— Хитрецы эти аппсаланцы,— пробормотал он и принялся за припой лезвием ножа. Когда края были очищены, он осторожно потянул полоску металла, и она, отделившись неожиданно легко, упала на дно ямы. Обнажилась ровная металлическая поверхность — и тоже без всяких выступов.
— На сегодня довольно,— сказал Ясон, выбираясь из ямы и вытирая руки. Было уже темно.— Кое-чего мы добились, а теперь, прежде чем идти дальше, я хочу подумать. Надеюсь, вы захватили с собой чемодан, Майка,— будете ночевать со мной.
— Никогда! Притон греха, порочности...
Ясон холодно посмотрел ему в глаза и заговорил, при каждом слове тыкая его в грудь пальцем:
— Вы пойдете со мной, потому что так лучше для наших планов. И если вы прекратите указывать мне на мои моральные слабости, я не буду ссылаться на ваши. Идемте.
Жить с Майкой было тяжело, но все же возможно. Он заставил Ясона и Айджейл отвернуться к стене, пока он будет мыться за ширмой из шкур. Ясон использовал эту возможность для маленькой мести: он стал развлекать Айджейл, она смеялась, а Майке казалось, что они смеются над ним. После купания ширма осталась,
Майка даже закрепил ее и лег за ней спать. Их пища по-прежнему состояла из креподжей, и Ясон к собственному ужасу чувствовал, что начинает привыкать к ним.
На следующее утро под испуганными взглядами стражников Ясон энергично взялся за днище.
С силой нажимая на нож, он сделал на кожухе царапину. В металле оказалось большое содержание свинца. Что бы это могло значить? Он осторожно простучал ножом днище. Толщина металла повсюду была одинаковой, кроме двух мест: оба они находились посередине прямоугольника на равном расстоянии от сторон. Царапая ножом, он обвел два круга, каждый размером с голову.
— Майка, взгляните на это. Что вы о них думаете?
Майка почесал бopoду и потрогал круги.
— Они покрыты металлом, и я не уверен...
— Я не спрашиваю вас, уверены вы или нет. Что вы о них думаете?
— Конечно, это большие гайки, навинченные на концы болтов. Но они так велики...
— Они и должны быть большими, ведь на них держится вся эта махина. Думаю, теперь мы близко подобрались к секрету открывания машины. Сейчас нужно быть особенно осторожным. Я изготовлю деревянный, шаблон, по которому мы сделаем гаечный ключ. Пока меня не будет, вы постарайтесь удалить весь металл, закрывающий эти гайки. Может быть, это займет много времени, но рано или поздно мы попытаемся отвернуть их. Только ни в коем случае нельзя забывать о горчичном газе!
Изготовление гаечного ключа потребовало напряжения всей местной технологической мысли. И все старики, заслужившие звание Мастеров, собрались для консультации. Один из них был неплохим кузнецом и после ритуального жертвоприношения и множества молитв он сунул брусок железа в печь. Ясон раздувал меха, пока железо не раскалилось добела. Затем молотками ему придали форму гаечного ключа. Ясон удостоверился, что ключ подходит к гайке. Ключ вновь раскалили и закалили в масле. Теперь необходимый инструмент был.
Эдипону, очевидно, сообщили о ходе работ—вернувшись с гаечным ключом, Ясон застал его у машины.
— Я заглядывал снизу и видел гайки, которые эти дьяволы аппсаланцы залили сплошным металлом,— сказал Эдипон.— Как они догадались? Как один металл можно прятать под другим? Как они это делают?
— Очень просто. Основание собранной машины опустили в форму, куда залили расплавленный металл. У этого металла точка плавления намного ниже, чем у стали, из которой изготовлена машина, поэтому машине это не причинило никакого вреда. Просто в городе рассчитывают на ваше невежество.
— Невежество?! Ты оскорбляешь...
— Беру свои слова обратно. Я только хотел сказать, что они рассчитывали провести вас этой хитростью. Но так как это им не удалось, то они глупцы. Ты доволен?
— Что ты будешь делать дальше?
— Я отвинчу гайки. После этого, вероятно, кожух с отравленной жидкостью освободится и его можно будет снять.
— Это слишком опасно для тебя, эти дьяволы могли придумать и другие ловушки. Я прикажу сильному рабу отвернуть гайки, а мы будем ждать в отдалении. Его смерть не причинит большого ущерба.
— Я тронут твоей заботой. Но работу я должен выполнить сам. Простота мне кажется слишком подозрительной. Теперь все отойдите в безопасное место.
Никто не заставил себя ждать.
Только загородка из шкур слабо вздрагивала от ветра. Больше не было слышно ни звука. Ясон поплевал на ладони, унял слабую внутреннюю дрожь и соскользнул в яму. Ключ точно охватил гайку, и Ясон, упершись ногами в края ямы, начал поворачивать рукоять. Вот уже выступили наружу три оборота винта. Что-то в этой нарезке было не так, но что — он не знал. Однако одного подозрения было уже достаточно.
— Майка! — крикнул он. Однако ему пришлось еще дважды повторить свой призыв, прежде чем его помощник осторожно просунул голову в яму.— Сбегайте к нефтяным насосам и принесите мне один из их болтов с гайкой. Размер не имеет значения.
