Странные ощущения. Еще несколько дней назад я бы несказанно обрадовался такому кушу. Но после того, как золото Артара стало не так-то просто вывести в реал, оно стремительно теряло ценность и в моих глазах. Я даже вытащил одну монету из кошелька, повертел в руках. Блестящий кругляш с небольшим рубином в центре – эквивалент 10 обычных золотых. Никаких эмоций. Мнимое богатство в иллюзорном мире.
– Дам еще по тысяче каждому, если доведете дело до конца. Мне правда нужна будет ваша помощь. Особенно вашего здоровяка. Мои ребята – настоящие профи в реале. Густав – бывший лейтенант Иностранного легиона, Кейн тоже больше десяти лет в горячих точках отпахал, прежде чем в телохранители податься. Но в Артаре они что-то пока не блещут.
Кейн, стоящий позади Маверика, мрачно играл желваками. Близнецам наша компания с первых минут не особо по нраву. Профессиональная ревность. Хотя, Маверик и сам хорош – если уж таскает их с собой в качестве телохранителей, то мог бы позаботиться о более серьезной экипировке для них. А то непонятно, кто кого защищает.
– У нас еще одно условие, – сказал я, продолжая вертеть монету между пальцами.
Маверик вопросительно изогнул бровь.
– Информация. Дальше мы не собираемся бросаться за тобой вслепую. Или ты рассказываешь, куда мы идем и зачем, или разбегаемся прямо сейчас.
Наш наниматель переглянулся с Кейном. Чуть отклонившись назад, встретился взглядом с Инвоком. Тот равнодушно пожал плечами.
– Ладно, так и быть. Вы вряд ли успеете кому-нибудь разболтать…
– Мы не из болтливых, уж поверь, – подбодрил его Макс.
– Поверю. Впрочем, вы и так почти все знаете. Мы и правда сейчас двинемся под землю, к Громовой кузнице. Но не в Главные чертоги, а дойдем только до одного из промежуточных боссов, Онвальда Серебряного молота. Убивать мы его не будем. Его можно подкупить. Я для этого запасся целой прорвой изумрудов.
– Ммм, кажется, припоминаю, – Макс задумчиво потер подбордок. – Этот Онвальд, если с ним договориться, может изготовить на заказ оружие или броню по алантским технологиям.
– Именно. И, к сожалению, тут без вариантов. Нет больше в Артаре кузнеца – хоть непися, хоть живого игрока – который владел бы алантскими технологиями на таком уровне. Это я проверил.
– И что ты хочешь заказать?
– Что-то вроде… оправы, что ли. Я еще сам пока смутно представляю.
– Оправы для чего? Для той штуки, что ты украл у Резчика?
– Не то, чтобы украл… Впрочем, не суть. Это долгая история. Но ты угадал – вся соль именно в этой штуке.
– А покажи её! – загорелся Макс.
– Э, нет, приятель! Во-первых, она не у меня, а у Инвока. Мне с этой хренью в инвентаре ходить как-то боязно. А он у нас вообще безбашенный тип. А во-вторых, я бы не стал её светить почем зря. Особенно здесь. Эта баба зловредная наверняка до сих пор ошивается где-нибудь неподалеку.
– Но объясни хотя бы, что это такое!
– Всему свое время, нетерпеливый ты наш. К тому же, ты сам слышал – даже наша приятельница Призрак толком не знает, что это за штука.
– Ну, допустим, – кивнул я. – Доберемся мы до Онвальда. Дальше что?
– Выходим на поверхность и двигаем дальше на север. Зимнее солнцестояние уже через пару местных дней. Но время респауна титанов ведь не четко задано. Имир, возможно, уже бродит где-то в предгорьях Ледяного хребта. У меня там с дюжину моих ребят ошивается, напишут мне, когда обнаружат его.
– Ты, я смотрю, серьезно приготовился.
– Если бы. Все приходится делать второпях. Но на Имира в этот раз, насколько я слышал, откроется настоящая охота. А заодно, похоже, и крупная стычка намечается между Легионом и Рейнджерами. Обе гильдии собирают рейд на Имира. А ещё вроде бы в игре с полдюжины более мелких гильдий. То ли объединятся, то ли сами по себе будут пытаться вклиниться в бой. В общем, сюда реально скоро несколько тысяч человек подтянется. Будет мясо.
Да уж, похоже, и правда здесь намечается нешуточная битва. Я вспомнил кадры из рекламных роликов. Значит, Имир… Огромная человекообразная глыба зачарованного льда и камня. Размером, пожалуй, с пятиэтажный дом. Как вообще можно сражаться с такой махиной – не представляю. Против Песчаного змея, помнится, выстроили целые укрепления с баллистами и минными полями, куда его потом загоняли толпой. И то не помогло.
– Блин, нам встречаться с Красным легионом совсем ни к чему, – проворчал Макс.
– А что так?
– Есть кое-какие разногласия. Особенно у Эрика. На него вроде бы даже сам легат зуб точит.
Я скрипнул зубами, бросая на Макса испепеляющий взгляд. Ох уж этот болтун!
– Вы умудрились чем-то насолить Крушителю? – расхохотался Маверик. – Не, ребят, вы мне определенно нравитесь все больше. Рисковые парни!
– Ладно, хватит трепаться! – буркнул я. – Времени и правда мало. Надо двигать к Кузне.
– Тут ты прав. Инвок, туши костер! Хватит уже бока греть. В темпе, в темпе! Двухминутная готовность!
