Я удивленно присвистнул.
– Но последние нововведения… – Макс задумчиво покачал головой. – Продажа золота за реал – это же бред! Вся экономика Артара рухнет за пару месяцев. А может, и раньше. Значит, они подозревают, что Артар не продержится дольше. Значит, что-то происходит. Что-то, чего простые игроки пока не замечают.
– Те, кто создал этот мир, больше ему не хозяева… – проговорил я, вспомнив слова Бэй Фу.
– Точно! Лучше и не скажешь! Вы только задумайтесь – десятки тысяч игроков каждый день заходят на сервер, который контролируется непонятно кем. Это тянет на неслабый такой скандальчик, если просочится куда-нибудь в сеть.
– За слив такой информации и грохнуть могут, – мрачно сказал я.
Ника охнула.
– Ой, Эрик, не нагнетай! – поморщился Макс. – Тем более, что про Артар и так куча всяких бредовых слухов ходит. Сам как-то смотрел ролик про очередную теорию заговора. Там говорят, что весь Эйдос – это происки инопланетян-рептилоидов, которые устанавливают контроль над человечеством. Так что без весомых доказательств моим россказням все равно никто не поверит.
– И где ты собрался искать доказательства?
– Где, как не в самом Артаре? Мне кажется, это все взаимосвязано. Демоны. Обсидиановые черепа. Странные культы. Даже наш приятель-огр. Мне кажется… – Макс перешел почти на шёпот. – Мне кажется, если Артар и правда взломан… То взломан изнутри.
– Кем-то из команды разработчиков?
– Да нет же! Кем-то изнутри самого Артара!
Я покачал головой.
– Знаешь, версия про инопланетян-рептилоидов, мне кажется, более правдоподобна.
– Да зря ты так, Эрик! Ты просто не знаешь того, что знаю я! К примеру, я сегодня перелопатил весь дизайн-документ Артара в поисках инфы про этот странный культ фростлингов. Я тебе точно могу сказать – не предусмотрено разработчиками, чтобы эти мохнатые чудики сердца друг другу вырезали и у какого-то там тотема складывали. Ты понимаешь? Этого не прописано в коде!
– Ну, значит, это прописал тот, кто его взломал… – предположила Ника, но голос её звучал не очень уверенно.
– Да как?! И главное – когда? Если сервер даже не перезагружался хрен знает сколько времени!
– Ну, может, как-то без перезагрузки…
– Да не может! Вы просто не совсем понимаете, как работает Эйдос. Когда сервер работает в пользовательском режиме – в вирте ничего нельзя поменять. Это как отснятый фильм – актеры свое отыграли, их засняли на пленку, пленку смонтировали. Ни убавить, ни прибавить! Вносить изменения в вирт, находясь в нём – просто не-воз-мож-но. Противоречит законам физики. Ну, и кибернетики. И физиологии мозга. Да вообще всем законам!
– Но откуда тогда всё это взялось?
– Так это я и хочу выяснить! – расхохотался Макс. – Да я полжизни отдам, чтобы это выяснить. А вы?
У нас с Никой энтузиазма было куда меньше.
– Я тебе уже говорила, что, когда ты вот так чем-то увлечешься – ты меня пугаешь?
– С самого детства так твердишь, сестрёнка, – улыбнулся Макс.
Да уж, не удивлюсь. Но, надо признать – азарт парня так силён, что и я невольно загорелся. Даже забыл про утренние неприятности.
– Ну, так что, Эрик? Поможешь мне?
– Я-то тебе зачем?
– Ну, а с кем мне расследовать всё это дело? С девчонками? Дракенбольт меня точно кинет, если ты забросишь игру. Он из всей нашей команды только тебя и уважает.
– Ты что, хочешь забросить игру? – удивилась Ника. – Почему?
Я тяжело вздохнул и растер лицо ладонями. Что им ответить? Да, я в Артаре не только из-за денег. Но мой заработок всегда был железобетонным оправданием перед матерью. Она уговаривала бросить, я убеждал, что без этого нам не выкарабкаться. А теперь придется как-то врать, изворачиваться…
– Слушай, если ты так переживаешь из-за денег, то продажа золота ведь не единственный вариант, – сказал Макс. – И не самый доходный.
– Что же ты предлагаешь?
– Стримить.
– Чего? – переспросила Ника.
– Видео снимать. Вести что-то вроде дневника наших похождений. У таких роликов – дикая популярность в интернете. Играть самим в Артаре не у всех возможность есть, но интересуются им миллионы людей.
Я отмахнулся.
– Не мой вариант.
– Да почему? Ты знаешь, сколько популярные стримеры зарабатывают на этих видео? Десятки тысяч!
– Во-первых, нужна сама программа. Она стоит больше тысячи кредитов.
– Фигня. Она быстро окупится. А первые ролики вообще можно будет снять бесплатной пробной версией программы. Там первые два или три часа съемки – бесплатные. Ну, и мы можем скинуться. Снимать-то будем вместе, про похождения всей нашей команды. И заработком тоже можем делиться.
– Так ты тайны разведывать собрался, или деньги зарабатывать? – улыбнулась Ника.
– А что, одно другому мешает?
– Да какие заработки? – разозлился я. – Знаю я про стримы, сам частенько смотрю, и не только про Артар. Но канал-то как-то раскрутить надо, чтобы он начал приносить доход. Ты думаешь, с первых же выложенных роликов мы начнем собирать миллионы просмотров? Да кому мы на хрен нужны?
