– И?
– Вот тут-то и узнали про нового хозяина компании. И его главное требование. Артар должен работать. До тех пор, пока это возможно. Закроют его, разве что если такие миры вообще запретят. А к этому, кстати, давно дело идет. Сейчас разрабатываются новые требования к виртам. Вводят десятибалльную систему – её уже обозвали «шкалой Джанкеля». И собираются законодательно запретить эксплуатацию виртов, у которых реалистичность выше восьми баллов по этой шкале. Виртуальная реальность должна оставаться виртуальной.
Я задумчиво покачал головой.
– В этом, пожалуй, есть смысл. Но о чем думает Остин и этот новый хозяин компании? По-прежнему надеются выжать как можно больше бабла из этого проекта прежде, чем его запретят? Или прежде, чем игроки начнут догадываться, что с этой игрой что-то не так?
– Ну, Остин-то всегда только о бабле и думал. Но этот новый таинственный инвестор… Похоже, его это мало интересует. На совете акционеров даже объявили, что Артар через пару недель переведут в статус Free-to-Play. Не знаю, конечно, как Остин будет выкручиваться. Но, думаю, придумает что-нибудь, за ним не заржавеет. Стелла сказала, что он даже по поводу Резчика и инцидента с Имиром уже разрабатывает официальное объяснение. Типа, так все и было задумано. Хтон наращивает могущество, появляются новые виды мобов, которые прокачиваются, как и игроки. И готовится полномасштабное вторжение демонов вместо единичных хтонийских порталов. Вроде как новый вызов всем игрокам. Повышают сложность игры – чтоб ещё веселее было.
– Да уж, веселуха. Так вы общаетесь со Стеллой в реале?
– Да, познакомились вчера лично. Сбылась моя мечта!
Катарина вздохнула, наблюдая, как Макс встрепенулся, едва речь зашла о Стелле.
– Она – наверное, самый талантливый вирт-дизайнер из всех! И она пообещала взять меня в помощники. Если и правда получится поработать с ней – я же всем в академии нос утру!
– Рад за тебя, – улыбнулся я.
– Кстати, она о тебе спрашивала. Мы можем связаться с ней прямо сейчас. Думаю, она рада будет, что с тобой все в порядке. К тому же… У нее для нас дело.
– Для нас?
– Для всей нашей дружной команды, – заговорщически подмигнул Макс. – Ты ведь в игре, Эрик?
Катарина пихнула его локтем в бок.
– Ты соображаешь, о чем говоришь? Парень практически с того света вылез. Я б на его месте вообще забыла про Эйдос на пару лет. И уж тем более про Артар!
– Ох, не думаю, что Эрик забросит Артар. Тем более сейчас. Когда мы откроем видеоканал и выложим ролики про Резчика, про ликанов, про битву с Имиром и Крушителем – это будет настоящая бомба! Жду не дождусь твоих файлов, Эрик. То, что я отснял, я уже бегло просматривал, но от первого лица кадры будут, наверное, ещё круче…Эй, что с тобой?
Я, видимо, смотрел на Макса с таким ошарашенным видом, что он осекся.
– Вот только не говори мне, что забыл про съемку, а? Мы же договаривались! У нас две пробные версии программы было, по три бесплатных часа съемок на брата. Я свои три использовал полностью! Последнее, что заснял – это вашу первую схватку с Крушителем – пока ты драпать от него не начал.
Я виновато пожал плечами, и Макс едва не взвыл от досады.
– Блин, Эрик, ну ты даёшь! Мы ведь ради тебя это все и затеяли. Как ты мог забыть про видео?
– Ладно, хватит об этом, – поморщился я. – Мне теперь это уже не кажется такой уж удачной идеей. И Катарина права – возможно, в Артар уже нет смысла возвращаться. Ты же видел, что творил Резчик. Ты видел ликанов. Если мобы получат возможность прокачки – они быстро обгонят игроков хотя бы за счет разницы во времени. Они-то постоянно в игре.
Макс протестующее замотал головой.
– Ты неправ! И вот почему я хочу, чтобы ты поговорил со Стеллой.
– Что, прямо сейчас?
– Ну, а чего тянуть-то? Давайте конференцию устроим через НКИ.
Я откинулся на спинку кровати и прикрыл глаза. Навалилась такая усталость, что я бы с радостью выпроводил всех прямо сейчас. Но желание получить последние ответы от Стеллы оказалось сильнее. Артар стал слишком важной частью моей жизни, чтобы вот так, разом, все бросить.
Пару минут ушло на дозвон и настройку общей конференции через НКИ. Аватар Стеллы, созданный с помощью инструментов дополненной реальности, занял свободное кресло в углу комнаты. Если бы не слабое свечение по контуру – можно было решить, что она пришла ко мне в гости во плоти.
От своего аватара она отличалась почти так же разительно, как Катарина. Общим был лишь цвет волос и черты лица. В реале Стелла гораздо старше – ей явно за сорок. А уж по фигуре и движениям у нее и вовсе ничего общего с той смертоносной воительницей, какой она представала в Артаре.
– Ребята, у меня мало времени, – сходу предупредила она. – Я уже заказала такси в аэропорт. Улетаю на конференцию в Нью-Йорк, и в Артаре тоже не буду появляться пару дней.
– Тебя же вроде отстранили?
– Да, я теперь не Призрак. Но я смогу входить на сервер, как обычный игрок. И даже часть моего снаряжения осталась со мной.
