Да, я совсем забыл об этих клапанах! Итак, пар. Ты вошел, конечно закрыл дверь, затем открыл несколько клапанов, пока горючее не накачалось в топку, потом поджег его. Однако высокое давление пара опасно, взрыв может разметать вас по вершинам гор. Полученный пар поступил в цилиндры, заставив кародж двигаться, а потом ты только следил, чтобы в котлах была вода, чтобы поддерживалось давление пара, чтобы не уменьшалось пламя, чтобы все механизмы были смазаны и, наконец...
Ясон остановился, с удивлением глядя на Эдипона, который взволнованно забегал по комнате, подобрав свой балахон до костлявых колен. Потом он вонзил свой нож в стол, подбежав к Ясону, схватил его за плечи и затряс с такой силой, что на том зазвенели цепи.
— Ты знаешь, что ты сделал? Ты знаешь, что сказал?
— Прекрасно знаю. Так что я сдал экзамен и ты выслушаешь меня? Я был прав?
— Не знаю, прав ты или нет, я никогда не заглядывал в эти дьявольские аппсаланские ящики.— Он вновь забегал по комнате.— Ты знаешь об этих — как ты их называешь? да, о машинах — больше моего. Я всю жизнь только ухаживал за ними, проклиная людей Аппсалы, которые таили от нас свои секреты. Но ты их нам откроешь! Мы сами построим машины, а если они захотят купить их у нас, то им придется дорого заплатить!
— Можешь ли ты высказаться немного яснее? — попросил Ясон.— Я никогда не слышал ничего более за^ путанного.
— Я покажу их тебе, человек из далекого мира, и ты откроешь нам аппсаланские секреты. Я вижу: рассвет нового дня встает над Путлко.— Эдипон открыл дверь и позвал охранников и своего сына Нарсиси.
Нарсиси пришел, когда охранники снимали с кольца цепь Ясона. Ясон узнал в нем того заспанного дзертаподжа, что помогал Эдипону вести машину.
— Бери эту цепь, сын мой, и держи наготове дубинку. Если этот раб попытается бежать, убей его. Но остальные не должны причинять ему вреда, это очень ценный раб. Пошли.
Он потянул за цепь, но Ясон не двинулся с места. Все удивленно посмотрели на него.
— Прежде чем мы пойдем, нам следует договориться. Человек, который принесет в Путлко новый день, не раб. Это все должны понять. Я согласен работать под охраной, но с рабством покончено.
— Но ты же не дзертаподж, значит, ты раб.
— Придется ввести третью категорию в ваше социальное устройство — служащий, работающий по найму. Хотя и без особого желания, я нанимаюсь к вам на работу и хочу соответствующего обращения. Запомните это. Когда вы убиваете раба, то что теряете? Почти ничего — в загоне таких множество, любой займет место убитого. Но если вы убьете меня, то что будете иметь? Мозги на дубинке, только они вам уже никак не пригодятся.
— Отец, он говорит, что я не могу его убить? — удивился Нарсиси.
— Нет, он говорит не о том. Он имеет в виду, что если мы его убьем, то никто другой не сможет выполнить вместо него его работу. Я понимаю его, но мне это не нравится. Есть только рабы и рабовладельцы, все остальное — непорядок. Но он поставил нас между сатаной и песчаной бурей, поэтому мы должны дать ему некоторую свободу. Отведите этого раба — я хотел сказать служащего,— и мы посмотрим, сумеет ли он выполнить свои обещания. Если не выполнит, я сам с удовольствием убью его: мне не нравятся всякие мысли о переворотах, в чем бы они не проявлялись.
Они выстроились цепочкой один за другим и прошли в закрытое и охраняемое помещение с широкой дверью, через которую мог проехать кародж. В здании стояло семь таких машин.
— Взгляни на них,— Эдипон прочистил нос.— Это прекрасные повозки, они наводят страх на наших врагов, быстро переносят нас по песку и перевозят большие грузы. Но только три из этих проклятых ящиков могут теперь двигаться.
— Какая-то неисправность? — небрежно спросил Ясон.
Эдипон, отдуваясь, подошел к громадным черным ящикам, украшенным мертвыми головами, костями, кабалистическими символами.
— Эти свиньи из Аппсалы берут нашу водяную силу, а взамен дают нам машины, но через несколько месяцев эти проклятые штуки перестают работать. Тогда нам приходится возвращать их в город, менять на новые и платить, и снова платить.
— Мастерский грабеж,— оценил Ясон, рассматривая запечатанные корпуса машин.— Почему вы не разберете их и не попробуете сами починить, они не должны быть особенно сложными.
— Это смерть! — выкрикнул Эдипон, и оба дзертаподжа отпрянули при этих словах.— Мы пытались во времена отцов моих отцов, ибо мы не суеверны, как рабы, мы знаем, что это создано людьми, а не Богом. Однако эти хитрые змеи из Аппсалы коварно запрятали свои секреты. Когда взламывают корпус, оттуда вырывается ужасная смерть и заполняет воздух. Люди, вдохнувшие этот воздух, погибают. Даже те, кого он только слегка затронет, покрываются язвами и умирают в страшных муках. Люди из Аппсалы смеялись, когда услышали об этом, и еще выше подняли цены.
