Помню, мне было лет девять-десять. Мы с мамой как раз переехали в ту квартирку, где сейчас живем. По сравнению с предыдущей халупой она мне казалась настоящими хоромами – ведь мы могли спать в разных комнатах. Мать работала на двух работах и постоянно куда-то спешила. Все наши встречи проходили второпях – бегом-бегом-бегом. Суетливые пробежки от школы до дома, от дома до бассейна (я тогда уже вовсю занимался плаванием), разговоры на ходу, обеды и ужины из микроволновки.
Однажды, когда она уже уложила меня спать, я долго ворочался и, в конце концов, пришел к ней. И увидел, что она сидит на подоконнике у открытого окна и смотрит на звезды.
В ту ночь над Лондоном было чистое, ясное небо. Само по себе чудо. Но не меньшим чудом для меня было то, что мама – такая занятая, уставшая, которая вечно куда-то спешит, но все равно везде опаздывает – умудряется находить время на то, чтобы просто молча поглядеть в ночное небо.
Скажете, глупости? А вы сами-то как, давно смотрели на звезды?
Самое смешное, что в Артаре у многих всё точно так же, как в реале. В рекламных роликах все красочно и завлекательно. Этот мир создавался, чтобы отвлечь обывателей от их серых скучных будней. Окунуть их в водоворот приключений. Тут можно бродить по живописным местам, встречаться с загадочными существами, разгадывать тайны. Но большинство игроков, судя по обсуждениям в сети, любуются на красоты Артара максимум первые месяц-два. А потом…
Потом их мысли постепенно скатываются в одно русло. Как бы побыстрее прокачать живучесть, где бы побыстрее заработать золота, купить ли эту стальную броню или подкопить деньжат на титановую, как бы отмазаться от очередного взноса в гильдейскую казну, но чтобы и из гильдии не попёрли. И прочее, и прочее. Для типичного игрока Артар превращается во вторую работу – такую же рутинную, как и в реале.
И смысл тогда пыжиться? Создавать новые удивительные миры для тех, кто и в реальном-то – не менее удивительном – сроду не выглянет в окно, чтобы полюбоваться на звёзды?
К чему я это всё? Ах, да.
Фроствальд офигенен. Особенно в такую вот, ясную морозную погоду. Мы как раз вскарабкались на гребень заснеженной скалы, и перед нами раскинулась потрясающая панорама – искрящиеся бахромой инея ели и сосны, изломы серых скал, припорошенные серебром, темные воды реки, обрамленные голубоватыми пластинами льда. И вдалеке – подернутая морозной дымкой громада Ледяного хребта.
Вскарабкался я сюда одним из первых, и все равно нужно было ждать остальных. И я надолго замер, вглядываясь в этой пейзаж.
Там, внизу, отделенные от нас бурным горным потоком, виднеются наполовину скрытые деревьями изваяния из коричневатого, будто побитого ржавчиной, металла. Единственный признак человеческого присутствия в этом диком краю, который удалось отсюда разглядеть. Ну, не человеческого, если быть точным. Аланты, судя по сохранившимся от них артефактам, были существами хоть и человекоподобными, но размеров внушительных. Пожалуй, повыше Дракенбольта – метра по три ростом, а то и больше.
Статуи огромные, метров пятнадцать-двадцать в высоту, и будто бы вросшие в камень. Мощные металлические торсы суровых воинов, скрестивших на груди толстенные ручищи, в районе пояса уходят прямо в скалу, служащую им естественным постаментом. Лица воинов скрыты под глухими забралами остроконечных шлемов. Шлемы характерной формы – массивные, великоватые по сравнению с остальными деталями доспехов и сливающиеся воедино с нагрудником. Алантов вообще нигде не изображают без такой вот брони, так что их истинный облик остается загадкой.
Но это все лирика, сейчас не до того. Где-то там, между этими неподвижными стражами – цель нашего путешествия. Вход в подземное царство, в глубине которого скрывается Громовая кузница. Один из самых крупных алантских данжей, но пока не пользующийся особой популярностью у игроков. Во-первых, из-за удаленности, во-вторых – из-за довольно высокой сложности.
Впрочем, скоро дойдет черед и до этих мест. Игроков – полный сервер, и многие из них уже неплохо прокачаны и экипированы.
– Как красиво… – тихо сказал Ника.
Я и не заметил, как она подошла. Стояла рядом, чуть позади меня, опасливо держась подальше от обрывистого края.
– Угу, – отозвался я. – И безлюдно. В таких местах забываешь, что Артар – это всего лишь вирт. И он кажется еще огромнее, чем на самом деле.
– Ну, это ненадолго! – буркнул Маверик, подходя к нам и с неудовольствием оглядывая раскинувшийся внизу ландшафт. – Поэтому я так и тороплюсь.
– Ты это про что?
– Про безлюдность. Через пару-тройку дней здесь народ толпами будет шляться. Так что надо успеть за этот сеанс добраться до Кузницы, обтяпать там все дела, и выдвинуться дальше на север.
– Почему это здесь будут толпы народу? – нахмурился я.
Маверик фыркнул.
– А я-то думал, ты хорошо знаешь Артар. Зимнее солнцестояние на носу.
– И?
Он страдальчески закатил глаза.
– Ладно, потом расскажу, по дороге. Или вон спроси у Инвока. Но сейчас нам надо понять, как бы быстрее добраться до тех истуканов.