– Эрик, ты меня извини, конечно, но ты балбес. Ты ни хрена не смыслишь в пиаре. Да не сопи ты так! Сам посуди.
Макс начал с апломбом загибать пальцы.
– У нас же сразу несколько офигенных козырей! Чуть ли не последний на весь Артар смертный – это раз. Танком у нас подрабатывает двухголовый огр – это два. Снимать мы будем не очередные прохождения подземелий и не хроники гильдейских войн, а то, что до нас еще никто не снимал – это три. В конце концов, у нас сразу две красивые девчонки! Одна с большими сиськами, вторая – с маленькими. Это же вообще дрим-тим, команда мечты! Да мы первым же роликом охватим всю целевую аудиторию, которая хоть как-то интересуется Артаром!
Я рассмеялся. Мне бы такой азарт и оптимизм.
– Да даже если и так, Макс. Остаётся ещё одна причина. Я до сих пор жив только потому, что старался особо не отсвечивать. А тут мы начнем трезвонить по всему интернету – вот он, ископаемый смертный! Да по этим видео тот же Красный легион меня вычислит в два счета и устроит целый рейд.
– Тут ты прав, конечно, – помрачнев, буркнул Макс. – Но, с другой стороны, этот наш конфликт с Легионом – еще одна завлекалочка для зрителей. Да, ставки резко возрастают, и риск большой. Но и награда может быть соответствующей. Ну, сколько ты мог в одиночку зарабатывать на продаже игрового золота? Пятьсот кредитов в месяц? Семьсот? В стримах совсем другие деньги. Если тебе действительно они так нужны.
Вот ведь змей-искуситель!
Нужны деньги. Ещё как нужны. И не несколько сотен в месяц, а такой куш, чтобы хватило на всё. Поднять на ноги мать. Самому вылечиться полностью. Выбраться с этой помойки и переехать в нормальную квартиру…
– В стрим-сетях ведь и тотализаторы есть, – продолжил Макс. – В основном там ставки делают на исход боев на арене. Но в твоем случае, по-моему, можно хоть каждый день делать ставки – выживешь ты или нет.
– Предлагаешь меня в аттракцион превратить, на потеху зрителям?
– Ну почему же на потеху? Ты же не клоун в этой ситуации. Ты… гладиатор. Рискуешь жизнью, чтобы обрести свободу. Это красиво, черт побери.
Макс сказал это совершенно серьёзно, без стёба. Но вряд ли он даже подозревал, насколько его слова пришлись в цель.
– Торопиться пока не будем, – тихо проговорил я. – Надо обмозговать.
– Конечно! Я же просто предложил. Если для тебя Артар – это способ заработать, то мы постараемся помочь. Пока сами съемки можно осваивать потихоньку. Наберем материал для первых роликов, смонтируем. А уж когда выкладывать – сам решишь.
Я кивнул.
– Эрик! – донеслось из-за стены.
– Ладно, мне пора, – засуетился я. Время за разговором пролетело незаметно.
– Так что – встречаемся сегодня в «Золотом топоре»? – уточнил Макс.
– Да, конечно, – чуть помедлив, ответил я.
– Договорились! Тогда до вечера!
– Пока! – улыбнулась Ника.
– До вечера. И… спасибо вам, ребят.
– За что? – удивился Макс.
– Есть за что… – тихо проговорил я.
День сегодня и правда сумасшедший. Один из тех, что, как удар меча, разделяют жизнь на «до» и «после». Это «после» пока загадочно и непонятно. Может быть, в нем скрывается то, о чем я давно мечтал. А может, наоборот – смерть, крах, полная безнадёга. Пока понятно лишь одно – все ответы скрываются где-то там, в другой реальности.
Артар ждёт.
Глава 15
Все мы носим маски. Всегда. Всю жизнь. И порой снимаем одну только для того, чтобы показать следующую. Этакий нескончаемый и всеобщий парад лицемерия, достигший апофеоза с изобретением виртуальности.
Взять тот же Артар. Я ведь далеко не сразу стал волком-одиночкой, не сразу научился сторониться людных мест и проторенных троп. Был короткий период – буквально первые недели – когда я пытался найти друзей, влиться в какой-нибудь клан. Когда в реале заперт в четырех стенах наедине с болью и беспомощностью – хочется хотя бы в иллюзорном мире быть не одиноким.
И заметил я парадоксальную вещь.
С одной стороны, Артар – как гигантский бал-маскарад. Здесь суровый седобородый воин запросто может оказаться аватаром прыщавого юнца, а за образом длинноногой стервозины-волшебницы с кукольным личиком частенько скрывается какой-нибудь серый неприметный тип с землистым лицом и проплешиной на затылке. При создании аватаров мало кто берет собственную внешность. Все с упоением рисуют себе новые маски.
Но в то же время – именно здесь, в Артаре, надежно укрытые за выдуманными именами и фальшивой внешностью, люди начинают показывать свою истинную сущность. Им нет больше смысла притворяться. Некого стесняться. Некого бояться. Воспитание, нормы морали, репутация, стереотипы поведения – на все плевать. Многие здесь, порой и сами не осознавая, становятся самими собой.
И вот тут-то начинается самое интересное.
Здесь суровый седой воин запросто может сдружиться со стервозиной-волшебницей и месяцами путешествовать вдвоем по просторам Артара. Хотя, казалось бы, ничего общего у них нет и быть не может – ни у вояки с волшебницей, ни у юнца с серым типом, что скрываются за ними в реале.