КОННЫЕ ВАРВАРЫ[4]
Лейтенант охраны Таленк опустил электронный бинокль и подправил увеличение, чтобы компенсировать снижение освещенности. Сверкающее белое солнце скрылось за толстым слоем облаков, близился вечер, но в окулярах по-прежнему была четко видна черно-белая волнистая равнина. Таленк негромко выругался, поводя из стороны в сторону тяжелым прибором. Трава, колышащийси океан покрытой инеем травы. Больше ничего.
— Простите, сэр, но я ничего не заметил,— обиженно сказал часовой.— Все как обычно.
— Зато я заметил, и этого хватит. Там что-то двигалось, и я должен выяснить, что это было.— Он опустил бинокль и посмотрел на часы.— До темноты еще часа полтора, так что времени достаточно. Скажите дежурному офицеру, куда я пошел.
Часовой открыл было рот, собираясь что-то сказать, но промолчал. Лейтенанту охраны Таленку давать советы не стоило. Когда в проволочном заграждении распахнулись ворота, Таленк взял лазерный пистолет, нацепил на пояс сумку с гранатами и пошел — человек, уверенный в своих силах, победитель несчетных схваток, ветеран, владеющий всеми способами обороны. Он был уверен, что в этом необъятном равнинном просторе нет ничего, с чем бы он не справился.
Он видел движение, он был в этом уверен — едва уловимое движение, замеченное краем глаза. Это могло быть животное, а могло быть и все что угодно. Его решение произвести разведку было вызвано не только скукой караульной службы, но и просто любопытством. Или чувством долга...
Он одиноко шагал по хрупкой траве, только однажды обернулся, чтобы взглянуть на огражденный проволокой лагерь. Горстка низких зданий и навесов, которые венчал скелет суровой вышки,— и все это под сенью похожего на утес корпуса космического корабля. Таленк не отличался чувствительностью, но даже он ощутил всю незначительность одинокого лагеря, затерянного в необозримой шири пустынной равнины. Он фыркнул и отвернулся. Если здесь что-то скрывается, он непременно это что-то найдет.
Метрах в ста от изгороди за естественным валом оказался крутой откос, незаметный из лагеря. Когда Таленк поднялся на вал, то увидел внизу скрытых в котловине всадников.
Он тут же отпрянул назад, но сделал это недостаточно быстро. Ближний всадник длинным копьем пробил лейтенанту икру, повернул острие копья в ране и подтянул Таленка к краю вала. Падая, лейтенант выхватил пистолет, но второе копье пронзило ему ладонь, пригвоздив к земле. Все произошло в считанные секунды, волна боли еще не накрыла его, и он попытался включить свой радиопередатчик, но третье копье, пробив запястье, пригвоздило и вторую руку.
Распятый на земле, ошеломленный, оглушенный болью лейтенант раскрыл рот, чтобы закричать, но ему не дали и этого. Стоявший рядом всадник, наклонившись, ударил его короткой саблей. Клинок вошел между зубами, глубоко разрезав Таленку рот, и лейтенант захлебнулся кровью. Ноги его судорожно дернулись, сминая траву, шелест ее был единственным звуком, сопровождавшим его смерть. Всадники все так же молча посмотрели на бездыханное тело и отвернулись, демонстрируя полнейшее равнодушие. Их верховые животные, отдаленно похожие на лошадей, были также молчаливы и безучастны, как и их хозяева.
— В чем дело? — спросил дежурный офицер, застегивая свой оружейный пояс.
— Лейтенант Таленк, сэр. Он ушел туда. Сказал, что кого-то заметил. Он скрылся за тем подъемом. Я не вижу его уже минут десять — пятнадцать и по радио он не отзывается.
— Не думаю, чтобы здесь была какая-то опасность,— сказал офицер, глядя на темнеющую равнину.— Но лучше поискать его. Сержант! — Выступив вперед, сержант козырнул.— Возьмите с собой отделение и отыщите лейтенанта Таленка.
Солдаты были профессионалами, имея долгосрочный контракт с «Джон компани», они привыкли к тому, что от новых планет можно ожидать одних неприятностей. Рассыпавшись цепью, солдаты осторожно двинулись по равнине.
— Что-то случилось? — спросил геолог, вышедший из пристройки возле буровой вышки, на лотке у него были образцы руды.
— Еще не знаю,— ответил офицер.
В этот момент из глубокой котловины по обе стороны холма показались всадники.
Все произошло ошеломляюще быстро. Тренированная, вооруженная до зубов охрана была смята и уничтожена. Успело прозвучать несколько выстрелов, но всадники, низко пригибаясь, прятались за длинными шеями своих «лошадей». Слышался резкий звон спущенной тетивы самострелов, разили и убивали копья... Всадники пронеслись сквозь цепь, оставив позади себя девять скорчившихся тел.
— Они сейчас будут здесь! — крикнул геолог и, бросив лоток с образцами, кинулся бежать. Завыла сирена тревоги, и из палаток стали выскакивать солдаты.