Инвок и близнецы засуетились, убирая остатки еды в сумки и забрасывая снегом догорающие угли костра. Дракнебольт недовольно ворчал, спешно догладывая баранью ногу.
– Ну, а всё же, – окликнул я Маверика. – Что ты задумал? Ты явно тоже хочешь принять участие в этой заварухе. Но к кому собираешься примкнуть? Если к Легиону – то Макс прав, нам с тобой точно не по пути.
– Эрик, Эрик, – умехнулся мажор и покровительственно похлопал меня по плечу. – Хороший ты парень. Смелый. Вот только тебе не хватает… воображения.
Он подмигнул смотревшей на нас Нике, и, развернувшись, зашагал прочь.
– И всё-таки! – не унимался я.
Маверик, оглянувшись через плечо, усмехнулся.
– Эх, все-то тебе надо объяснять! Я не собираюсь ни к кому присоединяться, дружище. Я собираюсь убить Имира.
Глава 20
По задумке вирт-дизайнеров NGG, Артар – лишь малая часть виртуального мира, который они планируют построить. Это отдаленный материк, берега которого омываются бурным океаном и дают пристанище самым разным странникам.
Где-то там, далеко за горизонтом, раскинулась империя Королевы-львицы Этель, посылающей сюда экспедиции в надежде колонизировать этот дикий край и наладить стабильные поставки местных богатств в метрополию. Там же – родина таинственных Ксилаев, что прибыли на Артар раньше имперцев, но осваивают его по-своему. Они считают, что владеть землей невозможно, и истинное богатство – это знание. Потому не строят городов, зато много путешествуют, и их лагеря можно найти практически везде.
Конечно же, эти земли манят всевозможных авантюристов, контрабандистов, дезертиров, да и просто бандитов. Им нравятся места, в которых единственный закон – это сила. Расселились по равнинам Артара кочевники дау, которые, судя по многочисленным отсылкам в их фольклоре, прибыли сюда относительно недавно – пару столетий назад.
Так что население Артара сплошь состоит из чужаков. Переселенцев. Игроки в эту картину вписываются органично – прибывают неизвестно откуда и периодически исчезают неизвестно куда. Присоединяются к Империи, к Бандам, к Кси, развивают свои гильдии.
Коренные же жители Артара сплошь принадлежат к нечеловеческим расам. Дрэки, камнешкуры, гарпии, ликаны и прочие, и прочие. Даже вымершие давным-давно аланты – и те трехметровые великаны, чьи лица скрываются за массивными шлемами.
Есть версия, что таким образом разработчики постарались смягчить моральную ответственность за убиение игроками сотен мобов. Ради развлечения кромсать других людей мечом – вроде как неэтично. А вот каких-нибудь мохнатых дикарей типа фростлингов – уже вполне можно.
Впрочем, игроки с первых дней пристрастились кромсать и друг друга, так что вся эта затея потеряла смысл.
– Мда, впечатляет… – ахнула Катарина, задирая голову в попытке разглядеть верхушки алантских изваяний. Её отороченный лисьим мехом капюшон спал с головы, и ветер взъерошил розовые волосы, припорошил их искрящимся на солнце снегом.
Дракенбольт, шумно втянув морозный воздух обеими парами ноздрей, недовольно рыкнул.
– Плохое место, – проворчал Больт.
– Магия. Дракен не люби магия! – поддакнула вторая голова.
– Ты рано панику разводишь, здоровяк, – усмехнулся Маверик, ободряюще хлопнув огра по круглому щиту, прикрывающему пузо. – Нам до настоящей опасности еще топать и топать. Тут поначалу просто пещеры и заброшенные штольни. До алантских подземелий еще добраться надо.
Вход под землю и правда выглядел неказисто – будто огромная, зияющая непроглядной тьмой нора. Справа от неё, в центре ровной круглой площадки, торчал менгир Возврата.
Команда Маверика первой углубилась в эту нору. Внутри что-то ярко вспыхнуло, вход засветился изнутри, как туннель метро, из которого вот-вот вынырнет поезд.
Мы двинулись следом.
Было темно, но мы обходились без факелов. Инвок время от времени швырял светящиеся шары, которые прилипали к потолку, к стенам, к колоннам и зависали там на пару минут, постепенно угасая – как раз хватало на то, чтобы мы прошли освещенный участок. Из-за множественных источников света наши тени выглядели причудливо – раздваивались, дрожали, накладывались одна на другую.
Маверик был неправ – уже пройдя десяток-другой метров вглубь по широкому штреку, мы начали встречать признаки того, что эти подземелья когда-то принадлежали алантам.
Артар вообще довольно эклектичен – в нем смешались самые разные стили. Этакий винегрет, приготовленный десятками вирт-дизайнеров, которые, кажется, даже толком не советовались друг с другом. И, конечно, щедро черпали вдохновение в культуре и мифологии реального мира. В итоге здесь военизированная империя Этель, в которой безошибочно угадываются корни Древнего Рима, соседствует с азиатским колоритом Ксилаев и пиратской романтикой Банд. Свободолюбивые дау – нечто среднее между индейскими племенами Великой равнины и степными кочевниками времен Чингисхана. Во Фроствальде, конечно, господствуют кельтские мотивы, в Марракане – арабские.
Но вот с кого срисовали алантов – не совсем понятно. Видно, тот редкий случай, когда вирт-дизайнер не брал готовый шаблон, а придумывал с нуля.