Внезапно наступило молчание: два солдата под мышки волокли своего товарища. Тот подпрыгивал на одной ноге, морщась, когда вторая касалась земли. Когда он повернул искаженное болью лицо к Темучину, Ясон узнал в нем солдата, раненного дубиной в схватке с хозяином дома.
— В чем дело? — спросил Темучин. Следы веселья исчезли из его голоса.
— Нога...— хрипло ответил человек — один из младших командиров.
— Дай взглянуть,— приказал вождь; с ноги солдата, разрезав кожу, быстро сдернули сапог.
Ранение было тяжелым: разбита коленная чашечка, осколки белой кости торчали сквозь кожу. Струйка крови медленно стекала из раны. Солдат, должно быть, испытывал страшную боль, однако даже не стонал. Ясон знал, что здесь необходимо искусство хирурга и трансплантация кости, чтобы этот человек мог ходить вновь, и задал себе вопрос, что за судьба ожидает покалеченного варвара в этом варварском мире. Ответ не замедлил себя ждать:
— Ты не можешь ходить, не можешь ездить верхом, не можешь быть солдатом,— сказал Темучин.
— Я знаю это,— ответил воин, выпрямившись и отталкивая руки поддерживавших его товарищей.— Но если я должен умереть, я хочу умереть в бою и быть погребенным с целыми большими пальцами. Если у меня не будет больших пальцев, я не смогу удержать меч, защищаясь от демонов в подземном мире.
— Да будет по-твоему,— сказал Темучин и вытащил меч.— Ты был хорошим солдатом и добрым товарищем, и я желаю тебе победы в твоих подземных битвах. Я сам сражусь с тобой и окажу тебе честь, отправив тебя к предкам.
Сражение вовсе не было формальностью, и раненый дрался хорошо, несмотря на свою искалеченную ногу. Но Темучин норовил атаковать его со стороны раненой ноги. Солдат не мог долго сопротивляться, получил сильный удар в грудь и умер.
— Есть еще раненый? — спросил Темучин, вытирая меч.
Вперед выступил солдат с рукой на перевязи.
— Рука будет в порядке,— сказал он.— Кожа не порвана. Я и сейчас могу сражаться и ездить верхом, не могу только стрелять из лука.
Темучин, казалось, колебался, прежде чем ответить.
— Мы нуждаемся в каждом человеке; делай, что можешь, и вернешься к нам в лагерь. Мы выступим, как только этот воин будет погребен.— Он повернулся к Ясону: — Поезжай передо мной... И не шуми.— Он, очевидно, был не очень высокого мнения о солдатских способностях Ясона, и Ясон не стал его разубеждать.— Это место, где солдаты, как раз то, что мы ищем. Племя Горностая в прошлом совершало набеги на эту низину, но малыми отрядами, в два-три человека — больше моропов спускать опасно. Они избегали солдат и нападали на фермы. Но случались у них и стычки с солдатами, вот от них я и узнал о порохе. Они убили одного солдата и захватили у него порох. Но когда я попробовал его поджечь, он только загорелся. А вот люди племени Горностая клянутся, что он может взрываться. Я верю им. Мы захватим порох, и ты покажешь, как его взрывать.
— Только приведи меня к нему,— ответил Ясон,— и я покажу тебе, что нужно делать.
Они довольно долго пробирались по лесу. Было уже далеко за полночь, когда пленник испуганно признался, что заблудился во тьме. Темучин ударил его так, что тот застонал от боли, и распорядился, чтобы все отдыхали до утра. Снова пошел дождь, и они стали искать укрытия под деревьями.
Ясон чувствовал горечь во рту. Это было не от пищи, приготовленной на горящем помете, и не от мерзкого ачада, а от убийства, происшедшего на ферме. Он жил среди кочевников, жил как кочевник и в какой-то мере стал частью их культуры. Они были своеобразными людьми, и, пока он двигался вместе с ними к лагерю Темучина, он пришел к заключению, что они достаточно терпимы, хотя их нельзя отнести к самым добродушным людям в Галактике. По крайней мере с ними можно было ладить. Они были по-своему честны и уважали кодекс законов. Но они были еще и хладнокровными убийцами. И не играло роли, что они убивали в соответствии с собственными представлениями. Это не меняло ситуации. Перед глазами Ясона был меч, пронзивший ребенка, и он даже заворочался от воспоминаний.
Да, оказавшись среди деревьев, он забыл о деревьях, он забыл, что эти люди уничтожили первую экспедицию и с не меньшим восторгом сделали бы то же самое и с любыми другими пришельцами. Он лазутчик в их среде, он трудится, чтобы полностью низвергнуть их.
И все должно быть подчинено только этому. Он обязан продержаться как можно дольше и помочь ему должно сознание, что этот маскарад оправдан. Он должен расшатать, разрушить социальную структуру кочевников и добиться, чтобы пирряне в относительной безопасности могли построить шахты.
Один в сырой ночи, окоченевший и усталый, он чувствовал, что это весьма отдаленная перспектива. К дьяволу! Он повернулся, стараясь устроиться поудобнее и заснуть, но картины убийства не давали забыться.
Темучин, ты в своем роде великий человек, думал он, но я уничтожу тебя
А дождь все лил и лил.
