акен смотрел на дородную хозяйку «Золотого топора» щенячьими глазками и смущенно улыбался. – Бывайте, малявки! Отдохну от вас чуток.
– Эй, Больт! – окликнул я огра.
Тот остановился, положив лапищу на плечо Отилии. Кто другой бы от такой тяжести согнулся, но трактирщица и бровью не повела.
– Ты нас дождешься? – спросил я.
Спросить стоило. Наш сеанс игры заканчивался, и пока мы будем в оффлайне – здесь, в Артаре, пройдет неделя. Что огр будет делать здесь всё время?
– А куда ж я денусь? Мне здесь нравится, – хитро покосившись на Отилию, ответил Больт.
– Да уж, это не твоя старая нора в Арнархолте, – засмеялся Макс. – Там-то ты вконец бы одичал.
– Ладно, бывай, мелюзга!
Огр, пригнувшись, чтобы не стукнуться бошками о потолочную балку, потопал в подсобку. Отилия шла впереди него, показывая дорогу.
– Ну, пора и нам собираться, – вздохнул Макс. – Насыщенный был денек.
– Да уж, с вами не соскучишься, – кивнул я.
– Может, Возврат не будем кастовать, а прогуляемся до менгира? – предложил маг.
– Ну, нет уж! – запротестовала Катарина. – Ты слышишь, как там завывает? Метель опять!
– Ну, ладно…
Все трое выбрались из-за стола.
– Вы идите, я останусь еще ненадолго, – сказал я, уловив вопросительный взгляд Ники. – Есть еще одно дело.
– Ну, хорошо…
– Встретимся здесь завтра, в то же время? – уточнил Макс, пристально взглянув на меня.
– Ну да.
– Ты… точно придешь?
– А почему нет-то?
Он замялся.
– Ну… У нас на работе давно слухи ходили… Ты видел сегодняшнее объявление на сайте? Я успел прочитать перед самым выходом в Эйдос.
Я покачал головой.
– А, ну значит, загляни сейчас, после сеанса. Там… важное. Для тебя особенно.
– Что-то, связанное с режимом смертного? – насторожился я.
– Не совсем… Ну, сам увидишь. Не хочу тебе плохие новости сообщать.
– Ладно, гляну.
– До завтра?
Я кивнул и заглянул в свою почти пустую кружку.
Макс начал кастовать Возврат первым, почти сразу вслед за ним – Катарина. Они держали ладони одна над другой, будто сжимая ими невидимый мяч, и начали окутываться золотистым светом. Постепенно их тела становились прозрачными, а потом резко исчезли, оставив за собой быстро тающие облачка светящейся пыли.
Ника немного припозднилась с заклинанием. Мы встретились с ней взглядами, и прежде, чем она исчезла, я успел улыбнуться и махнуть ей рукой.
Стало тихо. Только догорающие угли в очаге потрескивали. Я допил остатки пива. Последние глотки были такими же прохладными и вкусными, как первые. Еще один плюс виртуальной реальности – пиво здесь не выдыхается.
Бэй Фу все так же сидел в своем темном углу, дымил трубкой и перебирал свитки у себя на столе. Он будто почуял мой взгляд – широкополая шляпа приподнялась, и зеленые глаза совсем по-кошачьи полыхнули во мгле.
– Вижу, у искателя какое-то дело к Бэй Фу.
– Всего лишь вопрос, – сказал я, поднимаясь из-за стола.
– Вряд ли Бэй Фу сможет помочь там, где оказался бессилен почтенный Делун Тао, – развел руками ксилай. – Вы ведь уже расспросили его о напавших на вас ликанах?
От Делун Тао – толстого, как шар, котяры, главы местного лагеря ксилаев – мы ничего не добились. Я даже репутацию с Кси слегка подпортил, пытаясь на него надавить и выудить хоть какие-то подробности. Если он что-то и знал – то говорить не хотел. И вряд ли дело в том, что у меня не хватало для этого репутации. Я достаточно много общаюсь с неписями, чтобы понять, когда те просто набивают цену, а когда реально не хотят идти на сделку.
Я подошел к столу Бэй Фу.
– Нет, я хотел спросить не о ликанах. А об этом.
Выложил поверх его свитков и карт обломок черной стрелы. Бэй Фу мельком взглянул на него, и верхняя губа его чуть дернулась. Белоснежные клыки на мгновение блеснули в полутьме.
- Бэй Фу ничего не известно об этой вещи, искатель.
– Даже не посмотришь поближе? А если я добавлю это?
Я выложил рядом со стрелой стопку золотых.
– Бэй Фу ничего не известно об этой вещи, искатель, – повторил ксилай.
Это уже начинало раздражать. Мобы и неписи в последнее время стали вести себя совсем не как подобает компьютерным имитациям. Огры-пацифисты, бросающие своё разбойное ремесло и скрывающиеся в горах. Фростлинги, массово вырезающие друг дружке сердца и собирающие несметные сокровища в своих убогих поселениях. Ликаны, превратившиеся в настоящих терминаторов.
И ксилаи, которым даже блеск золотых монет не развязывает язык.
– Назови свою цену, Бэй Фу, – предложил я, опуская приставки «почтенный» и прочую мишуру. – Я хочу знать.
– Что знать?
– Много чего. Чья эта стрела. Почему этот кто-то спас нас от оборотней. Что это за тотемы с обсидиановыми черепами. В общем, что за хренотень здесь творится?
– Зачем?
– Что зачем?
– Зачем искателю ответы на эти вопросы?
– По-твоему, это праздный интерес?
