– Воу-воу, вы чего все такие нервные-то? – рассмеялся парень в шипастой куртке. Он стоял между близнецами, но те, выдвинувшись чуть вперед, заслонили его своими широченными плечами.
Покачав головой, он легонько, тыльными сторонами ладоней, подвинул громил. Те послушно расступились, не сводя с меня взглядов из-под одинаково нахмуренных бровей и одинаково раздувая ноздри. Различить их можно было только по глазам – у того, что справа, один глаз был обычный, карий, а второй – светло-светло-серый, почти прозрачный, с ярко выделяющимся зрачком. Выглядело жутковато.
– Ну всё, всё! – примирительно поднял руки главарь. – Кейн, Густав, остыньте. Я же просто поговорить подошёл.
Куртка его переливалась в отсветах свечей разноцветными сполохами. Чешуя василиска и сама по себе гладкая и блестящая, как стекло. Но вдобавок ко всему она ещё и здорово удерживает магию, так что чарами такой доспех можно накачать под самую завязку. Приглядевшись, я увидел, что доспех незнакомца еще и богато инкрустирован крупными рубинами и вставками из блестящего металла с зеленоватым отливом. Лунное серебро.
Гартлоб меня дери, да один этот доспех стоит больше, чем я заработал за всю свою игру в Артаре!
Сам обладатель сокровища выглядел немногим старше меня. Тонкие черты лица, блестящие черные волосы – будто только что из модной парикмахерской. Внимательный, чуть насмешливый взгляд темных глаз. Четкие, будто тушью подведенные брови – тонкие, прямые, с идеально выверенным изломом.
А на груди поблескивает круглый медальон, на лицевой стороне которого чешуйчатый змей кусает собственный хвост. Искатель. Надо же. Давненько я не встречал себе подобных.
– Железяки в ножны, говорю!
Близнецы нехотя опустили оружие. Вслед за ними и я.
– Что тебе нужно? – спросил я.
Красавчик неодобрительно поцокал языком, но тут же рассмеялся. Его, кажется, забавляет абсолютно все, что он видит. Мне бы такой позитивный настрой по жизни.
– Ты не очень-то вежлив, дружище. Как тебя зовут?
– Эрик, – немного помедлив, ответил я.
– О-хо-хо, да мы почти тёзки! Здесь мое прозвище – Маверик. А зовут меня Ричард. Для друзей – Рик.
– Может, тогда, чтобы не путаться, мы будем называть тебя Дик? – насмешливо отозвался Макс.
– Да нет уж, я бы предпочел Рика, – рассмеялся Маверик, обнажив белоснежные зубы.
– Я слышал о тебе, – сказал я.
– Вот как? Польщен. Я действительно довольно известен… в некоторых кругах. Хотя не особенно-то стремлюсь к славе. В гильдиях не состою, во всякие местные разборки не вмешиваюсь. Я сам по себе.
Имя Маверик частенько упоминали скупщики золота – те, что из посредников. Болтали о каком-то богатеньком скучающем пижоне, коллекционере игровых редкостей. Пару раз мне даже предлагали что-то типа квестов, ссылаясь на него. Но речь шла о вещах, о которых я слыхом не слыхивал. Либо о трофеях, которые нереально добыть в одиночку.
Артар изначально задумывался как игра, в которой у всех равные возможности. Абонентская плата для всех одинакова, и особые игровые преимущества за реальные деньги не купишь. Но тот, кто очень хочет, конечно, найдет способы обойти систему. Деньги решают всё. В любом из миров.
Так вот он, значит, какой, этот Рик. Действительно, денег у него, видно, хоть лопатой греби. Вон, даже парочку собственных церберов таскает с собой. Для этих двоих громил тут явно не игра, а повседневная работа. Не удивлюсь, что они и в реале его телохранители.
Вот только что он здесь-то забыл, в этой промерзшей насквозь глуши?
– Кое-кто говорил мне, что ты интересуешься разными редкостями. И готов за них щедро платить.
– А, ты об этом. Ну да, есть у меня такое… хобби. Люблю то, чего ни у кого нет.
– Кто ж не любит.
– Классная куртка, кстати, – вставил Макс. – Сразу видно – бешеных денег стоит. Не боишься разгуливать-то так по Артару? Разденут ещё.
– Ну, и разденусь. Если правильно попросят, – парировал Маверик, подмигивая Катарине.
– А если неправильно? – не унимался Макс.
– Тогда им придется побеседовать с ребятами.
Рик небрежно оперся на плечи своих громил. Он был чуть ниже их ростом и куда менее мощный. Но что-то в его движениях и манере держаться подсказывало, что он и сам в бою не отсиживается в сторонке. Изогнутая, похожая на пиратскую, сабля и богато украшенный кинжал с волнистым клинком явно обосновались у него на поясе не для красоты.
– Ну, а совсем уж на крайний случай – у нас есть Инвок.
– Что?
– Не что, а кто, – Рик качнул головой в сторону последнего члена их команды.
Маг остался за столом и деловито расправлялся с запеченным на вертеле поросенком, руками отламывая ароматное, исходящее паром мясо и прихлебывая пиво из деревянной кружки. Наш разговор его будто бы вообще не касается – даже не глядит в нашу сторону.
– Ладно, хватит болтовни, – поморщился я. – У тебя к нам какой-то разговор?
– Предложение, – уточнил Маверик. – Тысячу золотых вон за ту глазастенькую красавицу.
Он указал на Нику. Та растерянно оглянулась на Макса, потом на меня.
