2
Майкл втянул друзей в эту авантюру и потому решил, что задавать вопросы – ему. Хотя больше всего на свете хотелось бежать отсюда, и поскорее. Нет, они зашли чересчур далеко и не могли уйти с пустыми руками. Надо лишь говорить коротко и по существу. Узнать они собирались только про Путь, однако сейчас он решил выдоить Ронику досуха.
– Каин, – начал он. – Вы не знаете, может, он прячет в глубине виртнета нечто личное, тайное?
– Знаю.
Майкл с трудом сдерживал возбуждение.
– А если подробнее?
Лицо Роники оставалось непроницаемым.
– Подробностей почти нет. Я лишь знаю, что затевается нечто крупное.
Хладнокровие хозяйки начинало выводить из себя. Майкл не мог определить, все ли она говорит или что-то утаивает.
– Каттер упоминал некий Путь.
Роника кивнула.
– Да, Путь. С большой буквы П. Понятия не имею, правда, как этот старик все узнает.
– Что такое Путь? – спросила Сара.
Ответила Роника сразу, значит, говорила правду.
– Это единственная дорога в Освещенную Долину. В место, запрятанное глубоко во сне, как и сам Каин, и Путь. Опять-таки, Освещенная Долина – с большой буквы. Говорят, там-то Каин и занимается своими делами. В Долину попасть практически невозможно, ее окружает несколько слоев непроницаемых файрволлов, но, как вы сами убедились, всегда есть способ проникнуть куда угодно. Всегда.
– Путь, – догадался Майкл.
– Путь, – кивнула Роника.
Майкл заметил, как нервно притопывает ногой Брайсон.
– Он ближе? – спросил Майкл.
– Можно сказать, за дверью, чувак, – обеспокоенно посмотрел на потолок Брайсон. – Надо уходить.
– Здесь вам ничего не грозит. – Первый раз в голосе Роники проскользнула нотка неуверенности. – Могу лишь сказать, откуда начинать поиски. Сама я на Путь не ставала и становиться не собираюсь.
Возбужденный – наконец-то хоть какая-то информация! – Майкл подался вперед.
– Ну, и куда нам дальше?
– Играли в «Дьяволы разрушения»?
Майкл покачал головой. «Дьяволы разрушения» – кривой военный симулятор, для старичков.
– Даже не думал.
– Игрушка – отстой, – вставил Брайсон. – Неудивительно, что Путь начинается с нее, в «Дьяволы» играть никто не станет. Разве что помирающий с тоски.
Выражение на лице Роники сделалось чуть напряженнее. Напряжение слышалось и в ее голосе.
– В сердце поля боя есть траншея, там – брешь в кодировке. Сумеете пробиться через нее – откроется портал, который перенесет вас на Путь. Большего я не знаю. – Роника встала. – Разговор окончен. Не забывайте: вы передо мной в долгу, и однажды я с вас спрошу.
– В чем дело? – поднимаясь на ноги, спросил Майкл.
– Похоже, я переоценила нашу защищенность, – прищурившись, ответила Роника.
Не успела она договорить, как раздался звук, страшнее которого Майкл в жизни не слышал.
3
Звук был какой-то сверхъестественный: нечто среднее между воем и высокочастотным скрежетом. Похожий на крик, резкий, нестройный и грубый. Майкл зажал ладонями уши и зажмурился.
Поскорее бы этот звук смолк. Пронзительный, он не стихал с минуту.
Майкл открыл глаза и осторожно отнял руки от ушей. Сара и Брайсон стояли бледные, будто их вот-вот стошнит. Даже Роника больше не походила на образец хладнокровия.
– Что это было? – выдохнул Брайсон.
– Твой пеленгатор засек не Каина, – ответила Роника. – Каин прислал… нечто.
Раздался низкий рокочущий звук. Исходил он, казалось, отовсюду. Комната задрожала. Когда вновь наступила тишина, все четверо замерли. Майкл, к стыду своему, ждал, что скажет Роника.
Опять заскрежетало и завизжало. Майкл рухнул на диван, зажав уши руками. На сей раз противный звук смолк быстрее. Майкл с трудом поднялся на ноги, не желая больше полагаться на хозяйку заведения.
– Идемте, – позвал он, указав на дверь, через которую вошла Роника. – Уходим отсю…
Очередной взрыв кошмарного визга заглушил его слова, однако Сара и Брайсон все поняли. Майкл обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как сквозь стену, пробив деревянную обшивку, в комнату влетает темный кулак размером с двух взрослых людей. Майкл чудом успел уклониться от здоровенных пальцев, подсвеченных изнутри желтоватой вспышкой.
Он упал на колени, обхватил руками голову и услышал: щелк-щелк-щелк! – когда исполинские ногти впились в противоположную стену. Великан запыхтел.
– За мной, быстрее! – спохватилась Роника.
Не теряя ни секунды, Майкл побежал за ней. Женщина направилась было к двери, когда снаружи в нее что-то ударило, потом еще раз. Дверь затрещала. Тогда Роника метнулась в угол комнаты. Майкл думал, что она упала, и хотел помочь, но тут заметил, как хозяйка снимает со стены панель – та скрывала потайной лаз. Роника заползла в узкий темный отсек, Майкл – припав на четвереньки – следом за ней. Сзади уже напирали Брайсон и Сара.
– Закройте крышку, – шепотом велела Роника. – Быстро.
Брайсон вернул на место деревянную панель.
