Вновь определив направление по садящемуся солнцу, с появлением звезд он продолжил свой путь. Идти было значительно труднее, чем в предыдущую ночь. Усталость, раны, отсутствие пищи, повышенное тяготение брали свое. Через час он двигался как восьмидесятилетний старик и понял, что дальше идти не сможет. Он опустился на землю, задыхаясь от усталости, и надавил на пряжку. В руке оказалась аптечка.
— Я приберегал тебя до последнего раунда, и, если я не ошибаюсь, гонг уже пробил.
Слабо улыбаясь этой вялой шутке, Ясон настроил шкалу на отметку «Стимуляторы, нормальное действие». Прижав головку стимулятора к запястью, он почувствовал укол и через минуту ощутил, что под действием лекарств усталость отступает. Все тело немного онемело, но он ощутил прежнюю бодрость.
— Вперед!— крикнул он, глядя на путеводное созвездие и закрепляя аптечку.
Ночь не была ни долгой, ни короткой — все затянула умиротворяющая дымка. Мозг под действием стимуляторов работал четко, и Ясон старался не думать о физических последствиях их воздействия. Прошли несколько военных отрядов, все от корабля; Ясон каждый раз прятался, хотя те и были далеко. А может уже произошло сражение и варвары потерпели поражение? Каждый раз он корректировал направление, чтобы не сбиться с пути.
Чуть позже трех часов утра Ясон почувствовал, что спотыкается и едва не падает на колени. Поворот шкалы аптечки, настройка на «Стимуляторы, повышенное действие», инъекция — и он снова способен размеренно шагать, продолжая путь.
Уже занялся рассвет, когда он ощутил запах горелого. С каждым шагом он усиливался. Небо посветлело, гарью резко било в ноздри, и Ясон размышлял, что это может означать. Он не остановился, как в прошлое утро, )а продолжал идти. Это был его последний день, и он должен был дойти до корабля раньше, чем прекратится действие стимуляторов. Корабль где-то поблизости. Он будет настороже и пойдет днем. Ведь он значительно меньше моропа со всадником и, если повезет, заметит опасность первым.
Вступив в круг выжженной травы, он сначала не понял, что это. Вероятно, случайный пожар... Ровный круг выжженной травы. Только увидев заржавевшие и поломанные остатки шахтного оборудования, он осознал, что случилось.
— Я пришел на то самое место... Здесь мы приземлились.
Как сумасшедший, бегал он по кругу, глядя на расстилавшуюся во все стороны пустоту.
— Это здесь!— кричал он.— Здесь был наш корабль! Мы посадили «Драчуна» рядом с поселком первой экспедиции... Только корабля нет. Они улетели, улетели без меня...
Отчаяние холодом охватило его, руки опустились, сил больше не было. Корабль, друзья — все исчезло.
Где-то поблизости послышался тяжелый топот.
С холма неслись пять моропов, их всадники с кровожадными веселыми криками наклонили копья для убийства.
Повинуясь рефлексу, Ясон сжал руку, готовую принять пистолет, но тут же вспомнил, что остался без оружия.
— Что ж, вспомним древние методы!— воскликнул он, вращая железную дубинку так, что образовался свистящий круг. Силы, конечно, слишком неравны, но прежде чем умереть, он покажет им, на что способен.
Они мчались крупной рысью, отталкивая друг друга и вытягиваясь вперед: каждый стремился ударить первым. Ясон стоял наготове, широко расставив ноги, ожидая начала схватки. Завывающие всадники были уже на краю выжженного круга.
Вдруг раздался приглушенный взрыв, взметнулось большое, клубящееся облако дыма, который скрыл всадников из виду. Ясон опустил дубинку и сделал шаг назад. Только один мороп, увлекаемый инерцией движения, прорвался сквозь густое облако и с грохотом рухнул на колени неподалеку от Ясона. Всадник вылетел из седла, словно выброшенный катапультой, и ухитрился проползти чуть дальше, но упал с выражением молчаливой ненависти на лице.
Когда облачко редеющего тумана достигло Ясона, он принюхался и поспешно отбежал. Это был паралитический газ. Знакомая штука. Действует на все дышащие кислородом организмы, вызывая паралич и потерю сознания примерно на пять часов, после чего жертва остается совершенно здоровой и невредимой, если не считать раскалывающей голову боли.
Что же произошло? Корабль, несомненно, улетел, вокруг никого не было видно. Усталость побеждала действие стимуляторов, и мысли у него путались. Уже несколько секунд он слышал приближающийся к нему рев, прежде чем сообразил, где его источник. Это был ракетный катер с «Драчуна». С трудом глядя в яркое утреннее небо, Ясон увидел белый инверсионный след, который тянулся к нему и становился толще с каждой секундой.
Вначале катер был черной точкой, затем растущим пятнышком и, наконец, превратился в охваченный пламенем цилиндр, который приземлился в сотне метров от Ясона. Люк откинулся, и Мета выпрыгнула из аппарата даже раньше, чем амортизаторы приняли на себя удар о поверхность.
— Как ты? — крикнула она, быстро подбегая к нему; ствол ее пистолета двигался во все стороны в поисках врагов.
— Никогда не чувствовал себя лучше,— ответил Ясон, опираясь на дубинку, чтобы не упасть.— Откуда ты взялась? Я думал, что вы все улетели, позабыв обо мне.
