д коленными чашечками Чаки. Это была беспощадная борьба, и каждый старался порешить своего противника. Но кожаные доспехи препятствовали этому, и схватка продолжалась. Взрытый песок был усеян оторванными клыками, разбитым оружием и другими предметами. Похоже, дело шло к ничьей, но через какое-то время они снова ринулись в бой.
Равновесие нарушил Чака. Он воткнул свой кинжал в песок и при следующем кувырке схватил его рукоять в зубы. Держа противника за руки, он наклонил голову и старался найти слабое место в броне противника. Мишка закричал и вырвался — кровь струилась по его рукам, стекая с кончиков пальцев. Чака прыгнул за ним, но раненый успел схватить свою дубинку и побежал. На ходу он старался подобрать свое разбросанное оружие. Чака какое-то время преследовал его, выкрикивая похвалы собственной силе и храбрости и ругая противника за трусость. Ясон заметил в песке короткий острый рог какого-то животного и успел подобрать его, прежде чем Чака обернулся.
Как только его противник исчез из виду, Чака внимательно осмотрел поле битвы и собрал все, что походило на оружие. Хотя еще оставалось несколько часов до наступления темноты, он приказал остановиться и раздал вечернюю порцию креподжей. Ясон сел и принялся жевать свою долю... Айджейл устроилась рядом, ее плечи ритмично двигались — она вычесывала насекомых. Вши были неизбежны в такой грязи, они прятались в складках плохо обработанных шкур и появлялись, почувствовав тепло человеческого тела. Ясон получил свою порцию этих паразитов и тоже усиленно чесался. Этот приступ чесотки довел до предела гнев, медленно нараставший в нем.
— Я достаточно послужил,— сказал он, вскакивая на ноги.— Мне надоела участь раба. Как ближе всего пройти к пустыне, где живут дзертаподжи?
— Нужно идти вон туда, путь займет два дня. А как ты убьешь Чаку?
— Я не собираюсь его убивать. Я просто уйду. Я испытал его гостеприимство и его башмаки, с меня хватит.
— Но ты не можешь уйти,— сказала Айджейл.— Тебя убьют.
— Чака не сможет убить меня, если меня здесь не будет.
— Каждый сможет убить тебя. Беглых рабов всегда убивают.
Ясон снова сел, откусил от своего креподжа и задумался.
— Ты говоришь, что мне надо убить Чаку? Но я не хочу его убивать, хотя он и украл мои башмаки. И вообще, я не понимаю, чем мне поможет это убийство?
— Ты глуп. Если ты убьешь Чаку, то станешь новым Чакой. Тогда ты сможешь делать все, что захочешь.
Теперь социальная структура здешнего общества была для него ясна. Он видел рабов и рабовладельцев, а потому ошибочно заключил, что это разные касты. В действительности здесь просто царил волчий закон. Он должен был бы понять это, видя, как Чака тщательно следит, чтобы никто не подходил к нему на близкое расстояние, и как он каждую ночь исчезает в каком-нибудь укромном месте. Это было обществе с законом свободной инициативы, доведенным до абсурда, до крайности: каждый был только за себя, все — против одного. Положение в обществе определялось силой рук и быстротой реакции. Каждый, кто оставался в одиночестве, ставил себя вне общества, становился его врагом и мог быть убит любым встречным. Все сводилось к тому, что ради своего освобождения он должен убить Чаку. Он по-прежнему не хотел делать этого, но сила необходимости заставляла.
Вечером он следил за Чакой и, когда тот ушел, заметил, в какую сторону. Конечно, хозяин будет петлять, прежде чем укроется в убежище, но Ясон решил, что сумеет разыскать его и убить. У него не было особой склонности к ночным убийствам, и до высадки на эту планету он считал убийство спящего подлостью и трусостью. Но особые условия требуют особых решений. Он не пара Чаке в открытой схватке, поэтому необходим был нож. Или острый рог.
Он молча выскользнул из-под шкур. Айджейл знала, что он уходит, при свете звезд он видел ее открытые глаза, но она не шелохнулась и не проронила ни звука. Он тихо проскользнул мимо спящих и скрылся в темноте между дюнами.
Разыскать Чаку во тьме пустынной ночи было нелегко, но Ясон был настойчив. Он двигался по кругу, расширяя радиус по мере удаления от спящих. Местность полна была расщелин и затемненных оврагов, и все их следовало осмотреть. Где-то здесь и спал хозяин рабов. То, что Чака принял особые меры против ночных убийц, стало ясно Ясону, когда он услышал звон колокольчиков. Это был слабый, едва различимый звук, Ясон мгновенно замер. Он задел тонкую струну. Как только он двинулся назад, колокольчик зазвонил вновь. Ясон молча проклинал собственную глупость — только теперь он вспомнил звон, который слышал раньше со стороны, куда Чака уходил на ночь. Очевидно, рабовладелец каждую ночь окружал себя сетью струн с колокольчиками. Медленно и беззвучно Ясон отступил в глубину расселины.
