— Здесь нет никакой силы, тут не может быть силы...— голос старика внезапно оборвался, когда большая голубая искра проскочила между шаром и его пальцем, скулодж хрипло вскрикнул и свалился на пол. Один из его собратьев наклонился, осмотрел старика и испуганно взглянул на банку.
— Он мертв...
— Он не может пожаловаться, что я его не предупредил,— сказал Ясон и, раз так везло, решил усилить впечатление. — Он же святотатствовал! — воскликнул Ясон, и старики испуганно отпрянули.— Святая сила собралась в банке, он усомнился в этом, и она убила его. Не сомневайтесь больше, иначе вы все разделите его участь. Наша задача, как скулоджей,— добавил он, решив заявить, что больше не считает себя рабом,— использовать силу электричества для славы Хертуга. Пусть это будет последний сомневающийся, забудем об этом.
Скулоджи, испуганно глядя на распростертое тело, приняли его слова.
— Святая сила может убивать,— довольный Хертуг потирал руки, глядя на труп.— Это приятная новость. Я всегда знал, что она может ударить или обжечь, но такого не предполагал. Наши враги станут трепетать перед нами.
— Несомненно,— Ясон решил ковать железо, пока горячо, и отодвинул демонстрационный прибор с лампами.— А ведь можно сделать еще многое. Электрический мотор, который станет поднимать и опускать грузы; свет, что превратит ночь в день; способ покрывать предметы тонкой металлической оболочкой. Ты можешь иметь все это, Хертуг.
— Немедленно начинай делать все это.
— Немедленно, но как только мы заключим контракт
— Мне не нравятся твои слова.
— Они понравятся тебе еще меньше, когда ты узнаешь подробности.— Ясон наклонился и прошептал Хертугу на ухо: — А как тебе понравится машина, способная разрушать крепостные стены твоих врагов? Ты можешь победить их и овладеть их секретами.
— Уйдите все,— приказал Хертуг, и его бегающие красные глазки загорелись хищным огнем.— А что это за контракт, о котором ты говорил?
— Моя свобода и пост твоего личного советника, рабы, драгоценности, женщины, хорошая пища и вообще все, что полагается в таких случаях. Взамен я построю тебе все, о чем говорил, и еще многое другое. И все это будет твоим.
— Я уничтожу их всех! Я буду править Аппсалой!
— Что-то подобное я и имел в виду. И чем лучше будет тебе, тем лучше будет и мне. Я прошу лишь удобств и возможности работать над изобретениями. Я не честолюбив. Я буду счастлив в своей лаборатории, а ты будешь править миром.
— Ты просишь многого...
— А дам еще больше. Вот что, дай мне день или два — и я сделаю механизм, который окончательно убедит тебя.
Ясон помнил об искре, убившей старика, и это давало ему надежду. Должен существовать способ вырваться с этой планеты.
— Когда ты это закончишь? — Хертуг указал на детали, разбросанные по столу Ясона.
— Завтра утром, хотя я работал всю ночь. Но еще до того я хочу поднести тебе, Хертуг, свой дар — усовершенствование для вашей телеграфной системы.
— Она не нуждается в усовершенствованиях. Она досталась нам такой от наших предков.
— Я ничего не изменяю, предки знали лучше, я согласен. Но посмотри сюда,— он взял одну из металлических полос с процарапанным восковым покрытием.— Ты можешь прочесть, что тут написано?
— Конечно, но это требует усилий — ведь это дивное чудо...
— Не такое дивное, если я с первого раза понял его простоту.
— Ты святотатствуешь!
— Вовсе нет. Смотри, это «Б», не правда ли? Два колебания магнитного маятника?
Хертуг посчитал на пальцах.
— Верно, это «Б». Как ты угадал?
Ясон скрыл свое презрение.
— Конечно, догадаться было трудно, но для меня все тайны — открытая книга. «Б» вторая буква алфавита, и она обозначается двумя чертами. «В» — третья, это все еще просто, но когда дело доходит до «Ц», требуется двадцать четыре удара передающего ключа и столько же качаний маятника, а это напрасная трата времени. Все, что следует сделать,— это изменить систему сигналов. Вместо одного сигнала ввести два, скажем, точку и тире — короткий и длинный. Тогда мы можем записать все буквы алфавита, используя не больше четырех импульсов. Понятно?
— У меня шум в голове, мне трудно следить за твоими словами.
— Тогда иди выспись, к утру изобретение будет готово, и я продемонстрирую новый код.
Хертуг ушел, что-то бормоча под нос, а Ясон наложил последнюю обмотку на новый генератор.
— Как ты это называешь? — спросил Хертуг Ясона, разглядывая богато украшенный деревянный ящик.
— Это «Создатель славы Херту га». Его следует поставить в церкви или аналогичном ей местном храме, и все прихожане будут платить за право возгласить Гебе хвалу. Смотри. Вот я, послушный прихожанин, вхожу в храм, плачу деньги жрецу и поворачиваю ручку, что торчит здесь сбоку.— Он начал вертеть ручку, и ящик наполнился шумом и все усиливающимся воем.— Следи за вершиной.
Сверху на ящике были укреплены два металлических рычага с медными шарами на концах, их разделяло воздушное пространство. Хертуг раскрыл рот от удивления и испуганно отпрянул, когда между шарами проскочила искра.
