– Я здесь только из-за них.
– Погоди-ка, – встрепенулся Макс. – Так ты голдселлер? Выводишь золото в реал?
Я кивнул.
– То-то, я смотрю, ты даже на экипировке экономишь.
– Я практически всё, что зарабатываю здесь, вывожу. В реале у меня туго с деньгами. И с работой. Это, по сути, основной мой источник дохода.
– Блин… – Макс как-то странно посмотрел на меня, будто собирался что-то сказать, но в последний момент передумал.
– Если с первым условием согласны – двигаемся дальше, – продолжил я. – Места здесь опасные, без меня и огра вас любой моб к менгиру отправит. Поэтому держимся только вместе. В игру заходим в условленное время. И в бою держитесь за нашими спинами. Представьте, что у вас, как и у нас с Дракенбольтом, нет дополнительных жизней. Умирать вам нельзя. Иначе прокачка затянется.
– Да это-то понятно!
– Еще один момент. Профили у всех скрыты?
– А, точно! – Макс коснулся своего медальона и прикрыл глаза.
Ника и Катарина, похоже, не поняли, о чем речь.
Профиль игрока – это своего рода досье на сайте Артара. В нем отображается подробная информация о характеристиках персонажа, его снаряжении, ключевых событиях. Часть этой инфы доступна всем желающим, часть – только самому игроку. Например, он может посмотреть логи событий последней игровой сессии. Скорее всего, кто-то из убитых мной вчера так и сделал. Мой профиль скрыт, но минимум информации все равно остается доступен – аватар, имя, класс, режим и дата регистрации в игре. Так что Кай и его дружки знают, как я выгляжу в игре, знают, что я смертный Искатель, и что играю давно. В остальном я для них – темная лошадка.
Пусть и о моих спутниках у них будет только самый минимум данных. К тому же, в открытом профиле отображается локация последнего входа в игру. А это – прямой способ выследить нас.
Я объяснил девчонкам, что к чему, и те тоже закрыли свои профили. Когда выйду из игры – обязательно проверю.
– А может, все-таки выберем более приятный регион для прокачки? – спросила Катарина, ковыряясь в рагу с зайчатиной. – Обязательно, что ли, морозить задницу?
– Ты, как я погляжу, всем недовольна, – ответил я. – Я никого не держу. К тому же – не так уж здесь и хреново. Заменишь свой бронелифчик на что-нибудь потеплее, и все будет отлично.
Лучница фыркнула и отвернулась.
Ника, наклонившись ко мне, шикнула.
– Ну зачем ты так? Это для нее и так больной вопрос.
– В смысле?
Ника подсела еще ближе и начала шёпотом рассказывать:
– Мы с Кэт давно знакомы, еще с детства. И с Максом они вместе еще со школы. Макс и в игру-то её затащил, потому что бредит этим Артаром. Он же учится на вирт-дизайнера, а недавно еще и устроился стажером в NGG.
– Серьёзно?
New Generation Games – это компания-разработчик Артара. Еще три-четыре года назад они были никому не известным стартапом. Но потом получили инвестиции, запустили сервер Артара, и за год с небольшим стали самой быстрорастущей IT-компанией в Европе. Хотя, кое-какие слухи о нестабильном финансовом положении компании ходят. Но, учитывая, как быстро растет база подписчиков Артара, они вполне смогут любые свои проблемы решить за счет денег игроков.
– Ну да. Если все пойдет хорошо, то через пару лет, когда он закончит академию, его сразу же возьмут в штат. Он с детства мечтал разрабатывать такие игры.
– Круто. Но с Катариной-то что?
– Ей эта игра не особо-то была интересна. Просто Макс только об Артаре и говорит, и сеансы у него ежедневные. Ну, и она решила тоже ему компанию составить, чтобы больше времени проводить вместе. Он её уболтал. И оплатил за нее абонентку за три месяца. Ну, и сам настроил ей персонажа. Из-за этого у них скандал и вышел.
– Из-за чего? – не понял я.
– Ну, он ей внешность аватара настроил. Её теперь только за дополнительную плату изменить можно.
– А что у неё не так с внешностью-то? Вроде всё при ней…
– Ну, вообще-то, в реале Кэт не так выглядит. Не с такими буферами, и не с такими ногами от ушей, и вообще. В общем, приукрасил Макс её основательно. Еще и мулаткой какой-то сделал.
Я пожал плечами.
– Так чего жаловаться-то, если она даже лучше, чем в жизни стала?
Ника закатила глаза.
– Блин, ну что ж вы, парни, тупые-то такие…
– В смысле?
– Ладно, проехали! Просто учитывай, что мы с Кэт, по сути, просто за Максом следуем. А ты его очень заинтересовал.
– Это да, – кивнул Макс, расслышав окончание нашего разговора. – Ты же настоящий раритет, Эрик! У меня к тебе, можно сказать, профессиональный интерес. Ты вторая по важности причина, ради которой я даже с Красным Легионом рассорился.
– А первая?
– Он, конечно, – Макс мотнул головой в сторону огра.
Наклонившись к нам, шёпотом продолжил:
– Он же просто офигенен! Да я по нему диссертацию напишу, ей-богу! Докторскую!
– Ты серьёзно? – скептически оглянувшись на двухголового, поморщилась Катарина.
– Конечно! Вы не понимаете…
Макс прожевал кусок пирога и, запив его медовухой, продолжил:
– Простые игроки мало что знают о технологиях, которые используются при создании Артара. Поэтому вы даже не осознаёте, что это за уникум.