С топотом появился Чака. Размахивая над головой дубиной, он направился прямо к Ясону. Ясон увернулся от дубинки, которая воткнулась в землю, и как мог быстро убежал вниз по оврагу. Камни сыпались из-под ног. Он знал, что если упадет, то будет мертв, однако другого выхода не было, и он продолжал бежать. Тяжело вооруженный Чака не мог догнать его, он гневно выкрикивал угрозы и проклятия, но отставал. Ясон скрылся в темноте и, сделав широкий круг, вернулся к рабам. Очевидно, шум разбудил их, и Ясону пришлось около часа дрожать от предрассветного холода, прежде чем он решился приблизиться и нырнуть под свои шкуры. Небо уже серело. Ясон надеялся, что Чака не узнал его в темноте.
Когда над горизонтом поднялось красное солнце, появился Чака, он трясся от гнева.
— Кто это был?— кричал он, все ближе подходя к тому месту, где лежал Ясон.— Кто приходил ночью?— Он шел среди лежащих людей, бросая по сторонам свирепые взгляды.
Пятеро рабов молча указали на Ясона, а Айджейл, задрожав, отодвинулась от него.
Проклиная предателей, Ясон вскочил и побежал от свистящей дубинки. В руке он сжимал заостренный рог, но на то, чтобы выстоять с ним в открытой схватке против Чаки, надеяться не приходилось. Однако другого пути не было. Он вовремя заметил подставленную одним из рабов ногу. Все были против него! Цепляясь за стебли травы, он с усилием взобрался по крутому склону на вершину высокой дюны и, повернувшись, бросил в лицо Чаке горсть песку. Однако тот на бегу уже извлекал свой самострел.
Несмотря на усталость Ясон понял, что сейчас лучший момент для контратаки. Рабов не было видно, и теперь с\ватка будет один на один. Спускаясь по скалистому склону, Ясон резко повернулся к Чаке, который не ожидал этого. Его дубинка была поднята лишь наполовину, но он все же замахнулся. Ясон нырнул под дубинку и использовал инерцию тела Чаки, чтобы бросить его на землю. Перехватив руку с дубинкой, он резко дернул на себя. Вооруженный человек лицом вниз повалился через камни. Он еще не упал окончательно, как Ясон уже сидел у него на спине, оттянув ему кверху подбородок. Он поранил пальцы об усеянную клыками раковину, но все же крепко держал противника за бороду. На короткий миг, прежде чем Чака успел повернуть голову, Ясон всадил в приоткрывшееся горло заостренный рог. Горячая кровь брызнула ему на руки, Чака страшно задергался под ним и замер.
Ясон встал на ноги в полном изнеможении. Он вытер о песок окровавленные руки и стал снимать с трупа одежды. Толстые кожаные ремни удерживали шлем на голове мертвеца. Развязав их и отбросив шлем, Ясон увидел, что Чака был пожилым человеком. Его борода была с проседью, а волосы на голове были редкими и совсем седыми. Потребовалось немало времени, чтобы снять одежду с вооружением и натянуть на себя. Среди вещей Чаки оказались, и башмаки Ясона, они были грязными, но целыми, и он с удовольствием одел их. Когда, наконец, Ясон надел шлем, предварительно оттерев его песком, Чака воскрес! Тело на песке принадлежало мертвому рабу. Ясон выкопал неглубокую могилу, положил туда труп и засыпал его. Потом, прихватив оружие, сумки и. самострел, с дубинкой в руке он направился к ожидавшим его рабам. Как только он появился, все встали, образовав цепочку. Ясон видел, что Айджейл с тревогой смотрит на него, пытаясь угадать, кто же выиграл схватку.
— Один-ноль в пользу команды гостей,— сказал он, и она испуганно улыбнулась ему.— Головы выше и пошли туда, откуда пришли. Новый день наступает для вас, рабы. Я знаю, вы мне не верите, но перед вами большие возможности.
Насвистывая, он шел за цепочкой рабов и с удовольствием грыз первый найденный рабами креподж.
Этим вечером они разожгли костер на берегу, и Ясон сел спиной к безопасному океану. Шлем он снял и держал в руке — у него от этой штуки болела голова. Он подозвал Айджейл.
— Я слышу, Чака, я повинуюсь!
Она торопливо подбежала к нему, упала на колени, стала торопливо разматывать шкуры.
— Хорошего же ты мнения обо мне!— возмутился Ясон.— Садись, я хочу поговорить с тобой. И зовут меня не Чака, а Ясон.
— Да, Чака,— ответила она, бросив быстрый взгляд на его разгневанное лицо, и отвернулась.
Он пододвинул к ней корзину с креподжами.
— Не так-то просто менять социальное устройство общества. Скажи, хотела бы ты или кто-нибудь из вас быть свободным?
— А что это значит — «быть свободным»?
— Что ж, твой вопрос и есть ответ. Свобода — это когда нет ни рабов, ни рабовладельцев. Каждый может идти, куда хочет, и делать, что хочет.
— Мне это не нравится,— она даже задрожала.— Кто позаботится обо мне? Как я смогу искать креподжи? Надо искать креподжи всем вместе, один умрет с голоду.
— Если ты будешь свободной, то сможешь объединиться с другими свободными людьми для поиска креподжей.
— Это неправда. Кто найдет креподж, тот его и съест, никто не будет делить их, как это делает хозяин. Мне нравится есть.
Ясон погладил свою отраставшую бороду.
— Всем нравится есть, но это же не значит, что все мы должны быть рабами. Теперь я понимаю, что не изменив решительно обстановку, мне не удастся никого освободить, поэтому придется, как и Чаке, принять некоторые меры предосторожности, чтобы остаться в живых.