– Кси хорошо знает искателя. Его всегда интересовала только нажива. Но, копаясь в этих тайнах, искатель не найдет добычи. Только смерть.
– А может, я и не ищу добычи? Просто хочу понять, как избежать опасности.
Бэй Фу покачал головой.
– Тогда уходи из этих снегов, искатель. Но знай: пройдет время – и от этой опасности не будет спасения нигде.
– Что это за рогатый тип с фиолетовыми глазами, про которого говорил огр?
– Вестник. Один из многих.
– Хочешь сказать, что эта напасть не только во Фроствальде?
– Ты сам видел.
– Да, в Арнархолте…
– Арнархолт. Ледяной хребет. Пустыни Маракана. Долина Лазурного Ока. Джунгли Уобо. Это распространяется быстро. Скоро вы все сами поймете.
Регионы, названные ксилаем, располагаются на окраинах материка, в отдалении от крупных Оплотов и от основных обжитых территорий типа равнин Лардаса, где сейчас идут основные стычки крупных гильдий. Надо, конечно, пересмотреть объявления разработчиков, но не помню, чтобы в этих локациях анонсировались какие-то нововведения. Да и вообще крупных изменений в игре не было уже с месяца три-четыре – кроме введения хтонийских порталов.
– Ты прямо можешь сказать, в чем дело? – устало проворчал я.
– А что ты видишь?
Как же меня бесит эта манера ксилаев отвечать вопросом на вопрос!
– Вижу, что обитатели Артара все чаще ведут себя не так, как им полагается. Не так, как задумано их создателями.
Бэй Фу не ответил, но на морде его мелькнула одобрительная ухмылка.
– И что дальше-то? – усмехнувшись в ответ, спросил я. – Мобы будут все сильнее, и в итоге запрут игроков в Оплотах?
– Оплоты падут.
Я опешил.
– Ты… Ты с ума сошёл, котяра?
Бэй Фу раздраженно цыкнул, скривив губы и обнажив острый, как игла, клык.
– Те, кто создал этот мир, создал и законы, по которым он существует, – продолжил я. – Ты знаешь об этом не хуже меня. Есть те, кто приходит в этот мир, чтобы становиться сильнее. И есть те, кто просто ходячие чучела для битья. Так было, и так будет.
Ксилай глубоко затянулся своей трубкой и выпустил густое облако дыма, которое окутало его медленно оседающей пеленой. Кошачьи глаза сверкнули сквозь неё зелёными сполохами, и тут же скрылись под краем широкой шляпы.
– Ты так и не понял, искатель. Те, кто создал этот мир, ему уже не хозяева.
Глава 13
Давненько не просыпался в таком раздрае. Не сразу удалось понять, где я и что происходит. Пробивающиеся откуда-то сбоку вспышки света резали глаза даже сквозь закрытые веки, отдаваясь в мозгу пульсирующей болью. В ушах стоял пронзительный, вгрызающийся в кости черепа писк. И не пошевелиться – я будто завяз в плотной паутине.
Попытавшись освободиться, обнаружил, что левая рука не слушается вовсе. Сердце гулко колотится в груди, холодной и липкой от пота. Какой-то кошмар, горячечный невнятный бред, и сознание бьётся в его застенках, стремясь вырваться.
Лишь спустя несколько секунд я сообразил, что это и есть моя реальность.
Над ухом пищала панель «домового» – пора было вставать. Ослепляющие вспышки света оказались всего лишь светодиодными огоньками на панели. За ночь я запутался в одеяле, как в коконе, и здорово отлежал руку.
Чертыхаясь, кое-как распутался и отключил будильник. Принялся растирать затекшую, висевшую плетью руку. Поначалу вообще ничего не чувствовал, и было жутковато. Когда кровоток начал восстанавливаться – на смену онемению пришла адская боль, от которой я зашипел, стиснув зубы. Ощущения – будто локтем об острый угол приложился, только сильнее. Тысячи острых вибрирующих зубов вгрызаются в плоть до самых костей.
Хромая, поплелся в ванную, на ходу продолжая массировать руку. Мимоходом глянул на безвольно повисшие бумажные полоски на вентиляционной решетке. Проклятье, опять вентилятор накрылся! То-то духота в комнате – не продохнуть.
Дальше все как всегда, на автомате. Душ, почистить зубы, приготовить завтрак для себя и матери. Но мысли в это время витают далеко.
Как же это тяжко – засыпать в одном мире и просыпаться в другом! Поначалу мои походы в Артар воспринимались как яркие, невероятно реалистичные сны. Которые, в отличие от обычных, еще и запоминались во всех подробностях. Но чем дальше – тем сложнее переключаться между реальностями. Что самое поганое – вот этот, настоящий мир все чаще кажется серым, скучным, с глупыми, мелочными проблемами.
Да, пусть и в Артаре я никто. Мелкая сошка, безымянный и никому не известный искатель, что старается лишний раз не попадаться на глаза тем, кто сильнее. Но там проще. Я волен делать, что захочу. Идти, куда захочу. А большинство проблем можно решить пригоршней монет или ударом меча.
Впрочем, после последнего разговора с Бэй Фу я уже не был в этом уверен.
Заглянул в комнату к матери. Ещё спит. Не стал беспокоить – позавтракать можно позже, перед тем, как повезу её в парк. С тех пор, как мама перебралась из постели в инвалидную коляску – я стараюсь каждый день вывозить её на свежий воздух, если погода позволяет. Да и самому полезно развеяться – в четырех стенах выть хочется. Особенно после просторов Артара.