– В смысле? – грозно спросил Макс. – Ты за кого нас принимаешь-то?
– Воу-воу, не нервничайте вы так! Я, может, не совсем точно выразился…
Он подошел ближе к нашему столику и, слегка приобняв Нику за плечи, мягко произнес:
– Надеюсь, я тебя не обидел?
Ника смущенно улыбнулась, глядя на него снизу вверх.
– Как тебя зовут?
– Ника.
Рик взял ее за руку, помог подняться. И поцеловал ей тыльную сторону ладони в старомодном джентльменском поклоне. Ника окончательно смутилась и не знала, куда девать взгляд. На щеках её проступил заметный румянец.
Пальцы мои сами собой потянулись к рукояти скимитара, но я вовремя одернул себя – раньше, чем успели среагировать телохранители Рика. Чего я дергаюсь-то?
– Я хотел лишь сказать, что заметил лилию на медальоне вашей очаровательной спутницы…
– Экий ты глазастый, – хмыкнул Макс.
– Ну да, я наблюдательный, – согласился Рик. – Я бы и раньше её заметил, но она сидела спиной. Да и, признаться, сложно было оторвать взгляд от твоей темнокожей подружки.
– Слушай, ты, кобелина, ты говори уже внятно, чего тебе нужно, и проваливай! – не выдержал Макс.
Его этот хлыщ, похоже, тоже здорово раздражал. Как и меня.
– А вот дерзить мне не надо, – вкрадчиво отозвался Маверик, и взгляд его из добродушного мгновенно сделалось жестким и властным. Будто пелена спала.
– А то что? – не унимался Макс. Вскинул руку ладонью кверху, и в воздухе завис яркий огненный сгусток.
Уши слегка заложило – будто при входе в воду. Боевой режим.
Заняло все пару секунд, но для меня время растянулось, так что я успел разглядеть все в подробностях.
Макс не собирался швырять огненный шар – просто хотел припугнуть. Вот ведь задира чёртов! Надо с ним серьезный разговор составить по этому поводу. Когда-нибудь он нас основательно подставит такими выходками.
Но Маверик угрозу воспринял всерьез. А может, просто от неожиданности отпрянул, схватившись за кинжал. Близнецы рванулись вперед, на ходу выдирая свои тесаки из ножен.
Я метнул два слоя Щита, притормаживая телохранителей, а сам выхватил скимитар, хлестнул им наискосок, по восходящей. Передумал в самый последний момент – лезвие замерло в сантиметре от шеи Маверика.
У меня и так уже полно врагов. Зачем обзаводиться ещё одним, тем более таким могущественным?
– Воу-воу-воу! – закричал Рик, поднимая руки и опасливо косясь на клинок у своей шеи. – Тихо! Замерли все!
Близнецы послушно остановились, но клинки их уперлись остриями мне в бок. Ощущение не из приятных.
Макс зажег пламя на второй ладони, Катарина потянулась к луку.
– Стоят всем, я сказал! – рявкнул Маверик.
Все и правда на пару секунд замерли, как на стопкадре. В повисшей тишине отчетливо раздалась сытая отрыжка – маг за столом продолжал трапезничать, будто все происходящее его вообще не касалось.
– Да что ж вы все такие агрессивные-то, ребят? – поинтересовался Рик аккуратно, двумя пальцами, отводя мой клинок от своей шеи. – Даже странно. Вам тестостерон девать некуда, что ли? С такими-то девчонками?
– Не трать наше время, – проворчал я. – Говори, что тебе нужно.
– Ну, хорошо, деловитый ты наш. Давайте только уберем колющие и режущие предметы подальше. Они меня нервируют.
Мы с близнецами снова спрятали оружие в ножны. Кейн – тот, что со странным белесым глазом, оценивающе окинул меня взглядом и недоверчиво скривился. Похоже, я застал бравых церберов врасплох. И им это здорово не понравилось.
– Вот и отлично, – удовлетворенно кивнул Маверик. – Я вижу, вы ребята серьезные. Что ж, я тоже деловой человек. У нас тут возникла… щекотливая ситуация. Мы собрались в небольшое путешествие на север, к Ледяному хребту. Нашли для этого дела еще пару человек в группу. Но в последний момент они нас кинули. И это меня очень печалит. Я понимаю, здесь всего лишь игра. Но нельзя же так наплевательски относиться к договоренностям.
– Куда именно вы собираетесь?
– Э, нет, дружище. Конечную цель нашей миссии я раскрывать не хочу.
– Дело твое. От нас-то тогда чего хочешь?
– Я же сказал – я готов заплатить вашей очаровательной спутнице тысячу золотых, если она пойдет с нами. Нам нужен целитель и баффер.
– Я одна никуда не пойду! – запротестовала Ника. – Да и все равно с меня толку мало. Я всего несколько дней играю.
– Разве? По виду и не скажешь.
– Мы помогли ей со снаряжением, – пояснил я.
– Вот оно что… Но что-то же ты умеешь?
– Благословение небес. Целительный свет. Древесная кожа. Свет справедливости. Призрачные оковы. Всё первого уровня.
– Хм… Прибавка к характеристикам. Лечение. Щит от физического урона. Короткий бафф на ускорение и силу. И небольшой стан на мобов, – прикинул Маверик.
– Призрачные оковы на големов все равно не подействуют, – проворчал Кейн. – Да и остальное всё – фигня. Сильный целитель нужен. Чтобы и лечить успевал, и воскрешать на месте.