— Ты же знаешь, что мы не могли так поступить.— Ее пальцы бегали по его плечам, спине, проверяя, не сломаны ли у него кости, а может быть, просто чтобы убедиться, что он на самом деле здесь.— Мы не могли отбить тебя у них,, хотя и пытались,— как раз в этот момент началась атака на корабль. Многие из них погибли.
По этим простым словам Ясон мог представить себе напряжение битвы и упорство сопротивления. Должно быть, это было ужасно.
— Идем в катер,— сказала она, положив его руку себе на плечо, чтобы принять на себя часть его веса. Он не возражал.— Понимаешь, они собрались со всех сторон, и к ним все время подходило подкрепление. Они очень хорошие бойцы, никогда не ждут и не просят пощады. Керк скоро понял, что конца этой битве не видно и что мы ничем не сможем помочь тебе, оставаясь здесь. Даже если тебе удастся сбежать — а Керк был уверен, что ты сбежишь, если только останешься жив,— ты не сможешь пробиться к кораблю. Поэтому под прикрытием своих контратак мы разместили здесь множество фотореле и микрофонов, а также полевых мин и управляемых на расстоянии газовых бомб. После этого корабль взлетел, и потом мы приземлились в глухом горном районе на севере. Я вылетела на катере в предгорье и там ждала. Явилась к тебе ток быстро, как только смогла. Давай сюда, в кабину!
Ты явилась в самый раз... Спасибо. Я могу взобраться сам.— Он делал вид, что взбирается по трапу, хотя на самом деле его почти несла сильная рука Меты.
Забравшись в люк, Ясон рухнул в противоперегрузочное кресло помощника пилота. Как только Мета закрыла люк, ее напряжение спало, а пистолет улегся в кобуру. Она быстро подошла и, наклонившись, заглянула Ясону в лицо.
— Убери эту грязь,— сказала она, отбросив на пол меховую шапку. Пальцы ее побежали по его волосам и слегка дотронулись до кровоподтеков и обмороженных мест на лице.— Я думала, что ты мертв, Ясон. Боялась, что больше не увижу тебя.
— И это тебя беспокоило?
Он страшно устал, силы его были на пределе. Волны тьмы угрожали сомкнуться над ним. Он отгонял их усилием воли, чувствуя, что сейчас ближе к Мете, чем когда-либо.
— Да, это беспокоило меня, даже не знаю почему.
И забыв о разбитых и потрескавшихся губах Ясона, она вдруг крепко поцеловала его.
— Возможно, просто ты знала меня как мужчину,— сказал он с напускной небрежностью.
— Нет, не потому. У меня были мужчины и до тебя.
Ну спасибо, подумал он.
— У меня двое детей. Мне двадцать три года. Пилотируя наш корабль, я побывала на многих планетах. Я считала, что знаю все, что мне следует знать, но теперь так не думаю. Когда тот человек, Майка Саймон, похитил тебя, я поняла, что плохо знаю себя. Я должна была отыскать тебя. Это не пиррянское чувство. Мы привыкли всегда в первую очередь думать о городе, а не заботиться о людях. Теперь у меня все смешалось. Я не больна?
— Нет,— сказал он, отгоняя угрозу всеобъемлющей тьмы.— Совсем наоборот.— Он прижал свои избитые испачканные пальцы к ее руке.— Полагаю, ты сейчас здоровее, чем любой из тех счастливых нажимателей курков, среди которых ты росла.
— Объясни мне, что со мной происходит.
Он попытался улыбнуться, но лишь гримаса боли исказила его лицо.
— Ты знаешь, что такое брак, Мета?
— Слышала. Социальный обычай на некоторых планетах. А что именно это значит, не знаю.
С пульта управления послышался сигнал тревоги, и она быстро отвернулась.
— Ты еще не знаешь, и, может быть, это к лучшему? Может быть...— Он улыбнулся, голова его упала на грудь, и он потерял сознание.
— Приближается много варваров,— сообщила Мета, выключая сигнал тревоги и глядя на экраны.
Ответа не последовало. Увидев почему, она быстро пристегнула его к креслу и начала стартовую подготовку. Она не видела — да это ее и не волновало,— есть ли кто из нападающих под дюзами, и через несколько мгновений катер взмыл в небо.
Перегрузки от торможения привели Ясона в себя, когда они уже приземлились.
— Пить,— сказал он, облизывая сухие губы.— И я так голоден, что могу съесть живого моропа.
— Сейчас придет Тека,— сообщила Мета, выключая приборы после посадки.
— Если он такой же любитель пилить кости, как и его учитель Бруччо, он подвергнет меня восстановительной терапии и продержит в бессознательном состоянии несколько недель. Я не могу себе этого позволить.— Он медленно повернул голову, глядя на открывающийся люк. В нем появился Тека, проворный и властный молодой человек, чей медицинский энтузиазм намного превосходил знания.
— Я не могу себе этого позволить,— повторил Ясон.— Никакой восстановительной терапии! Вливание глюкозы, инъекции витаминов, искусственные почки — все, что ты хочешь, но я должен быть в полном сознании.
— Вот за что я люблю пиррян,— провозгласил Ясон, когда его выносили на носилках из катера. Капельница с глюкозой была укреплена возле его головы.— Они позволяют каждому идти в ад свое