрому панцирю оказалась неспособна, и тогда в ход пошла Тьма. Её нити, вышедшие из рук голландца, устремились к червю и впились в его голову, словно сотни крошечных гарпунов. Тварь содрогнулась и принялась метаться, издавая утробный клокочущий рёв, будто вмиг лишилась органов чувств и потеряла ориентиры. Корчась и вращаясь, словно проткнутое иглой насекомое, червь открыл незащищённое брюхо, и три меча утонули в вязком зловонном мясе. Липкая жижа захлестала из разверзшихся ран, всё гуще покрывающих отвратительное создание. Зазубренные жвалы смыкались и размыкались, вспахивая болотную грязь, как плуги, а изрубленная плоть орошала всё вокруг своими соками, в отчаянной попытке освободиться. Наконец, разорвав путы Тьмы, червь сжался, словно пружина, и совершил последний рывок к спасению, но меч Олега, впившийся в брюхо монстра, вспорол его почти до самого хвоста. Испускающие пар и чудовищный смрад внутренности повалились в холодные воды болот, выпотрошенная туша замерла, наполовину погрузившись в землю.
— Вот ведь мразь, — утёр лицо Дик, тяжело дыша.
— Все целы? — крикнул Олег, обходя дергающееся в конвульсиях тело. — Ларс?
— Я в порядке, — отозвался тот.
Санти лишь кивнула в ответ на незаданный вопрос, омывая клинок.
— А где Жером? Кто видит Жерома?
— Господи боже… — поднялся Ларс, держа что-то в руках. — А где… остальное?
То, что он обнаружил, было ногой, отсечённой выше колена. Чёрной ногой.
— Жером!!! — заорал Олег, силясь перекричать нестихающий шум ливня. — Отзовись!!!
— Жером!!! — присоединился к нему Ларс, всё ещё бережно сжимая осиротевшую конечность.
— Он здесь! — крикнул Миллер и замахал руками. — Но вам это вряд ли понравится.
Клозен лежал на спине, раскинув руки в стороны, и прерывисто дышал, устремив неподвижный взгляд в небо. На месте обеих ног были лохмотья мяса и торчащие наружу раздробленные кости. Вытекающая кровь окрасила воду на многие метры вокруг.
— Какого чёрта ты стоишь?! — оттолкнул Олег Миллера и оторвал рукав от рубахи подошедшего Ларса. — И второй отрывай! Займись правой! — скрутил он кусок ткани и затянул вокруг левой культи. — Живее!
— Да-да, — опустился Ларс на колени и протянул импровизированный жгут под второй культёй. — Я делаю, делаю… Боже.
— Туже затягивай!
— Я затягиваю.
— Дай сюда!
— Это бесполезно, — отполз Ларс в сторону, глядя как алый поток продолжает выплёскиваться из порванных артерий.
— Тогда прижги их! Останови кровь!
— Нет, — поднял руку Жером и направил её в сторону червя. — Там…
— Что? — склонился к нему Олег. — Что ты хочешь сказать?
Губы Клозена беззвучно зашевелились, дрожащая рука упала в кровавую грязь.
— Быть может, он об этом? — подошла Санти, держа на ладони большую иссиня-чёрную сферу.
— Душа? — поднял Олег взгляд на неё. — Но откуда?
— Очисти, — вложила принцесса неожиданную находку в руку Олега, вместо ответа.
— Червь… — пошатнулся он. — Как такое возможно?
— Твоё желание узнать об этом сильнее, чем желание спасти товарища?
— Нет… Конечно, нет, но… Это же душа червя. Что произойдёт, когда он поглотит её?
— Отдай, и узнаешь.
— Отдай, — кивнул Ларс. — Иначе Жером умрёт. Сейчас не время для сомнений.
Олег утёр покрывшую лицо испарину, сел возле Клозена и, возложив душу тому на грудь, накрыл её холодеющими ладонями.
Глава 36. Три билета первым классом
Это поглощение не было похоже на прочие. Приняв душу червя, тело Клозена не начало ломать и выворачивать наизнанку. Вспыхнувшая бледным огнём сфера, растворившись в груди Жерома, передала ему сияние. Голубоватый свет проник в плоть Клозена, ставшую, казалось, прозрачной. Мышцы, кости, сосуды и внутренности стремительно теряли собственные цвета, всё более насыщаясь свечением и вместе с тем утрачивая чёткость очертаний. Текущая из оторванных ног кровь превратилась в слегка розоватую субстанцию и замедлилась, став более вязкой. Тело Жерома заметно осело и сделалось шире.
— Что происходит? — взглянул Олег на увлечённо наблюдающую за процессом Санти. — Так должно быть?
Но принцесса лишь неопределённо повела головой.