– Ну, так поясни, не умничай, – поморщился я.
– Ну, смотри. В игре же тысячи всяких условно разумных персонажей – неписей. Которые внятно могут поддерживать разговор с игроком, квесты ему давать, отвечать на его вопросы. Ну, и даже кое-какие индивидуальные настройки у них есть, чтобы имитировать разные характеры.
– Ну да.
– Всеми неписями управляет модуль искина – искусственного интеллекта. Конкретно в Артаре используют ядро CyberMind 2.1. Не самый продвинутый ИИ на сегодняшний день, но это не суть. Главное, что модуль этот самообучаемый. И, по большому счету, он ещё никогда не применялся в таких масштабах, как в Артаре. Ведь здесь он постоянно взаимодействует с десятками тысяч игроков. Это уникальная ситуация. Он быстро совершенствуется.
– Кстати, да, неписи стали умнее, – кивнул я. – Мне есть с чем сравнить. В первые месяцы игры было ощущение, что разговариваешь с дебилами. У них было всего по паре вариантов ответов на ключевые вопросы. А стоило немного отдалиться от темы – отвечали невпопад.
– Вот-вот. Но Дракенбольт… – Макс перешел на заговорщический шёпот. – Мне кажется, тут мы вообще имеем дело с каким-то прорывом. Он ведь, по идее, запрограммирован был жить во вполне определенной локации и грабить окрестные фермы. Чтобы игроки по квесту приходили и убивали его. Но наш приятель начал действовать вопреки своей программе.
– Но огров убрали из игры, и квестовые скрипты, наверное, тоже стерли из базы, – предположил я.
– А судя по его рассказу, он еще до отмены квеста не хотел драться с игроками и даже пробовал прятаться в лесу. Мне кажется… Мне кажется, он уже больше, чем просто моб. Похоже, мы имеем дело… Не знаю. С неким пробуждением самосознания у ИИ. Это… У меня просто мурашки по коже, ей-богу!
Мы дружно обернулись в сторону Дракенбольта.
Левая голова воплощения пробужденного самосознания как раз в этот момент задумчиво ковыряла в носу, что-то разглядывая на потолке. Правая же, оглушительно чавкая, хрустела свиными ребрышками, перемалывая кости, как чипсы. Второй бочонок медовухи, уже наполовину опустевший, огр держал между ног, прижимая коленями.
Воцарившейся в нашем разговоре паузой поспешил воспользоваться ксилай.
– Что привело пятерых храбрых путников в этот суровый заснеженный край? – донеслось из темного угла.
Обращает на себя внимание. Значит, наверняка может предложить что-то, кроме болтовни. Например, квест.
Я подмигнул остальным и направился к столику ксилая. Ребята подтянулись за мной, только Дракенбольт остался на своем месте – расправляться с остатками еды.
– Приветствую тебя, почтенный! – сказал я и слегка поклонился.
Вежливость и лесть при разговоре с ксилаями автоматически улучшает их отношение к тебе на несколько пунктов. У меня и без того неплохая репутация у Кси, но хорошие манеры при общении с ними для меня уже стали привычкой. К тому же, мне вообще нравятся эти ребята.
– Хорошей добычи и верного глаза тебе и твоим спутникам, искатель, – выпустив огромное облако сизого дыма, пахнущего вишней, изрёк ксилай. – Духи подсказывают мне, что искатель может быть полезен Бэй Фу.
– Искатель с почтением выслушает, и постарается помочь, если это в его силах, – снова поклонился я.
Широкополая шляпа качнулась пару раз – ксилай одобрительно закивал. А потом, наконец, взглянул на нас, крепко зажимая зубами тонкий черный мундштук.
– Ой, какой милый котик! – шепнула Ника.
Ксилай сверкнул своими зелеными, поблескивающими в полутьме глазищами, и цыкнул верхней губой.
А вот этого они жутко не любят. Стоит сравнить их с кошкой – сразу минус в карму.
– Стойте молча! – шикнул я на остальных. – А то отправлю обратно к Дракенбольту!
– Так чем я могу помочь почтенному? – спросил я, кланяясь ещё ниже.
Ксилай, сощурив глаза, будто глядя на огонь, долго попыхивал трубкой, что-то обдумывая. Его серебристые вислые усы шевелились, словно от дуновений ветра.
– Будь искатель один, Бэй Фу попросил бы его выследить Седогрива. Искатель, кажется, достаточно силён, чтобы одолеть его. Однако спутники искателя слишком слабы, и я бы не поручил им даже отобрать ореха у детеныша фростлинга.
– Ты не выпендривайся, кошак! – выпалил из-за моего плеча Макс. – Говори, какие у тебя квесты есть, и всё.
Я зыркнул на него так, что он вжал голову в плечи.
– Не слушай моих спутников, почтенный. Они беспечны и неразумны. Я лишь обучаю их премудростям этого мира.
– Хм. Тогда я помогу тебе, искатель.
Не успел я опомниться, как ксилай темной мохнатой молнией пролетел мимо меня, сшиб Макса с ног и, усевшись сверху, занес над его лицом лапу. Блеснувшие в свете свечей когти казались стальными. А может, такими и были.
– Урок первый, маг-новичок, – прошипел Бэй Фу, выгибая спину дугой. – Не дерзи тому, кто может выпотрошить тебя, как рыбу.