Ясона подвели к моропу и усадили в седло. Керк взял узду и повел животное, а его хозяин дремал, ухватившись за луку, чтобы не упасть. Они двигались в предрассветной мгле, и когда достигли условного места, медикаменты уже оказали действие, и Ясон почувствовал себя почти нормально.
— Катер опускается,— сказал Керк, прижимая к уху радиопередатчик.
Со стороны востока послышался слабый гул — звук, никогда ранее не слышный в здешних местах.
— Ты захватил фонарь?— спросил Ясон.
— Конечно. Разве это не входило в инструкцию?
Ясон представил себе, как свирепо Керк хмурится в темноте. Для пиррянина немыслимо забыть или нарушить инструкцию.
— Отличный фотонный источник, у него мощность восемнадцать тысяч люмен в час,— продолжал Керк.— Полная яркость тысяча двести свечей.
— Опусти его вниз. Нам не понадобится и десятая часть. У капсулы чувствительные фотоэлементы, и ее можно посадить на источник света всего лишь вдвое ярче самой тусклой звезды...
— По радиоданным капсула запущена примерно за десять километров отсюда.
— Отлично. Она делает около ста двадцати километров в час. Направь луч в ту сторону.
— Подожди, пилот что-то говорит. Пр держи фонарь.
Ясон взял трубку размером с палец и повернул регулятор мощности, чтобы лишь узкий луч света убегал во тьму. Он направил его в сторону приближающейся капсулы.
— Пилот докладывает, что у них нс все ладилось при покраске нейлоновой веревки. Она готова, но они не гарантируют ее водоустойчивость, и она получилась какой-то пятнистой.
— Тем лучше. На расстоянии будет больше напоминать кожу. А дождя я не ожидаю. Ты слышишь?
Растущий гул наполнил небо, и они увидели красный огонек, опускающийся прямо на них. Мгновение спустя луч отразился от серебристого конуса капсулы, и Ясон еще уменьшил свет. Послышался слабый свист реактивной струи, тень метровой длины повисла в воздухе, а затем медленно опустилась, управляемая радаром альтиметра, засекшего поверхность.
Когда капсула оказалась достаточно низко, Керк подошел и включил посадочное устройство, после чего она тихо приземлилась. Ясон открыл грузовой люк и извлек моток веревки.
— Отлично,— сказал он, протягивая ее Керку. Погрузив руку глубже, он достал стальной молоток, выкованный из цельного куска металла. Ясон проверил его балансировку; рукоятка была обтянута кожей, чтобы он не скользил в руке Молоток был протравлен кислотой и облеплен грязью, благодаря чему выглядел старым, бывалым в делах.
— Что это? — спросил Керк, доставая из грузового отсека металлический клин и поднося его к свету.
— Это костыль. Половина костылей такая же, как этот, а половина — с карабинами.— Он достал клин такого же размера, но с отверстием в широкой части; через отверстие было пропущено кольцо с зажимом.
— Эти штучки ничего мне не говорят, — заметил Керк.
— Они и не должны говорить.— Ясон опустошал грузовой отсек капсулы.— Я взбирался на скалы с их помощью и знаю, как это делается. Конечно, хотелось бы иметь более совершенное альпинистское снаряжение, но оно бы нас выдало. Есть костыли, которые вонзаются в самую твердую горную породу с помощью взрывателя, есть такие, которые приклеиваются быстрее, чем за секунду, а места их соединения крепче, чем окружающая скала. Но такие штуки я не могу использовать. Обойдемся карабинами из фиберкерамики и веревкой, выдерживающей нагрузку в две тонны. Я взберусь как можно выше и вобью крюк. Затем встану на него и вобью следующий. На нависающих участках и везде, где понадобится веревка, я использую крючья с кольцами. А вот эти будут ближе всего к земле.— Он взял в руки грубый костыль, выкованный ударами молота, с выбоинами и царапинами.— Все они сделаны из арматурной стали, какой и не видывали в здешних местах. Все, что попадается на глаза Темучину и его людям, должно выглядеть как изготовленное вручную. Ну что ж, все на месте. Можешь передать на катер, чтобы отозвали капсулу.
Реактивная струя обдала их песком, капсула поднялась и исчезла. Ясон светил, пока Керк привязывал кожаную веревку к концу нейлоновой, сматывал ее и упаковывал вместе с остальным оборудованием. Когда они возвращались в лагерь, первые лучи солнца появились на горизонте.
Когда пирряне вступили в Отвесную Расщелину, они увидели, что ночью здесь произошла отчаянная битва. Каменная дамба по-прежнему перегораживала ущелье, но теперь оно было густо усеяно трупами.
Солдаты спали на земле, недосягаемые для вражеских лучников; многие были ранены. Окровавленный кочевник с ящерицей на шлеме сидел, не двигаясь, а товарищ извлекал из его руки обломок стрелы.
— Что случилось?— спросил Ясон.
— Ночью мы атаковали,— ответил раненый.— Сделать это тихо не удалось. Камни выскальзывали из-под ног, когда мы взбирались наверх, много людей попадало и покалечилось. Когда мы были уже почти у вершины, Ласки бросили нам на головы связки горящей травы. В темноте их не было видно. Уцелели только те, кто не успел подняться высоко. Все очень плохо.
— Но весьма хорошо для нас,— сказал Керк, когда они двинулись дальше.— Темучин утратил свой престиж в результате этого поражения, а мы завоюем его, если только сумеем взобраться на скалу...