Нападающие обрушились на лагерь с внезапностью землетрясения. Для подготовки к отпору времени не было, и люди у ограды умирали, не успев поднять оружие. Верховые животные атакующих, цепляясь за грунт когтистыми лапами, неслись вперед подобно урагану. Животное, вырвавшееся вперед, прорвало телом проволочное заграждение, но оказалось убито током высокого напряжения. Блеснула электрическая дуга, и длинная шея животного вытянулась у ног дежурного офицера. Тот оцепенел от ужаса, а тем временем свалившийся всадник успел всадить ему в глаз стрелу. Офицер тут же был мертв.
Убийство... Свистящая смерть... Они ударили один раз и исчезли, промчавшись вдоль ограды, оставив тело мертвого животного и послав поток стрел из своих коротких луков. Даже в полутьме, стреляя со спин своих бешено несущихся «лошадей», они безошибочно поражали цель. Одна из стрел пробила выходное отверстие сирены, и та замолкла. Всадники растаяли в сумерках, скрылись в котловине так же быстро, как и появились. В наступившей тишине слышались лишь стоны раненых.
День совсем померк, и темнота усилила всеобщее смятение. Когда вспыхнули осветительные трубки, оставшиеся в живых увидели, что лагерь походил на кровавое поле. И только после того, как Бардовы, начальник экспедиции, стал подавать команды в мегафон, порядок как-то восстановился. Пока медики подбирали раненых, подготовили к стрельбе мортиры. Один из часовых подал сигнал тревоги, и прожектор повернулся в его сторону — темная масса всадников снова возникла у ограды.
— Мортиры, огонь! — яростно крикнул командир.— Бей их...
Его голос потонул в первом залпе, выстрелы гремели один за другим, пыль и дым устремились к небу.
Однако люди в лагере не успели осознать, что появление всадников было лишь отвлекающим маневром, а основной удар готовился с противоположной стороны. Только когда всадники, несущие смерть, были уже среди них, люди поняли, что произошло. Но было уже поздно.
— Задраиваю люки! — сообщил дежурный пилот из штурманской рубки космического корабля и нажал кнопку пневмозапоров. Он видел, как стремительно накатывают волны атакующих, и знал, как мучительно медленно закрывается тяжелая наружная дверь, поэтому изо всех сил давил на кнопку.
Ревущая волна всадников прорвала проволочное ограждение. Передние животные умирали, их топтали следующие. Гибли и всадники, но все новые и новые волны заполняли лагерь, уничтожая все живое на своем пути.
— Говорит второй офицер Уайкс,— проговорил пилот, включив все микрофоны корабля.— Есть ли на корабле офицер старше меня по званию?
Молчание было ему ответом, а когда он заговорил снова, голос его был глухим и невнятным:
— Отзовитесь все по очереди, офицеры и солдаты, начиная с машинного отделения. Радист, записывайте!
Нерешительно, один за другим отзывались голоса. Уайкс тем временем, включив большой экран, смотрел на бушующую внизу ярость.
— Семнадцать — это все... — подытожил радист, не веря сам себе. Он протянул список второму офицеру, тот бегло просмотрел его и потянулся к микрофону.
— Беру командование на себя,— сказал он.— Приготовиться к старту!
— Разве мы не поможем им? — спросил кто-то.— Нельзя их оставлять так...
— Там никого не осталось в живых,— медленно проговорил Уайкс.— Я следил за всеми экранами, не видно никого, кроме атакующих и их животных. Даже если там кто-то уцелел, сомневаюсь, сможем ли мы ему помочь. Оставаться же здесь кораблю — самоубийство. К тому же на борту лишь малая часть экипажа.
Корпус корабля дрогнул, как бы подтверждая его слова.
— Один экран вышел из строя... И второй тоже... Они как-то выводят из строя наружные камеры. К тому же они привязывают ремни к посадочным опорам. Не знаю, в состоянии ли они нас опрокинуть, но проверять это но намерен. Старт через шестьдесят пять секунд.
Их испепелит пламя наших двигателей, сгорят все и вся,— сказал радист, сжимая кулаки.
— Наши люди не почувствуют этого,— угрюмо ответил пилот,— а что касается остальных — чем больше их сгорит, тем лучше...
Когда космический корабль, изрыгая пламя, взлетел вперх, па его месте остался неровный, дымящийся круг смерти. Но как только земля остыла, на ней снова появились всадники, разметая пепел. Все новые и новые волны их накатывали из темноты. Казалось, этим бесчисленным полчищам не будет конца.
— Какая глупость позволить птице-пиле ранить себя,— сказал Бруччо, помогая Ясону динАльту стянуть через голову металлизированный свитер.
— Какая глупость стараться принести мир на эту планету! — ответил Ясон. Его слова приглушала плотная одежда. Сняв свитер, он поморщился от сильной боли.— Я как раз наливал себе суп, и тарелка помешала мне вовремя выстрелить.
— Всего лишь поверхностная рана,— сказал Бруччо, рассматривая красную царапину на боку Ясона.— Пила прошла по мышцам, не задев ребер. Твое счастье...
— Ты считаешь счастьем, что я не убит? Но слышал ли кто когда-нибудь о птице-пиле в кают-компании?
— На Пирре всегда надо быть готовым к невероятному. Даже дети знают это.
Бруччо стал смазывать рану обеззараживающим средством, и Ясон крепко стиснул зубы. Щелкнул микрофон, и обеспокоенное лицо Меты появилось на экране.