Позавтракав, они через ворота прошли в огороженный круг, и любопытство заставило Ясона позабыть все огорчения. В центре двора находился большой кабестан, в который первая группа рабов укрепляла свой конец бревна. Группа Ясона и еще два раба, заняв надлежащее место, тоже закрепили свое бревно в кабестане, образовав ступицы огромного колеса. Надсмотрщик подал знак, и рабы налегли на бревна, те заскрипели и стали медленно поворачиваться. Вместе с ними повернулось и огромное колесо. Работа началась, и Ясон переключил свое внимание на грубый механизм, который они приводили в действие. Вертикальный столб был укреплен на кабестане и вращал колесо. Оно, в свою очередь, было связано с системой приводных ремней. Ремни исчезали в окнах большого каменного здания, а самый широкий из них приводил в движение рычаг какого-то устройства, похожего на насос. Все вместе походило на примитивную систему перекачивания воды. Острый резкий запах, наполнявший двор, был удивительно знаком, и Ясон уже готов был заключить, что они перекачивают воду, как послышалось хриплое хлюпанье и из напорной трубы хлынула струя черной жидкости.
— Конечно же нефть,— обрадовался он, но тут же пришел в себя: надсмотрщик мрачно взглянул на него и угрожающе взмахнул хлыстом.
Так вот в чем секрет дзертаподжей и источник их власти. Площадку, где они работали, окружали горы. Рабов привозили сюда так, что никто из них не знал, где находится это место и как долго длился к нему путь. В этой таинственной долине качалась нефть, которая приводила в движение неуклюжие машины хозяев. Но действительно ли они использовали сырую нефть? Поток нефти исчезал в отверстии того здания, куда вели и приводные ремни. Что за варварская чертовщина происходит там? Из толстой дымовой трубы, что венчала здание, валили клубы черного дыма, а из многочисленных отверстий в стене исходил неприятный запах.
В тот момент, когда он догадался, что происходит в здании, распахнулась дверь и в ней, ветошью вытирая свой выдающийся нос, показался Эдипон. Скрипящее колесо продолжало свое вращение, и когда Ясон оказался рядом со стариком, он крикнул:
— Эй, Эдипон, поди сюда. Надо поговорить. Я бывший Чака, если ты не узнаешь меня без вооружения.
Эдипон взглянул на него и отвернулся, продолжая вытирать нос. Было очевидно, что раб, кем бы он ни был раньше, не представляет для него интереса. С криком, подняв хлыст, подбежал надсмотрщик, а вращение колеса уводило Ясона прочь. Он крикнул через плечо:
— Послушай, я многое знаю и могу помочь вам.— Ответом послужил только свист хлыста. Наступил момент для решительных действий или обмана.— Выслушай меня! Я знаю, что то, что выходит первым,— лучшее. Ай!— последнее вырвалось невольно, когда зловещий хлыст наконец настиг его.
Слова Ясона были лишены смысла и для рабов и для надсмотрщиков, но подействовали на Эдипона так, как если бы он наступил на горящие уголья. Вздрогнув, он повернул обратно, и даже с такого расстояния Ясон заметил, как болезненная серость покрыла его коричневое от загара лицо.
— Остановите колесо! — крикнул Эдипон.
Неожиданная команда подействовала на всех.
Надсмотрщик, разинув рот, опустил хлыст, рабы остановились, со скрипом встало и колесо. В наступившей тишине прозвучали тяжелые шаги Эдипона, он подскочил к Ясону с таким выражением лица, будто хотел его укусить.
— Что ты сказал?..— торопливо спросил он, извлекая из-за пояса нож.
Ясон улыбнулся, стараясь казаться спокойнее, чем был на самом деле. Его замечание достигло цели, но
ответом мог быть удар ножом в живот—наиболее уязвимое место.
— Ты слышал, что я сказал. Не думаю, чтоб ты хотел услышать это снова в присутствии всех этих... Я знаю, что тут у вас происходит, потому что прибыл оттуда, где это делают постоянно. Я могу помочь тебе. Я могу показать, как извлекать этого лучшего больше и как заставить ваши кароджи двигаться быстрее. Только сначала отвяжите меня от бревна, и пойдем в местечко поукромнее, где сможем спокойно поговорить.
Ясон понимал ход мыслей Эдипона. Тот закусил губу и возбужденно смотрел на Ясона, поигрывая рукояткой ножа. Ясон широко улыбнулся и положил обе руки на бревно, словно ожидая, что его тут же освободят. Однако по спине его побежала струйка холодного пота. Он рассчитывал на интеллект старика, на то, что любопытство победит в нем желание немедленно заставить замолчать раба, знающего слишком много. В конце концов, раба всегда можно убить и что за вред задать ему несколько вопросов.
Любопытство победило, нож скользнул обратно в ножны, и Ясон облегченно вздохнул. Это было слишком даже для профессионального игрока — ведь ставкой была собственная жизнь, что несколько превышало размеры обычных ставок.
— Освободите его от бревна и приведите ко мне,— приказал Эдипон и ушел.
Рабы широко раскрытыми глазами следили за действиями пришедшего кузнеца. Наконец после нескольких неудач и возни цепь Ясона была снята со скобы на бревне.
