— Я приветствую Крыс,— сымпровизировал он.— Крысы — одни из лучших моих друзей.
— У тебя была вражда с Крысой?
— Никогда! — ответил Ясон, явно оскорбленный таким предположением.
Шейнин казался удовлетворенным и продолжал ковыряться в зубах.
— Мы тоже идем к Темучину,— проговорил он неразборчиво: палец во рту мешал ему говорить.— Я слышал, что Темучин объединяет всех против Горных Ласок, и я хочу присоединиться к нему. Поедешь с нами, вечером споешь для меня.
— Я тоже ненавижу Горных Ласок. Буду петь для тебя вечером.
Послышалась хриплая команда. Трое всадников развернулись и поскакали прочь. Ясон со спутниками последовал за ними и вскоре примкнул к медленно движущимся моропам. Пришлось следить, чтобы их козы не смешались с другими.
— Все, что нужно козам для полного счастья, это потеряться,— сказал Ясон, кашляя в густом облаке пыли, висящей в воздухе.— Как только остановимся, вы позаботитесь, чтобы наши животные никуда не делись.
— Ты не собираешься помогать нам? — холодно спросила Мета.
— Это общество ориентировано на мужчин, и в нем подобные вещи просто не приняты. Я буду помогать вам в шатре, но не на виду у всех.
День оказался коротким, что по достоинству оценили трое инопланетников. Вскоре кочевники достигли цели сегодняшнего перегона — колодца. Ясон, окоченевший и усталый, спрыгнул на землю и принялся растирать ноги, чтобы восстановить кровообращение. Мета и Гриф сгоняли и спутывали протестующих коз, что заставило Ясона предпринять прогулку по лагерю, дабы избежать убийственных взглядов Меты. Его интересовал колодец, и он подошел поближе. Здесь собирались только мужчины и юноши — похоже, существовало какое-то табу, связанное с водой. И это понятно, ибо здесь вода и жизнь были тесно связаны.
Над колодцем возвышалась пирамида из камней. Когда мужчины убрали камни, обнаружилась покореженная железная крышка. Она была густо смазана, чтобы предотвратить коррозию, но камни поцарапали смазку, и на крышке проступили следы ржавчины. Когда крышку откинули, один из мужчин снова тщательно смазал ее с обеих сторон. Сам колодец имел около метра в диаметре и был очень глубоким; стены его были выложены камнями, тщательно подогнанными друг к другу и без всякой извести. Камни были очень древними, они сильно вытерлись у отверстия колодца за столетия пользования им. Ясон спросил себя, кто мог быть строителем такого колодца?
Воду из колодца брали самым примитивным способом — опуская железное ведро на веревке, а затем вытаскивая его. Эту работу мог выполнить только один человек — для двоих не хватало места. Приходилось стоять, широко расставив ноги, и изо всех сил тащить веревку. Работа была тяжелая, мужчины часто сменяли друг друга, стоя рядом и разговаривая или разнося по своим камачам наполненные водой кожаные мешки. Ясон занял очередь у колодца и отправился посмотреть, как трудятся его спутники.
Козы были уже привязаны. Мета с мальчиком успела поставить столбы и теперь пыталась натянуть на них кожаный покров. Ясон выполнил свою часть работы, сняв с груды вещей металлический ящик-сейф и усевшись на него. Рваная кожаная обивка ящика скрывала стенки из твердого сплава; сейф имел замок, настроенный на отпечатки пальцев трех пришельцев. Ясон вытащил двухструнную лютню — имитацию музыкального инструмента, который он видел у Орайела,— и замурлыкал себе под нос какую-то песню.
Проходивший мимо воин остановился и начал смотреть, как сооружают камач для певца. Ясон узнал одного из подъезжавших к нему всадников и решил не обращать на него внимания. Он затянул импровизированный применительно к местным условиям вариант песни подгулявших космонавтов.
— Хорошая, сильная женщина, но глупая,— внезапно проговорил воин, указывая пальцем на Мету.— Не может камач поставить.
Ясон не знал, что ответить, и потому ограничился тем, что неопределенно хмыкнул. Воин продолжал стоять, почесывая бороду, и откровенно восхищался Метой.
— Мне нужна сильная женщина. Дам тебе за нее шесть коз.
Ясон видел, что не только сила восхитила воина. Мета, разгоряченная непривычной работой, сбросила тяжелую верхнюю шкуру, и ее стройная фигура была куда привлекательнее, чем неуклюжие квадратные фигуры женщин племени. Чистые волосы, целые зубы, лицо не обезображено шрамами и рубцами.
— Ты не захочешь ее,— сказал Ясон.— Она долго спит, много ест, да и стоит дорого. Я отдал за нее дюжину коз.
— Я дам тебе десять,— бросил воин, хватая Мету за руку, чтобы оттащить в сторону и получше разглядеть.
Ясон содрогнулся. Возможно, женщины их племени позволяли обращаться с собой подобным образом, но Мета определенно по позволит. Ясон ждал взрыва, но Мета на удивление просто выдернула руку и вернулась к своей работе.
— Иди сюда,— сказал Ясон мужчине. Он решил вмешаться, чтобы дело не зашло слишком далеко,— лучше выпьем. У меня есть хороший ачад.
Но было поздно. Как это так, какая-то женщина оказала сопротивление воину! Он закричал от гнева и ударил ее кулаком в ухо, а потом вновь схватил за руку и потащил.
