– Погоня! – охнул Макс, оглядываясь назад.
Далеко позади нас на тропе и вправду маячила целая толпа. Кай, судя по всему, подтянул еще человек десять, не меньше. И приближались они довольно быстро.
Мы все дружно выругались. Даже Дракенбольт, похоже, струхнул.
– Бежим! – скомандовал я.
До башни еще метров пятьсот. А надо ведь еще забраться наверх и задать маршрут Тенептицам.
– Так куда нам лететь? – спросила Катарина, опасливо оглядываясь на преследователей.
– Фроствальд, – бросил я на бегу.
– Ты что! Для нас там слишком опасно, – возразил Макс. – Вам-то с огром, может, и терпимо, но нас там любой моб прибьёт. Нечего нам там делать!
– Будем надеяться, что и Красный легион думает также. Ориентируйтесь на башню возле Трех Клыков. Но не летите напрямую к ней. Разделимся. Вы с Катариной летите на восток. Сделайте несколько пересадок, и по дуге выходите на Фроствальд.
– Хорошо, понял.
– Дракен бойся летать! – снова пожаловался огр.
– Больт, ты тогда дуй на север прямиком. Тогда до Клыков тебе всего две пересадки.
– А я? – обернувшись на плече огра, испуганно спросила Ника.
– А мы с тобой на запад полетим, тоже немного попутаем следы.
Когда мы добрались до башни, преследователи здорово нас нагнали. Лучники даже пробовали стрелять на бегу. Прицелиться толком, конечно, не удавалось, и стрелы летели у нас над головами.
Железная винтовая лестница, обивающая башню, загудела от топота наших ног. Мы спешили наверх, едва не наступая друг другу на пятки.
Пара стрел гулко ударилась в башню, совсем близко с нами. Макс в ответ швырнул вниз огненный шар.
– Не отвлекайся! – одернул я его. – Бой принимать не будем. В этот раз не справимся.
Мы выскочили на смотровую площадку, обрамленную длинными заостренными пальцами. В её центре полыхало фиолетовое магическое пламя выше человеческого роста. В его сполохах угадывались фрагменты надписей на незнакомом языке, витиеватых руны и расплывчатые силуэты длинношеих крылатых созданий.
Пламя не обжигало, но вблизи его кожу слегка пощипывало, и по телу пробегал холодок.
Мы подбежали к алтарю из отполированного черного камня. На его плоской, как стол, поверхности, была выгравирована карта Артара. На ней острыми пиками с фиолетовыми огоньками на вершинах отображались другие башни тенептиц.
Я задал маршрут для Дракенбольта и бросил горсть серебряных монет в круглую каменную чашу. Монеты вспыхнули синеватым пламенем и исчезли.
– Давай, шагай, здоровяк, – подтолкнул я огра в сторону бушующего в центре площадки сияния. Впрочем, с тем же успехом можно было попробовать подтолкнуть стену.
– Дракен бойся… – начала было его левая голова.
– Улетай, дубина! – заорали мы на него все разом. Огр, поежившись, шагнул прямо в пламя.
Сияние взвилось столбом, и из него, разворачивая исполинские крылья, вырвалась полупрозрачная тварь, похожая на дракона. Внутри нее темным пятном угадывался силуэт огра.
Развернувшись в воздухе и едва не задев нас своим призрачным хвостом, тенептица сорвалась с вершины башни и, стремительно набирая скорость, улетела на север. Макс, не теряя времени, бросил монеты в чашу и задал свой маршрут. В пламя они с Катариной шагнули, крепко взявшись за руки.
Позади нас уже грохотали по лестнице сапоги. Легионеры вот-вот ворвутся на площадку.
Я задал маршрут, бросил монеты в чашу и, ухватив Нику за талию, запрыгнул в фиолетовое марево.
На секунду перехватило дух. Сердце ёкнуло в груди, когда невидимая сила подхватила нас и подбросила в воздух. Спустя мгновение, уже находясь в цепких лапах тенептицы, мы увидели далеко внизу равнину, башню, фигурки людей, копошащиеся возле неё. Оглянувшись, я даже разглядел удаляющиеся призрачные силуэты двух других тенептиц, разносящих наш маленький отряд в разные стороны.
Что ж, будем надеяться, это поможет сбить Легион со следа.
Ника заметно дрожала, и я обнял её крепче.
– Не летала еще?
– Н-нет. Но я понимаю Дракена. И правда страшновато.
– Да уж, это тебе не авиаперелет в бизнес-классе. Но зато посмотри, какая красотища! Расслабься. Представь, что ты сама летишь.
Я раздвинул её руки в стороны и, придерживая сзади за талию, сам глядел вниз из-за её плеча. Под нами, слегка смазанный из-за окутывавшего нас фиолетового марева, развернулся Артар, во всей его красе – с равнинами, горными хребтами, реками, степями и пустынями, с имперскими крепостями и стоянками дау. Сердце то замирало, то колотилось, как бешеное. Прямо американские горки. Только на высоте пары километров.
Да уж, бодренькое начало игровой сессии. Вот только что делать дальше?
Глава 8
Мы с Никой прилетели к Трем Клыкам последними. Я, похоже, перемудрил с последней частью маршрута – от Марракана сюда можно было добраться в две пересадки, а не в три.