— Он будто растекается, — заметил Ларс и, присев, осторожно тронул Жерома за плечо. — Мягкое, как желе.
Рот Клазена неожиданно раскрылся и принялся судорожно хватать воздух в попытке наполнить теряющие объём лёгкие.
— Отнесите его к червю, — велела Санти. — Скорее, пока он ещё может есть.
Олег подхватил выскальзывающее из рук тело Жерома и подошёл к растерзанной туше.
— Положи его внутрь, — указала принцесса на распоротое брюхо монстра.
— Он задохнётся, — возразил Олег, сам стараясь пореже вдыхать напитанный зловонием воздух.
— Может быть, а может и нет. Но если не положишь, он точно умрёт.
Олег, задержав дыхание, приблизился к смрадной прорехе и поместил в неё голову Жерома. Податливые безвольно свисающие руки дёрнулись и ухватили край исходящей паром раны.
— Отпусти его, — сказал Ларс.
И Олег отпустил. Тело Клозена угрём скользнуло внутрь червя, обрубки ног вслед за остальным скрылись среди вспоротых потрохов исполина.
— Что теперь? — спросил Олег, спустя минуту. — Ничего не происходит.
— Дай ему время, — ответила принцесса.
— Смотрите, — указал Ларс на едва заметно подрагивающую мёртвую плоть. — Жером жив! Он ест, — просеял голландец до жути открытой и искренней улыбкой.
Слабые колебания, видимые лишь благодаря игре света на мокрой шкуре червя, стали интенсивнее. Что-то толкало и рвало его изнутри, что-то более мощное и свирепое, нежели человек. Терзаемое чрево засочилось тошнотворными телесными соками, смрад стал настолько невыносимым, что даже принцесса не нашла в себе стойкости достаточной, чтобы остаться в непосредственной близости от его источника. Туша пришла в движение, её трясло и корёжило, роговые пластины скрипели, соприкасаясь на деформированной спине мёртвого чудовища. Веретенообразное тело стремительно лишалось формы, заваливаясь в собственные внутренние пустоты, возникающие и ширящиеся с пугающей скоростью.
— Господь всемогущий… — перекрестился Дик, сделав шаг назад от опустошаемого тела. — Чем он стал?
Истерзанная туша чулком оседала в направлении от хвоста к зарывшейся в землю голове, пока, наконец, ни распласталась полностью выеденная.
— Жером? — позвал Олег утратившим твёрдость голосом. — Покажись нам.
— Плохая идея, — покрепче ухватил Миллер рукоять меча. — Чертовски плохая идея.
— Только без глупостей, — предостерёг спутников Ларс. — Его рассудок может быть затуманен. Вы тоже через это прошли, вы знаете.
Фонтан болотной жижи ударил метрах в тридцати от замершей в нерешительности четвёрки.
— Санти, — позвал Олег, — что делать? Почему молчишь?
— Не делайте ничего, — ответила принцесса, — пока смерть не грозит вам.
Топь всколыхнулась и волной пошла вперёд.
— А теперь делать? — поинтересовался Дик.
— Ждите, — опустила Санти палаш, встав в стойку.
Волна подошла почти вплотную к ногам принцессы и спала. Из бурлящей воды показалось нечто осклизлое и продолговатое. Оно медленно и, казалось, мучительно выходило наружу, покидая пучину топи. Мясистая тёмная плоть, напоминающая огромного земляного червя, содрогалась и металась из стороны в сторону. Вслед за тем, что можно было принять за голову, из воды появились руки — тонкие и длинные, словно ветки. Опираясь о клочки тверди, они вытягивали наружу омерзительное полубесформенное тело сотрясаемое спазмами и вздувающееся то тут, то там, будто тесто в печи. Наконец, богопротивная тварь длиною не меньше четырёх метров распласталась на земле, по-прежнему спазматически корчась, и вцепилась руками-ветками в оконечность своей передней части. Увенчанные когтями пальцы погрузились в плоть, разодрав кожу. Гнойно-жёлтая с алыми сгустками жидкость брызнула из ран. Существо с остервенением рвало себя на куски, пока среди изодранного висящего лоскутами мяса не показалось нечто, напоминающее человеческое лицо. Ещё не до конца сформировавшееся, оно разинуло рот и закричало, громко и пронзительно, как новорождённый. Продолжая оглашать болота воплями, существо выбиралось из червеобразного кокона и обретало всё более человеческие черты. Наконец, покинув мерзкую оболочку, оно поднялось на ноги и провело ладонями по голове, словно приглаживало причёску.
— До чего же гадко, — сплюнуло существо в сторону и посмотрело на свои вымазанные вязкой субстанцией пальцы, после чего как ни в чём ни бывало обратилось к изумлённой публике: — Прикрыться есть чем?