Мета пошатнулась от неожиданного удара, тряхнув головой. Когда он снова поволок ее за собой, она не сопротивлялась, а лишь откинулась назад. Потом резко выдернула руку и ребром ладони ударила воина по кадыку, разбив его и лишив насильника голоса. Она стояла в ожидании, а воин, согнувшись вдвое и хрипло кашляя, выплевывал кровь.
Ясон хотел прыгнуть вперед и встать между ними, но прежде чем он успел сделать хоть шаг, все было кончено.
У воина были неплохие боевые навыки, но у Меты они были лучше. Воин распрямился, кровь стекала по его подбородку, а в руке был зажат нож. Он сделал шаг вперед, примериваясь, как лучше нанести удар.
Мета обеими руками перехватила его запястье, не давая ножу приблизиться к своему горлу. Она выворачивала руку воина до тех пор, пока не завела ее ему за спину, а затем нажала с такой силой, что нож вывалился из онемевших пальцев. Она могла бы ограничиться этим, но, будучи пиррянкой, не ограничилась.
Мета успела подхватить нож, не дав ему коснуться земли, выпрямилась и косо ударила воина, всадив его по рукоятку в легкие и сердце. Воин был убит мгновенно. Когда она отпустила его, он беззвучно упал на землю.
Многие кочевники оказались свидетелями этой схватки, гул изумления потряс воздух. Одна из женщин, неуклюже переваливаясь, подошла к воину и молча взяла его за руку. Когда она выпустила ее, рука безжизненно упала.
— Мертвый! — проговорила женщина удивленно и с испугом посмотрела на Мету.
Ясон отпрыгнул к сейфу и прижал палец к соответствующему месту. Послышался характерный щелчок — ящик был открыт.
— Оба, ко мне! — скомандовал Ясон на языке, непонятном собравшейся толпе.— Берите оружие и стойте рядом. Если дело обернется плохо, вот тут газовые ракеты и пистолеты. Но это последний резерв. Нам тогда придется перебить все племя.
Шейнин, окруженный группой воинов, пробрался через толпу и недоверчиво посмотрел на мертвого.
— Твоя женщина убила этого человека его собственным ножом?
— Да, но по его вине. Он потащил ее и ударил, а потом хотел убить. Это была самозащита, спроси любого.
Со стороны толпы послышался одобрительный гул.
Вождь казался больше изумленным, чем рассерженным. Он перевел взгляд с трупа на Мету, затем важно подошел, взял Мету за подбородок и, поворачивая ее голову то вправо, то влево, стал рассматривать. Ясон видел ее сжатые до бела пальцы, но она совладала с собой.
— Из какого она племени? — спросил Шейнин.
— Издалека, из-за гор на севере. Племя ее называется пирряне. Могучие бойцы.
Шейнин нахмурился.
— Никогда не слышал о них. Какой у них тотем?
— В самом деле, какой? — задумался Ясон.— Вряд ли крыса или ласка. Каких животных видели мы в горах?
— Орел? — объявил он с уверенностью, которой не ощущал. Однажды он видел птицу, похожую на орла, высоко над вершинами гор.
— Сильный тотем,— сказал Шейнин. Слова Ясона явно произвели на него впечатление. Он посмотрел на мертвого воина и пнул его носком ноги.— У него были моропы, были шкуры. Женщина не может получить их.
Он подозрительно взглянул на Ясона в ожидании ответа.
Найти ответ было нетрудно. Женщина, сама являющаяся собственностью, не могла иметь собственность. А добыча должна переходить к победителю. Но пусть не обвиняют Ясона динАльта в скупости—он готов пожертвовать несколькими второсортными моропами и подержанными шкурами.
— Конечно, они принадлежат тебе, Шейнин. Это справедливо. Я и не думал брать их, вовсе нет! А ночью я побью эту женщину за ее поступок.
Ответ был правильным, и Шейнин принял добычу как должное. Он отвернулся и пошел, бросив через плечо:
— Он не был хорошим бойцом, если его смогла убить женщина. Но у него остались два брата...
Это что-то означало, и Ясону было над чем призадуматься, пока толпа рассеивалась, прихватив с собой мертвеца. Мета и Гриф закончили установку камача и втащили внутрь все их добро. Ясон сам занес сейф и послал Грифа подогнать коз поближе — убийство могло повлечь за собой неприятности,
Они начались даже раньше, чем он ожидал. Послышались глухие удары и резкий крик снаружи. Ясон бросился к выходу. Однако, когда он выскочил, основные события были уже позади.
С полдюжины подростков, видно, родственников убитого, решили отомстить, напав на Грифа. Большинство из них были старше его. Они надеялись быстро расправиться с пареньком и убежать, но получилось иначе. Трое схватили его, намереваясь держать, пока остальные будут бить. Двое из этих троих теперь в беспамятстве лежали на земле — пиррянин стукнул их головами друг о друга, а третий, получив удар ногой в пах, корчился от боли. Гриф коленом прижал к земле шею четвертого и в то же время намеревался сломать ногу пятому, выворачивая ее за спину. Шестой пытался убежать, но Гриф тянулся за ножом, чтобы лишить его этой возможности.
— Брось нож,— крикнул Ясон и помог беглецу сильным пинком под зад.— Нам хватит неприятностей от одного убийства.