— Что вы делаете?— спросил Майка, но надсмотрщик тут же сшиб его с ног. Ясон, улыбнувшись, прижал палец к губам. Цепь отсоединили, и его увели. Теперь нужно было убедить Эдипона, что он пригоден на большее, чем выкачивать нефть.
В комнате, куда его ввели, он увидел первые на этой планете признаки благоустройства. Хорошо сконструированную мебель украшала резьба, а на кровати лежал тканый ковер. Эдипон, стоя у стола, нервно барабанил пальцами по его полированной поверхности.
— Пристегните его,— приказал он охранникам, и цепь Ясона замком прикрепили к толстому кольцу в стене
Как только охранники вышли, Эдипон, вытащив нож, остановился перед Ясоном.
— Говори, что знаешь, или я убью тебя на месте.
— Мое прошлое — открытая книга для тебя, Эдипон. Я пришел из земли, где люди раскрыли все секреты природы...
— Как называется эта земля? Ты шпион Аппсалы?
— Я не могу быть ее шпионом — я никогда о ней не слышал.— Ясон лихорадочно соображал, насколько разумен Эдипон и насколько откровенным можно быть ему самому. Сейчас не время сочинять замысловатые сказки о планетографии: лучше попытаться преподнести правду, хотя бы в малых дозах.
— Если я скажу, что прилетел с другой планеты, из другого мира, что находится в небе среди звезд, ты поверишь мне?
— Возможно. Существуют легенды, что наши предки спустились с неба, но я всегда считал это религиозными выдумками, годными лишь для женщин.
— В этом случае женщины не далеки от истины. Ваша планета когда-то была населена людьми, которые пересекли пространство на своих кораблях, как вы пересекаете пустыню на своих кароджах. Ваши люди все забыли, те знания, которыми обладали когда-то ваши предки, но на других мирах эти знания сохранились.
— Глупости!
— Вовсе нет. Я докажу, что прав. Тебе известно, что я никогда не был внутри этого здания и не мог ни от кого узнать ваши секреты. Но могу поклясться, что подробно опишу, что там происходит,— не потому, что видел, а потому что знаю, что следует делать с сырой нефтью, чтобы получить из нее конечные продукты. Хочешь послушать?
— Продолжай,— Эдипон сел на угол стола, поигрывая ножом.
— Не знаю, как вы называете это устройство, но у нас оно называется перегонным кубом и используется для разделения жидкостей. Сырая нефть скапливается в каком-то резервуаре и оттуда попадает в реторту — большой сосуд, который можно герметически закрыть, лишив доступа воздуха. Когда он закрыт, вы разводите под ним огонь и нагреваете до нужной температуры. Из нефти поднимается газ, и вы пропускаете его сквозь систему охлаждаемых изогнутых труб. Скорее всего, вы охлаждаете их водой. Потом вы подставляете под открытый конец какой-то бак, и туда капает бензин, который и заставляет двигаться ваши кароджи.
По мере этого рассказа глаза Эдипона раскрывались все шире и шире, пока не стали похожи на вареные яйца.
— Дьявол! — закричал он, подскочив к Ясону с ножом.— Ты не мог увидеть это сквозь каменные стены. Готов поклясться, это знает только моя семья!
— Спокойнее, Эдипон. Я же говорил тебе, что у меня на родине это вещество получают многие годы.— Ясон перенес тяжесть тела на одну ногу, чтобы быть готовым ударить второй, если нервы старика не выдержат.— Я не крал ваши секреты, в нашей стране эту ерунду имеет каждый фермер. Клянусь, я не глядя могу предложить несколько усовершенствований. Как вы измеряете температуру нефти? У вас есть термометры?
— Что такое термометры?— Эдипон мигом забыл о ноже.
— Так я и думал. Я могу сделать так, что качество бензина будет намного лучше, надо только изготовить нехитрое устройство. Пока вы не контролируете температуру на выходе, у вас получается смесь различных веществ. То, что вы используете в своих машинах,— это наиболее летучая фракция, жидкость, которая конденсируется первой,— газолин и бензин. Затем нужно повысить температуру и собрать керосин, он пригоден для освещения и других целей. А в самом конце получается густая масса — гудрон, которым можно покрывать дороги. Как тебе это нравится?
Эдипон заставил себя успокоиться, хотя подергивающаяся щека выдавала его напряжение.
— Ты сказал верно, хотя кое в чем и ошибся. Но мне не нужны ваши термометры и другие усовершенствования. Что было хорошо для многих поколений нашей семьи — хорошо и для меня...
— Твое решение не очень разумное.
— ...но если ты сделаешь для меня кое-что другое, получишь щедрую награду. Мы можем быть щедрыми, когда это надо. Ты видел наш кародж и ехал на нем. Видел, как я заходил в священное помещение, чтобы убедить святые силы двигать нас. А можешь ты сказать, что за сила движет кародж?
— Надеюсь, это последний экзамен, Эдипон. Отбросив всю эту ерунду про священные силы и помещения, могу сказать, что ты прошел в машинное отделение и занялся тем, для чего меньше всего нужны молитвы. Есть несколько способов привести машину в движение, но назову простейшие. Только давай без наказаний, если я в чем-то ошибусь. Принцип работы двигателя внутреннего сгорания вами забыт, вряд ли вы сумели его восстановить, да еще вам понадобились баки с водой, к тому же много времени, почти час, заняла подготовка. Доносившиеся звуки похожи на свист пара в клапанах.