– Но – никаких привилегий?
– Свои привилегии я потеряла уже давно. Макс правильно заметил тогда, в Громовой Кузне. При мне не было Десницы. Главного инструмента Призраков. Я лишилась его в Бездне, когда, по глупости, сунулась туда в надежде выяснить, что происходит с Хтоном. А в итоге – лишь дала ему новое оружие.
– Так вот в чем дело! Резчик, ликаны…
– Да. Получив Десницу, Хтон совершил резкий скачок в своей эволюции. Он с самого начала был необычным ИИ. Я недоглядела, и архитекторы использовали для его создания экспериментальный самообучающийся модуль. Я даже сама не знаю, на что он в итоге способен. Особенно сейчас. И особенно меня беспокоит Маверик. Связь Хтона с компьютерными персонажами вполне понятна. Но я даже представить себе не могла, что он сможет привлекать на свою сторону реальных игроков.
– Вот уж точно – этот пижон нас всех удивил! – поддакнул Макс. – О чем он думал вообще?! У вас есть хоть какие-то версии?
Стелла покачала головой.
– Нам это еще предстоит выяснить. Возможно, я по-прежнему недооцениваю масштаб беды…
Она вздохнула, потерла виски, будто мучаясь от головной боли.
– Мне тяжело об этом говорить. Я столько сил вложила в создание этого мира. А в итоге своими же руками поставила его на краю пропасти.
– Мне кажется, вы все-таки преувеличиваете, Стелла, – возразил Макс. – Хтон до сих пор особо не проявлял себя. Я же постоянно зависаю на сайте игры, знаю, что обсуждают. Мало кто сталкивался с тем же Резчиком. Да, идут разговоры про то, что хтонийские порталы попадаются все чаще, и демоны слишком сильны для средних игроков. Но пока никто не подозревает о чем-то глобальном.
– Дело времени. Хтон наращивает силы очень быстро. Думаю, до полномасштабного вторжения осталось совсем недолго. Счет идет на недели. Максимум – на месяцы. Поэтому надо действовать прямо сейчас.
– И что вы предлагаете? Макс рассказывал, что даже админы сервера не могут войти в Артар в режиме редактирования. Чего же вы хотите от обычных игроков?
– Выход есть. Хтон – это пятый титан Артара. Хранитель Обсидианового сердца. И, как и у остальных титанов, во время респауна у него все настройки сбрасываются до начальных. Это даст нам шанс как минимум откатить его к состоянию, в котором он был в первые дни работы сервера. А тогда режим редактирования еще работал. Мы перезагрузим сервер, вычистим все лишнее, и запустим снова.
– Точно! – восхищенно воскликнул Макс.
– Погодите, погодите, – запротестовала Катарина. – Я что-то ни черта не поняла. Какой-то респаун, откат… О чем вы вообще?
– Ну, это же очевидно, Кэт! Стелла говорит о том, что Хтона можно вернуть к его начальным настройкам. Нам просто надо убить его.
– А-а-а, всего-то! – саркастически усмехнулась Катарина. – Чего ж мы раньше-то этого не сделали?
– Я понимаю, задача кажется невозможной… – начала было Стелла, но Кэт её снова перебила.
– Кажется?! Мы же все видели, на что способен Резчик! Да он вас-то нашинковал, как на салат. А ведь он всего-навсего подручный этого вашего Хтона!
– Титан – это ведь такой великан вроде Имира? – робко вклинилась Ника.
– Да. Только Хтон немного сильнее остальных.
– Вам напомнить, что и обычных-то титанов никто до сих пор не смог завалить?
– Кэт, ну не кипятись! – осадил подругу Макс, виновато оглядываясь на Стеллу.
– Я все понимаю, ребята, – повторила Стелла. – Но поймите и вы меня. Я всей душой болею за этот мир. Боже, я отдала ему несколько лет жизни! Я стольким ради него пожертвовала! И я уверена, что и для игроков он много значит. Неужели вы так легко сможете отказаться от него?
– Я – точно не смогу! – поддакнул Макс.
Я промолчал.
– Да, так получилось, что Хтон и его подручные сейчас имеют огромное преимущество. Но одно остается незыблемым. Как бы могуч не был Хтон – он все равно подчиняется механике этого мира. Он – часть Артара. И его можно победить.
– Но как? Катарина права – игроки еще слишком слабы. Мы даже обычных-то титанов не можем одолеть. Уж куда нам соваться в Бездну.
– Все достижимо, если поставить перед собой конкретную цель. И тут я возлагаю большие надежды на тебя, Эрик. Да, я знаю, что ты всегда был себе на уме. Что ты одиночка. Что Артар для тебя был способом заработка. Но так уж получилось, что теперь ты – пожалуй, самый могущественный игрок на сервере.
– Толку-то? Крушителя я бы сроду не одолел в честном бою. А с демонами и вовсе не имел дела. Наверняка тот же Резчик порубит меня в капусту, стоит мне только столкнуться с ним. А я ведь смертный, не забывайте об этом. Убив меня, демоны только быстрее приблизятся к своей победе.
– А я и не говорю, что будет легко. И что тебе нужно будет действовать одному. В этой войне отдельные игроки мало что решают. Все зависит от того, сможете ли вы сплотиться. Это настоящий вызов.
Мы притихли, обдумывая её слова. Задача и правда казалась непосильной. Но Стелле будто удалось заглянуть мне в душу и нащупать в ней струны, о существовании которых даже я сам не догадывался.