— Это произведет впечатление на верующих,— сказал Ясон.— Теперь—следи за искрами, заметь их последовательность. Вначале — три короткие искры, затем три длинные, потом снова три короткие.— Ясон перестал крутить рукоятку и протянул Хертугу исписанный лист пергамента — несколько искаженную версию обычного звездного кода.— Смотри. Три точки обозначают «Н», а три тире «А». Поэтому, пока ручка вертится, машина посылает сигнал «НА».
— Да здравствует Хертуг! Благодаря этому замечательному изобретению жрецы все время будут заняты и забудут свои козни, а для твоих верных подданных это будет просто развлечением. И в то же время машина будет электрическим голосом посылать тебе хвалу, снова и снова, днем и ночью.
Хертуг повернул ручку и загоревшимися глазами посмотрел на искры.
— Она будет установлена в церкви завтра же. Но прежде на ней нужно изобразить священный герб. Из золота...
— И драгоценных камней... Чем богаче, тем лучше. Люди не захотят платить, если этот ручной орган не будет выглядеть впечатляюще.
Ясон радостно слушал потрескивание искр. Оно могло означать и «НАН», но для всякого космического корабля это был сигнал «СОС». Любой космический корабль с приличным приемником при входе в атмосферу планеты тут же уловит посылаемые в широком диапазоне искровые сигналы. Будь у него самого приемник, он, может, уже сейчас услышал бы их запросы. Еще немного, и тишину разорвет рев посадочных двигателей — они приземлятся в Аппсале...
Однако ничего подобного не произошло. Ясон с неохотой отказался от мечты о немедленном освобождении, так как первый сигнал «СОС» он послал двенадцать часов назад. Теперь лучшее, что он. мог сделать,— устроиться поудобнее и ждать прихода корабля. Он старался не думать, что, возможно, при его жизни ни один корабль не завернет на эту захолустную планету.
— Я обдумаю твои просьбы,— сказал Хертуг, неохотно отодвигаясь от искрового передатчика.— Ты получишь личные покои, одного-двух рабов, достаточно пищи, а по святым дням — вино и пиво.
— И ничего крепче?
— Тебе не понадобится ничего крепче: вина Перссонов со склонов горы Мальвигло славятся своей крепостью.
Они станут еще крепче, когда я пропущу их через перегонный куб. Множество мелких усовершенствований следует сделать, пока я здесь. Я даже собираюсь изобрести ватерклозет, пока не заработал ревматизм из дыр ваших примитивных уборных. Многое нужно сделать. Но прежде всего составим список усовершенствований, а откроет его станок для изготовления денег. Кое-какие из изобретений, что я собираюсь осуществить для твоей славы, дороговаты, поэтому лучше зарапее запастись деньгами. Надеюсь, у тебя нет никаких религиозных запретов против богатства?
— Нет,— с готовностью отозвался Хертуг.
— На этом пока закончим. С разрешения твоего могущества я пойду в свою новую квартиру и посплю, после чего подготовлю список проектов.
— Согласен. И не забудь эту штуку, которая делает деньги.
— В начале списка...
Хотя Ясона расковали и отвели ему священную мастерскую, его сопровождали четыре телохранителя: они повсюду неотступно следовали за ним, дыша- ему в затылок запахом креподжей.
— Ты знаешь, где моя новая квартира?—спросил Ясон у начальника охраны, угрюмого здоровяка по имени Бенит.
— Хм,— только и ответил Бенит и двинулся по коридорам крепости Перссонов.
Они поднялись по винтовой лестнице наверх, затем спустились вниз, в темный зал к единственной двери, возле которой стоял охранник. Бенит отпер дверь тяжелым ключом, который снял с пояса.
— Вот,— сказал Бенит, ткнув внутрь пальцем с черным ногтем.
— Тут и рабы,— сказал Ясон, заглянув внутрь и увидев Майку и Айджейл, прикованных к стене.— Этих двоих в качестве украшений не используешь. Есть у тебя ключ?
С не большей грацией Бенит вытащил из кармана ключ поменьше и протянул его Ясону, затем закрыл за собой дверь.
— Я знала: ты такой, что они с тобой плохого не сделают,— проговорила Айджейл, когда Ясон снимал с нее тяжелый ошейник.— Но все же я за тебя боялась.
Майка сохранял каменное спокойствие, пока Ясон и Айджейл не начали осмотр помещения.
— Вы забыли меня освободить от цепей.
— Я рад, что вы заметили это сами,— отозвался Ясон,— и мне не нужно обращать на это ваше внимание. Не можете ли вы еще и указать лучший способ, как избавиться от причиняемых вами беспокойств?
— Вы меня оскорбляете!
— Я говорю правду. Из-за вас я потерял постоянную работу у дзертаподжей и вновь стал рабом. Уехав, я захватил вас с собой. А чем вы отплатили за мое великодушие? Позволили Снарби предать нас моему нынешнему нанимателю — и нынешнее место я занял без вашего участия.
— Я поступил так, как считал справедливым.
— Вы ошибались.
— Вы мстительный и мелочный человек, Ясон дин Альт!
— Вы совершенно правы, и поэтому останетесь при-, кованным к стене.