Тенептица освободила нас из своих объятий и, медленно тая в воздухе, сделала прощальный круг над башней прежде, чем нырнуть обратно в вечное фиолетовое пламя, цветущее на её вершине. Я же моментально вспомнил, почему раньше не совался во Фроствальд.
Холодрыга!
Порывистый ветер швырял нам в лица горсти сухого и колючего, как песок, снега. Мы спустились по обледеневшей лестнице к подножию башни. Здесь Дракенбольт, Макс и Катарина уже вытоптали в снегу площадку размером с баскетбольную штрафную зону. Видимо, пытались согреться.
– Да куда вы запропастились? – едва завидев нас, крикнул Макс. – Мы уж думали, с вами что-то случилось!
– Дракен холодно! – пожаловалась левая голова огра.
– Да мы все тут околеем скоро! – поддакнула Катарина, пританцовывая на месте. – В реале мы бы тут уже пару неприятных болезней заработали. Да и так приходится зельями отлечиваться.
– Угу, – кивнул Макс. – Мороз такой, что от него повреждения идут потихоньку.
Ника не жаловалась, хотя она-то, похоже, задубела сразу же по прилету. Её туника, шаровары и легкие сандалии в греческом стиле явно не предназначены для путешествия по заснеженным горам.
– Ника, у тебя бафф есть какой-нибудь на защиту от холода? – стуча зубами, спросил Макс. Он зажигал пламя то на одной ладони, то на другой, но это его, похоже, не особо согревало.
– Нет, – виновато ответила Ника. – Только небольшой щит от физического урона.
– Я же помню – мы тебе покупали свитки на стихийную защиту!
– Ну да. На вырост, как ты сказал. Но у меня их отобрали, когда я за помощью бегала. Меня же ограбили. Да и все равно я не могу их еще изучить. Они за раз маны требуют больше, чем мой полный запас.
Макс расстроено зарычал.
– Вам не обязательно было нас дожидаться, – сказал я. – Можно было укрыться в ближайшей таверне.
– Так ты же ничего не уточнил! – зло сверкнув глазами, возразила Катарина. Её смуглая кожа от мороза посерела, губы и вовсе стали белыми. – Командир хренов!
– Время поджимало, знаешь ли, – парировал я.
Развернул карту.
Имперских Оплотов во Фроствальде нет. Есть крупное логово банды Зверобоев. Формально считается Оплотом, там даже аукционный дом есть, включенный в общую сеть. Но оно гораздо севернее, у самого Ледяного хребта. Ближайшее же к Трем клыкам поселение – это, судя по карте, лагерь Кси рядом с постоялым двором «Золотой топор».
Ксилаи – это хорошо. У них можно будет разжиться всем необходимым.
– Пойдем! – скомандовал я. – Дракенбольт, подвези-ка Нику. Она почти босиком.
– Я тебе что – вьючный мул? – проворчал Больт. – Мы не договаривались, что я буду твою девчонку на горбу таскать!
Дракен же, расплывшись в добродушной улыбке, бережно подхватил целительницу своей лапищей и усадил на плечо со стороны своей головы. Впрочем, когда Ника принялась лечить рану от стрелы возле головы Больта, смягчился и тот.
Пусть тренируется. Целитель и баффер в отряде – краеугольный камень.
Мы, пригибаясь и порой заслоняя рукавами лица от порывов ветра со снегом, двинулись по мощенной булыжником дороге, идущей мимо башни в лес. Катарина была права – если бы это был реал, мы бы уже замерзли в такой одежде. По ощущениям, было минус двадцать, не меньше. Коснувшись своего медальона, я проверил статус. За счет высокого показателя живучести мороз не наносил мне повреждений. Но неприятные ощущения оставались.
Башня тенептиц была на открытой площадке, там ветер был сильнее. Когда вошли в лес, стало терпимее. Правда, сугробы здесь были глубже – кое-где дорогу перемело так, что приходилось выискивать путевые столбы, чтобы уточнить направление.
Столбы были расставлены через каждую сотню шагов. Каменные, четырехгранные, расширяющиеся книзу. Невысокие, в человеческий рост. На верхушках повязаны длинные узкие флаги с выцветшими от времени надписями. Они трепались на ветру и были хорошо заметны даже сквозь пургу.
Постоялый двор показался неожиданно. Лес немного расступился, и тропа уперлась в высокий частокол из неошкуренных бревен. Массивные ворота были приоткрыты – ровно настолько, чтобы мог проехать одинокий всадник. Ну, или протиснуться Дракенбольт.
Внутри огороженного пространства ветра и вовсе не было. Сама таверна занимала полдвора и была похожа на огромную перевернутую лодку, в бортах которой пробили двери и ряд узких решетчатых окошек. Справа от неё расположилась пустая крытая коновязь с покатым навесом, крышу которого венчал толстенный сугроб. Слева торчали несколько изрядно потрепанных тренировочных чучел.
Я немного опасался, как в таверне воспримут появление Дракенбольта. Не игроки. Неписи. Обычно управляемые искусственным интеллектом персонажи дерутся с агрессивными мобами, выступая на стороне игроков. Но это если мобы сами нападают. Огр – псевдоразумный. И тут уже вступают в силу настройки дружелюбности/враждебности различных фракций неписей. К примеру, имперцы без разговоров нападают на представителей Банд и на агрессивно настроенных дау. Бандиты вообще в контрах практически со всеми фракциями. Но Дракенбольт-то к кому относится? Учитывая, что таких, как он, вообще не должно было остаться в игре.