Ясон грел руки у печки, пока не вернулся Майка с болтом. Он отправил Майку на безопасное расстояние, а сам, спустившись обратно в яму, поднес винт к тому, что выступал из днища, и засмеялся...
Нарезка на аппсаланском винте была сделана под другим углом и шла слева направо.
Хотя на планетах Галактики множество культурных и технических различий, но существует общий принцип — направление нарезки винтов. Ясон никогда не задумывался об этом раньше, а сейчас, мысленно восстанавливая свое пребывание на многочисленных планетах, понял, что везде было одно и то же. Сверла углублялись в дерево, гайки навинчивались на винты, болты вворачивались в гнезда всегда по часовой стрелке. Даже на грубом винте дзертаподжей и на том, что был у него в руке, была та же нарезка. Но винт в машине был нарезан в противоположном направлении.
Ясон вновь надел гаечный ключ и начал поворачивать его в обратном направлении, как будто ему нужно было завернуть гайку, а не ослабить. Она поддавалась неохотно, вначале на четверть, потом на полоборота. Шаг за шагом исчезала нарезка, гайка все свинчивалась с болта, еще минута — и она упала на землю. Ясон отбросил ключ и выскочил из ямы. Стоя на краю, он принюхался, готовый бежать при малейшем запахе газа. Но ничего не было.
Вторая гайка отвинтилась так же легко, как и первая, и тоже без последствий. Ясон вставил острый клин между верхним краем и плитой основания, и, когда слегка нажал, плита упала под собственной тяжестью.
Из входа в отгороженное пространство он позвал остальных.
Все по очереди спустились в яму и осмотрели днище машины.
— По-прежнему нужна осторожность,— сказал Ясон.— Уверен, что для тех, кто попытался бы отвинчивать гайки, тем самым затягивая их, уготовлена очередная ловушка. Пока мы не выяснили, в чем дело, будем осторожны. Можно достать большие куски льда, Эдипон? Ведь сейчас зима.
— Лед? Зима? — Эдипон был сбит с толку сменой темы, он поцарапал кончик своего красного носа.— Конечно, сейчас зима, лед... На озерах высоко в горах много льда, они всегда замерзают в это время года. Но зачем тебе лед?
— Достань лед, и я покажу тебе. Пусть его нарубят плоскими брусками, чтобы их можно было складывать. Я не буду поднимать этот чехол — лучше опустить машину из-под него.
Пока рабы доставляли с озера лед, Ясон соорудил вокруг машины крепкую деревянную раму, загнал под чехол крепкие металлические клинья и прикрепил их к ней. Теперь, если машина опустится в яму, чехол останется на месте, удерживаемый клиньями. Для этого и нужен лед. Ясон построил ледяное основание под машиной, затем вытащил поддерживающие ее бревна. Теперь, по мере таяния льда, машина будет опускаться в яму
Погода стояла холодная, и лед не таял, пока Ясон не окружил яму кольцом угольных печей. В яме скапливалась вода, и ее надо было вычерпывать. Щель между чехлом и плитой становилась все шире. Лед таял весь остаток дня и всю ночь. Истощенные, с покрасневшими глазами, Ясон и Майка не отходили ни на минуту, и когда на рассвете вернулись дзертаподжи, машина стояла в луже грязи на дне ямы. Кожух был снят.
— Хитрые дьяволы в Аппсале, но и Ясон динАльт тоже не вчера родился! Посмотрите на этот кувшин, что наверху.— Он указал на сосуд из толстого стекла размером с небольшой бочонок, наполненный маслянистой зеленоватой жидкостью.— Это сюрприз. Гайки, которые я отвинтил, были связаны с чехлом не прямо, а посредством планки, проходящей над сосудом. Если гайки затягивали, а не ослабляли, то планка разбивала сосуд. Теперь вы понимаете, что произошло бы дальше?
— Отравленная жидкость!
— Вот именно. И чехол с двойными стенками наполнен ею же. Не думаю, что здесь должны быть еще сюрпризы, но все же буду осторожен.
— Ты можешь починить ее? Ты понял, что в ней неисправно? — голос Эдипона дрожал от радости.
— Еще нет. Я лишь бегло осмотрел эту штуку. Но и этого мне достаточно. Работа будет такой же легкой, как похищение креподжа у слепого. Машина так же несовершенна по конструкции, как ваша нефтяная установка. Если бы вы тратили одну десятую часть своей энергии на исследование и улучшение производства вместо того, чтобы прятать свои секреты, вы бы уже давно летали на реактивных самолетах.
— Я прощаю тебе это оскорбление, ибо ты сослужил нам хорошую службу. Теперь ты починишь эту машину и все остальные. Новый день наступает для нас!
— А для меня новая ночь.— Ясон зевнул.— Я буду спать целый день. Заставь своих сыновей убрать воду, пока машина не заржавела. Вернувшись, я посмотрю, что можно сделать дальше.
Эдипон все еще был в хорошем настроении, и Ясон решил использовать это, чтобы добиться новых уступок. Намекнув на то, что в машине могут скрываться и другие ловушки, он получил разрешение все дальнейшие работы вести в том же огороженном месте, а не в закрытом и охраняемом помещении. От непогоды его теперь защищал навес. Был сооружен специальный испытательный стенд, который поддерживал машину, пока Ясон работал над ней. Это было уникальное сооружение, сделанное точно по расчетам Ясона, и так как никто, в том числе и Майка, не видел раньше испытательного стен