Места в тайнике хватило, чтобы все четверо могли сесть вдоль стены. Майкл упирался головой в потолок. Не успел никто и слова вымолвить, как Роника крепко зажмурилась и перед ней в воздухе возник экран; потом он отлетел к стене. На дисплее была видна комната, из которой они только что сбежали.
Сквозь пролом в комнату впрыгнула серая тень, размытыми очертаниями напоминающая волка. Следом за ней в комнату проникли еще три тени. Сверкая желтыми глазами, все они разошлись по углам. С нарастающим ужасом следил Майкл, как тени растворяются во мгле тускло освещенного салона и только поблескивают в углах пары желтых глаз.
Портала поблизости не было, и Майкл с друзьями не мог вынырнуть из сна. Таких тварей он прежде не видел. Кто они? Что они? Почему затаились и ждут?
Роника обернулась к ребятам – те ждали, что она скажет. Она ведь говорила, дескать, Каин прислал в ее клуб нечто. Пора бы ей все объяснить.
– Ну? – очень тихо прошептал Брайсон.
Роника пригвоздила его к месту взглядом, потом ответила на незаданный вопрос.
– Это гончие. Мы попали в крутой переплет.
4
Майкл прежде не слышал о гончих, разве что Таня упомянула их – казалось, в прошлой жизни, – и сейчас, при звуке этого слова, у него кожа покрылась мурашками.
– Что они такое? – спросил он.
– Твари Каина. Слухи о них появились только недавно. – Роника взглянула на экран. Монстры по-прежнему сидели в тени, сверкая глазами. – Это сгустки антивещества для виртнета. Или точнее, сгустки антикода. Если гончая на тебя накинется и укусит, она в буквальном смысле высосет из тебя виртуальную жизнь и перекачает ее в цифровую бездну, бог знает куда. Ты выныриваешь из сна, назад в гроб, а твоя аура погибает. Приходится все начинать заново. Гончая может и мозг повредить. Должно быть, люди, которых ты упоминал, как раз с гончими и столкнулись.
По коже снова побежали мурашки. Майкл вздрогнул, когда по ту сторону потайной двери зарычали. Впрочем, гончие не двигались. Рык же не походил ни на один звук, какой издают звери в природе. Он больше напоминал треск статики, электронные шумы. Майкл приготовился, что страшный звук повторится, но гончие молчали.
– Почему они не нападают? – прошептала Сара. – Знают ведь, что мы укрылись тут.
– Пусть сидят, я не против, – пробормотал Брайсон.
Роника заговорила так тихо, что Майклу пришлось податься к ней, иначе бы ничего не расслышал.
– По-моему, Каин хотел загнать нас в ловушку. Мы подыграли ему. Сейчас он, наверное, взламывает мою защиту, намерен пожаловать сюда лично.
– Как отбиться от этих тварей? – спросил Брайсон. – Знаете о них что-нибудь?
Не успел он договорить, как воздух снова пронзил электронный вой.
Подождав, пока тварь снаружи умолкнет, Роника ответила безнадежным голосом:
– Понятия не имею.
Майклу пришлось взять дело в свои руки.
– Послушайте, Роника, эти твари пришли за нами, но отсидеться тут не выйдет. Мы просто дождемся, что Каин пожалует сюда собственной персоной. Вы сидите здесь, а мы попытаемся прорваться к двери.
– Нет, – сказала она. – Пока мы целы, я вас не брошу.
Чего это она взялась защищать их?
– Ладно, но вы не хуже нас знаете: если Каин объявится, все только усложнится.
– И как ты думаешь отбиваться от этих тварюг, когда они на нас накинутся? – поинтересовался Брайсон.
– Не дай себя укусить, – напомнила Сара.
Роника указала на экран.
– Надо пробиться вот к этой лестнице за дверью. Каин каким-то образом отрезал меня от охраны, не могу с ней связаться. Впрочем, стоит нам подняться наверх, в главный зал, и налетят вышибалы – их слишком много, даже для гончих.
– Понял. Значит, пробиваемся к двери, – решил Майкл. – Дальше по лестнице и наверх. Нет проблем.
Проще сказать, чем сделать. Майкла сковал такой страх, что было трудно дышать.
– Держимся вместе, – добавила Сара. – Кучкой.
Майкл опустился на четвереньки и развернулся к потайной двери.
– Брайсон, ты ближе всех к выходу. Иди первым.
– Как обычно, – ответил друг.
Да, он шутил, но в то же время был прав: не дело Брайсону идти первым. Майкл протиснулся мимо друзей к люку.
– Ладно, я нас втянул в эту передрягу, – сказал он, – мне первому и выходить.
– Если ты умрешь, меня совесть заест, – проныл Брайсон.
Хорошо, хотя бы чувство юмора не утратил.
– Придется тебе с этим жить.
5
Когда все выстроились гуськом позади Майкла, он чуть приоткрыл деревянную панель.
Сумрачную комнату наполняло свечение, будто где-то рядом горела свеча, и от этого создавалось ощущение теплоты и присутствия чего-то божественного. Впрочем, Майкл не дал обмануть себя чувству умиротворенности, он знал: опасность таится в каждой тени.
Он присмотрелся к стене напротив, однако никаких конкретных очертаний не разглядел, только сгустки теней да горящие желтым глаза. Стоило взглянуть прямо на пару светящихся глаз, как те вдруг погасли. Стоило же отвернуться, как страшные буркалы вновь появились – Майкл увидел их краем глаза. Похоже, твари и впрямь ждали Каина.