С рассветом они вновь двинулись молчаливой цепочкой через затопленный туманом лес. У пленного фермера от страха стучали зубы, пока он не узнал поляну и тропу. Улыбаясь, он рукой указал правильный путь: во рту у него был кляп из обрывков одежды, чтобы он не мог поднять тревогу.
Впереди послышался треск ломающихся ветвей и голоса.
Колонна замерла в полном молчании, и к шее пленника прижали меч. Никто не двигался. Голоса впереди становились все громче, и из-за поворота дороги показались двое. Они успели приблизиться прежде, чем заметили неподвижные, молчаливые фигуры. Они не успели опомниться, как в воздухе просвистела дюжина стрел, оборвав их жизни.
— Что это у них за штуки? — спросил Темучин у Ясона.
Ясон соскочил на землю и носком сапога перевернул ближайший труп. На убитом были легкий стальной нагрудник и такой же шлем и грубая кожаная одежда. У пояса висел короткий меч, а в руке он все еще сжимал что-то, похожее на примитивный мушкет.
— Такая штука называется ружьем,— сказал Ясон поднимая оружие.— В нем используется порох, чтобы выбросить кусок металла, который убивает. Когда этот маленький рычажок ударяет о дно, вылетает искра и попадает в порох. Порох взрывается и выталкивает металл.
Подняв голову, Ясон увидел, что кочевники, все как один, натянули луки и направили их ему в грудь. Он осторожно опустил ружье, снял с пояса убитого два кожаных мешочка и заглянул в них. Так я и знал. Пули и клочки ткани, а здесь — порох, подумал он и протянул второй мешочек Темучину. Тот заглянул в него и понюхал.
— Здесь его не очень много,— сказал он.
— Это ружье и не требует много пороха Но в том месте, откуда пришли эти люди, должен быть большой запас,— ответил Ясон.
— Я тоже так думаю,— согласился Темучин. По его знаку все опустили луки. У убитых отрубили большие пальцы, а тела оттащили в сторону. Темучин взял оба мушкета себе.
Вскоре они выехали на опушку. Дальше начинался обширный луг, его пересекала река с ровным и медленным течением. На берегу стояло приземистое каменное здание с высокой башней в центре. На башне виднелись две фигуры.
— Пленник говорит, что это то самое место, где много солдат,— сказал офицер-переводчик.
— Спроси у него, сколько у этого строения входов,— приказал Темучин.
— Он говорит, что не знает.
— Убейте его!
Короткий взмах меча — и труп пленника оттащили в кусты.
— С этой стороны видно только маленькую дверь и узкую щель, через них можно стрелять из луков... и из ружей,— сказал Темучин.— Мне это не нравится. Пусть два человека обойдут строение с той стороны и скажут, что они там увидят. Что это такое над стеной? — спросил он Ясона.
— Не знаю, но могу предположить. Наверно, это ружье, но очень большое. Оно может стрелять большими кусками металла.
— Я тоже так считаю,— сказал Темучин и в задумчивости прикрыл глаза.
Исполняя его приказ, два воина, спешившись, двинулись в разные стороны вдоль опушки. Те, кто умеет скрываться даже на совершенно ровных плоскогорьях, мигом растворились в густом лесу. С терпением притаившегося хищника воины ждали возвращения разведчиков.
— Так я и думал,— сказал Темучин, когда они вернулись с докладом.— Это место хорошо укреплено и предназначено только для сражений. С другой стороны имеется еще одна дверь такого же размера, у самой воды. Если мы подождем до ночи, то легко захватим эту крепость, но я не хочу ждать. Ты сможешь стрелять из этого ружья? — обратился он к Ясону.
Ясон неохотно кивнул: он хорошо понял, что задумал Темучин, еще до того, как заметил кочевников, тащивших обратно одного из убитых. В войске Тему-чина сражались все, даже играющие на лютне эксперты по пороху. Ясон старался найти выход из создавшегося положения и не находил. Лучше вызваться добровольцем, не дожидаясь, пока прикажут. Темучина ничто не смущало. Он хотел, чтобы дверь была открыта, и Ясон лучше всего подходил для этого задания.
Переодеваясь в мундир убитого солдата, он постарался по возможности скрыть отверстия от стрел и затер грязью почти все пятно крови. Шел сильный дождь, и это было к лучшему. Надевая мундир, Ясон подозвал офицера, что служил переводчиком, и заставил его вновь и вновь повторять простую фразу: «Открывай быстрей!» — на местном языке, пока не научился произносить ее правильно. Если они продолжат разговор, прежде чем впустить его, он будет убит.
— Ты понял, что тебе нужно сделать? — спросил Те-мучин.
— Все просто. Я подхожу к двери, а вы ждете на краю леса. Я прошу их открыть... Они открывают. Я вхожу и должен постараться, чтобы двери остались открытыми, пока не подоспеете вы.
— Мы будем очень скоро.
— Знаю, но все же буду чувствовать себя очень одиноко...
Один из солдат держал шлем над полкой ружья, пока Ясон менял возможно отсыревший порох. Он не хотел допустить осечку при своем единственном выстреле. Насыпав на полку свежего пороха, он обернул вокруг тряпку, чтобы сохранить его сухим. Потом показал ружье Темучину.
— Эта штука выстрелит только один раз, а перезарядить ее я уже не успею. И солдатский меч не внушает мне доверия. Потому, если ты не возражаешь, я хотел бы на время получить свой пиррянский нож.