Я раздраженно отвернулся. Его снисходительный тон уже начинает жутко раздражать.
– Мы зря свернули с дороги, босс, – отозвался Кейн, разглядывая огромный свиток с картой. – Надо было дальше двигать на запад – там потом дорога петлю делает и обратно разворачивается, на северо-восток. Да, крюк изрядный, но все равно быстрее бы добрались.
– Да здесь напрямую – километра полтора! – поморщился Маверик.
– Ага. Но здесь сплошные скалы. И река. А моста не видно.
– Значит, будем как-то переправляться.
– Да как тут переправиться? Вон какое течение!
– Ищите брод!
Я равнодушно слушал их перепалку. Даже не оборачивался. Настроение и так было ни к черту. Даже начинал жалеть, что связался с этой компанией. В этом отряде я чувствовал себя лишним. Верховодит всем Маверик, зачем мы прёмся в Кузницу – он пока так и не рассказал. И вообще, он ведет какую-то свою, очень мутную игру.
Всю дорогу у меня из головы не выходила та сцена в лагере Кси. Маверик, похоже, тоже влип с этими странными оборотнями и рогатым демоном. И влип куда глубже, чем мы. Только, в отличие от нас, по собственной воле. И это его только забавляет.
Рассказать ему про то, что известно нам?
А что нам, собственно, известно? У нас одни догадки, слухи да фантазии Макса. К тому же, сам-то богатей не особо-то спешит поделиться с нами информацией. Вот и я пока буду помалкивать.
– Эрик, что с тобой? – осторожно спросила Ника, касаясь моей руки. – Ты какой-то… невеселый.
– А обычно-то я – прям душа компании? – огрызнулся я.
– Я же вижу, что что-то не так. Что там у вас произошло-то, в лагере? Мне показалось, вы с Мавериком чуть не подрались…
– Вот у спасителя своего и спроси.
Я отвернулся и отошел от края. К нам как раз присоединились отстающие – Дракенбольт, которого лазанье по скалам так раздражало, что он пару раз просто плюхался на задницу и долго сидел, ругаясь на чем свет стоит, и Густав, которого мы подобрали у менгира возрождения и потащили с собой, не дожидаясь, пока развеется ослабляющее проклятье после смерти.
Найдя более-менее пологий спуск к реке, мы двинулись вперед, оглядывая окрестности в поисках чего-нибудь, хотя бы отдаленно похожего на мост или на брод. Дракенбольт даже согласился подсадить Макса на плечо, и тот, как матрос с мачты парусника, обозревал горизонт, приложив ладонь ко лбу козырьком.
Не помогло. Никакого намека на переправу.
Мы брели, по колено утопая в сугробах, то и дело натыкаясь на торчащие из-под снега камни. Выйдя на берег реки, наткнулись на небольшую группку фростлингов. Бедолаги, завидев отряд, попытались скрыться, но мы все были так раздражены, что разорвали убегающих в клочья.
Река неслась перед нами бурным потоком, время от времени пронося мимо серые обломки льдин и какие-то коряги. Шириной она была метров десять-двенадцать, не меньше, а в сотне метров ниже по течению расширялась, срываясь рокочущим водопадом с усеянного острыми камнями края, похожего на гигантскую зубастую челюсть.
– Ну, и чего делать будем? – мрачно осведомился Макс, оглядывая реку. – Я не люблю купаться. В такой воде – тем более.
– Может, ваш здоровяк перетаскает нас на тот берег? – предложил Маверик. – Тут вроде бы не глубоко.
Огр фыркнул одновременно обеими головами.
– Я могу просто тебя взять за шкирку и зашвырнуть на тот берег, – расплылся в ехидной клыкастой ухмылке Больт.
– А добросишь?
– Давай попробуем?
Маверик прищурился, разглядывая противоположный берег.
– Если будет недолёт – я плюхнусь прямо в воду, и меня снесёт к водопаду. А если добросишь – я со всего маху брякнусь на скалы.
– Отлично! Мне оба варианта нравятся! – отозвался Больт и потянулся лапищей к Маверику.
– Воу-воу, полегче! Я же не сказал, что согласен. Инвок, ну ты же головастый, придумай чего-нибудь! Может, у тебя заклинание подходящее есть?
Маг пожал плечами.
– Да чего проблему создавать на ровном месте? Переберемся по дну. Вряд ли здесь очень глубоко. Защита от холода на экипировке достаточная. На том берегу лагерь разобьем ненадолго, обсушимся.
– Э, ты не обобщай! – возразил Макс. – Ну, может, Маверика вашего и правда можно хоть в лед вмораживать, хоть в печь совать. А я вот в такой ледяной воде долго не протяну. Да и девчонки тоже.
– Ах, да… – поморщился Инвок. – Маверик, ну нахрена мы потащили с собой этих нубов? Они только под ногами путаться будут.
– У тебя-то твой балахон неужто тоже зачарованный? – спросила Катарина. – Похоже, будто ты его с бомжа какого-то снял.
Инвок самодовольно хмыкнул.
– Ты на вид-то его не смотри, – пояснил Кейн. – Это же просто трансмог.
– Транс что? – переспросила Кэт.
– Ну, мантия у него только выглядит, как лохмотья. Фикция, короче. А на самом-то деле это какой-то навороченный доспех из кожи с жопы дракона, или что-то в этом духе.