— Перестань сомневаться,— сказал Ясон.— Твое дело стоять здесь у основания и делать вид, что знаешь все, что будет происходить.
Ясон сбросил тяжелую верхнюю одежду и вздрогнул от холода. Ничего, как только начнется подъем, он быстро согреется. Снизу утес выглядел таким же неприступным, как корпус космического корабля.
Ясон обвязывал вокруг запястья ремень, прикрепленный к рукоятке молотка, когда подошел Аханкк. Его лицо выражало недоверие и насмешку.
— Мне сказали, ты настолько глуп, что думаешь, будто сможешь взобраться на эту скалу.
— Тебе не все сказали,— ответил Ясон, забрасывая за спину связку костылей.— Вождь Темучин велел тебе прийти и посмотреть, что происходит. Поэтому садись удобнее, и пусть твои ноги отдохнут, пока тебе не придется бежать к хозяину с радостной вестью о моем успехе.
Керк с сомнением посмотрел сначала на отвесную стену, потом на Ясона.
— Разреши мне взобраться,— сказал ом.— Я сильнее тебя и в гораздо лучшем виде.
— Тут ты прав,— признал Ясон.— Как только я окажусь на вершине, то спущу веревку, и ты сможешь подняться со всеми бомбами. Но идти первым ты не можешь. Скалолазание — сложный спорт, и ты не сможешь овладеть им за несколько минут. Спасибо за предложение, но эту работу могу выполнить только я. А посему начнем. Будь добр, подними меня, чтобы я мог ухватиться за этот маленький выступ над твоей головой.
Взбираться на плечи пиррянина нс потребовалось. Керк просто наклонился, схватил Ясона за лодыжки и поднял в воздух. Ясон уцепился за выступ, и Керк отпустил его ноги. Башмаки Ясона поскребли по скале и уперлись в трещину. Подъем начался.
Ясон поднялся почти на десять метров, прежде чем понадобился первый крюк. Над ним, недоступный его сжатым пальцам, находился выступ, достаточно широкий, чтобы лечь на него. Поверхность скалы здесь была покрыта трещинами, и он выбрал самую глубокую из них на нужной высоте. Четырех ударов молотка оказалось достаточно, чтобы всадить в нее сделанный под старину костыль. Медленно и осторожно — прошло не менее десяти лет с тех пор, как он последний раз совершал серьезное восхождение,— он ступил на крюк и перенес на него всю тяжесть своего тела. Крюк выдержал. Ясон выпрямил ноги, скользя по поверхности скалы, и дотянулся до уступа. Он уселся на нем, тяжело дыша, и посмотрел вниз на запрокинутые лица. Теперь весь лагерь смотрел на него, появился даже Темучин. Враги тоже проявили интерес к происходящему, но выступ скалы укрывал Ясона от их взглядов и стрел. Они могли подойти к краю ущелья, но не могли причинить ему вреда, пока сами не взберутся на вершину скалы.
Скала была холодной, и Ясон решил, что лучше двигаться дальше.
У него не было возможности точно оценить пройденный путь, но он решил, что уже поднялся до края ущелья. Упершись носками ног в щель, он пытался забить под неудобным углом очередной костыль, когда услышал крики снизу.
Он наклонился, насколько мог, и крикнул вниз:
— Что? Я не слышу!
И в этот момент стрела ударилась о скалу в том месте, где только что была его голова, отскочила и полетела вниз.
Ясон едва не упал следом за ней, удержавшись лишь благодаря тому, что его пальцы судорожно вцепились в ребристую поверхность. Повернув голову, он увидел человека из племени Ласок, который висел на кожаной веревке, обвязанной вокруг его тела. Он наложил на лук вторую стрелу и приготовился выстрелить. Тех, кто держал второй конец веревки, Ясон не мог видеть — они стояли на краю ущелья, спустив лучника за выступающую скалу, что сделало Ясона досягаемым для стрел.
Воин натянул тетиву до конца и тщательно прицелился. Ясон не мог бросить молоток, потому что он был привязан к правой руке, но его левая кисть по-прежнему сжимала крюк. И он инстинктивно швырнул его в лучника. Тупым концом костыль ударился о плечо лучника, не причинив ему вреда, но сбив прицел: вторая стрела тоже пролетела мимо. Воин вытащил третью стрелу и наложил ее на тетиву.
Солдаты Темучина внизу тоже начали стрелять из луков, но под таким большим углом попасть в цель было трудно. Одна стрела скользнула по бедру лучника, но он не обратил на нее внимания.
Ясон, отпустив молоток, извлек второй костыль. Сделанный из закаленной стали, он был хорошо уравновешен и заострен. Первая попытка позволила Ясону оценить силу и расстояние броска. Он взял костыль кончиками пальцев за острую часть, широко размахнулся и метнул его изо всех сил.
Острие глубоко вонзилось в горло лучника. Он выпустил свое оружие, хватаясь за веревку скрюченными пальцами, дернулся и затих. Мертвое тело потащили наверх.
Кто-то успокаивал людей внизу. Ясон услышал, как во внезапной тишине прорвался голос Керка:
— Не двигайся и держись крепче!
Ясон глянул вниз и увидел Керка, который держал в руках пороховую бомбу с горящим фитилем. Ясон сжался, пытаясь слиться с каменной поверхностью.