Ясон обошел один из ящиков, с интересом рассматривая его. Нарсиси шел за ним, сжимая в руке конец цепи. Ящик был высок, выше человеческого роста, и вдвое длиннее. Толстый столб проходил через отверстия по бокам, и Ясон мог разглядеть через них стрелки на двух небольших цветных дисках. Сверху имелись два воронкообразных сплюснутых отверстия. Вытянувшись на цыпочках, Ясон заглянул на крышу, но увидел там лишь закопченное отверстие с загнутыми краями — очевидно, выход дымовой трубы. Кроме того, сзади имелось еще одно небольшое отверстие, но на ярком контейнере не было ни одного прибора.
— Я начинаю представлять себе это устройство, но вы должны рассказать мне, как вы управляете этой машиной.
— Раньше ты умрешь! — закричал Нарсиси.— Только моя семья...
— Заткнись! — оборвал его Ясон.— И запомни впредь никаких запугиваний. Для меня тут нет секрета. Я и сам все пойму, если взгляну на машину. Масло, вода и горючее подаются в эти три отверстия; куда-то вы подносите огонь, вероятно, к этому маленькому закопченному отверстию, и открываете один из вентилей. Другой служит для уменьшения или увеличения скорости, а третий показывает уровень воды. Диски — это указатели чего-то.— Нарсиси, побледнев, отступил.— Так что помолчи, пока я говорю с твоим отцом.
— Ты верно сказал,— подтвердил Эдипон.— Рты всегда должны быть заполнены, и горе нам, если они окажутся пустыми при движении. Огонь подносят туда, куда ты сказал, и когда зеленая стрелка начнет двигаться, нужно повернуть эту рукоятку, и кародж поедет. Следующая рукоятка увеличивает или уменьшает скорость... Если стрелка дойдет до красной черты, нужно повернуть рукоятку назад и держать до тех пор, пока и стрелка не вернется назад. Белое дыхание выходит из отверстия сзади. Это все.
— Так я и ожидал,— Ясон продолжал осматривать кародж, постукивая по нему пальцами.— Они дали вам минимум приборов для управления этой штукой, чтобы вы ничего не узнали о принципе ее действия. Без теории вы никогда бы не узнали ничего. Зеленая стрелка начинает двигаться, когда повышается давление, а красная черта означает, что в котле нет воды. Довольно ловко. И кроме того, здесь есть еще ловушка на случай, если вы захотите посмотреть, что делается внутри. Звук такой, будто оболочка двойная, и, судя по вашему рассказу, между оболочками находится какое-то отравляющее вещество взрывного действия, типа горчичного газа. Каждый, кто попытается вскрыть эту оболочку, тут же забудет о своих намерениях, получив порцию этого газа. Но все же должен быть доступ внутрь машины для ремонта и обслуживания. Не выбрасывать же их через несколько месяцев. А учитывая уровень технологии, демонстрируемый этим чудовищем, я думаю, что смогу проникнуть внутрь его, обойдя все существующие ловушки. Я берусь за эту работу.
— Хорошо, начинай.
— Минутку, хозяин, прежде чем нанимать работника, вы должны кое-что уяснить себе. Всегда существует определенное соглашение и условия, и я буду счастлив перечислить их вам.
— Не понимаю, зачем тебе другой раб,— настаивал Нарсиси.— Просил ты женщину — понятно, и отец дал на это разрешение. Но он сказал, чтобы тебе помогали только мои братья и я — секреты машин больше никто не должен знать.
— Тогда поскорее отправляйся к нему, и пусть он даст разрешение, чтобы мне помогал раб Майка. Майка из той же страны, что и я, и ваши секреты для него все равно что детские игрушки. Скажи еще, что мне нужен помощник, который умеет пользоваться инструментами и будет точно выполнять мои распоряжения. Ты и твои братья не разбираетесь в деталях, а если вещь вас не слушается, готовы скорее размозжить ее молотком, чем подумать.
Нарсиси ушел, злобно что-то бормоча, а Ясон присел у печки продумать дальнейшие действия.
Потребовалось много времени, чтобы, подложив под запечатанный ящик бревна, перетащить его на них как на катках в песчаную долину, подальше от людей. Ведь любая ошибка могла вызвать облако отравляющих газов. Даже Эдипон в конце концов понял это, хотя считал, что работы лучше проводить в секрете за закрытыми дверьми.
Вокруг машины соорудили загородку из шкур, а местность поблизости усиленно охранялась. К счастью, шкуры отлично защищали от ветра. После долгих препирательств с Ясона сняли цепи, а тяжелые ручные кандалы заменили легкими ножными. Ходить было неудобно, зато руки оставались свободны, и это было большим преимуществом, хотя рядом постоянно находился кто-то из братьев с заряженным самострелом.
Теперь Ясону были необходимы кое-какие инструменты и сведения о технических познаниях этих людей, а это было связано с еще одной утомительной битвой за их драгоценные секреты.
— Пойдем,— сказал он охраннику.— Надо разыскать Эдипона.
После первой вспышки энтузиазма вождь дзертаподжей все с меньшей благосклонностью относился к каждому новому требованию.
— Ты получил помещение,— проворчал он.— И рабыню, которая будет готовить для тебя пищу. Я только что разрешил, чтобы тебе помогал новый раб. Теперь еще что — ты хочешь выпустить всю мою кровь?
— Не надо усложнять. Мне просто нужны инструменты для своей работы, и я хочу глянуть на ваш инструментальный склад или туда, где вы производите всякие механические работы. Мне нужно знать, как ваши люди решают технические проблемы, прежде чем я приступлю к работе над этим ящиком с сюрпризом.