20 августа Осадчий вызвал Старостина к себе в кабинет. Сначала для создания позитивного настроя на дальнейший разговор он показал сотруднику телеграмму из Центра, в которой высоко оценивалась информация завербованного им агента «Кима» относительно подрывной деятельности фундаменталистских исламских группировок в афганской армии. Далее, продолжая приветливо улыбаться, резидент поинтересовался, как здоровье оперработника, чем он в настоящее время занят, с кем из находящихся у него на связи агентов намерен в ближайшее время встретиться. Судя по тому, как плавно начальник подходил к главной теме, Валерий понял, что далее речь пойдет о чем-то очень серьезном.
Наконец-то, покончив с любезностями, Осадчий поведал Старостину о том, что вчера, во время празднования Дня независимости Афганистана, к одному из «чистых» сотрудников советского посольства (резидент назвал фамилию этого дипломата) подошел министр связи Афганистана Сеид Мохаммад Гулябзой. Он сказал, что хочет встретиться в конфиденциальной обстановке с советским послом. При этом Гулябзой просил, чтобы о его предложении советские товарищи ни в коем случае не информировали никого из афганцев. Посол Пузанов, когда ему доложили о просьбе министра, от встречи с ним отказался наотрез. И он был прав. Зачем официальному советскому представителю, главе дипмиссии ставить под сомнение искренность своих отношений с Тараки и Амином, устраивать конфиденциальную встречу с каким-то третьим лицом без их на то согласия? Однако посол все же пригласил к себе Иванова и Осадчего и рассказал им об инциденте. Представители внешней разведки КГБ тут же догадались о возможной подоплеке обращения Гулябзоя: он явно хотел довести до высшего советского руководства информацию о расколе в верхушке халькистов. И Б.С., и резидент поняли, что появился, пожалуй, уникальный шанс наконец-то более подробно прояснить складывающуюся ситуацию.
Старостин понял, что именно ему предстоит встретиться с министром. «Плакала теперь моя работа против американцев и китайцев», — подумал он, правда, без всякого сожаления. И не ошибся. Резидент наконец-то перешел к главному:
— Валерий, тебе нужно как можно скорее встретиться с Гулябзоем. Вот его домашний телефон, — Осадчий положил на стол листок с пятизначным номером. — Звони ему сегодня вечером, как можно позднее, но, конечно, не ночью. Лучше всего было бы договориться о встрече на завтра.
— Вилиор Гаврилович, сделаю все, как вы говорите, однако мне как-то неловко. Ведь Гулябзой кто? Министр! А я кто? Всего лишь третий секретарь посольства.
— Это и хорошо. Если бы с ним встретился посол или Борис Семенович, или даже я, советник посольства, это была бы встреча на заслуживающем внимания дипломатическом уровне, которую можно истолковать как попытку ведения политические переговоров за спиной руководителей страны. И совсем другое дело, если с ним встретишься ты, молодой человек, третий секретарь посольства. В случае огласки вашу встречу будет легко представить как твою или Гулябзоя личную безответственную инициативу, как не заслуживающее внимания недоразумение.
Осадчий по привычке потер ладонью лысину и помолчал, словно не решаясь сказать что-то важное.
— Понимаешь, у нас нет уверенности в том, что Гулябзой не поставил в известность о намерении тайно встретиться с нами каких-то третьих лиц. А потому вероятность «прокола» по результатам такого контакта вполне реальна. Направляя тебя на эту встречу, мы хотим минимизировать возможность политического скандала. Понятно, что больше всего в этой ситуации рискуешь ты. В случае скандала афганское руководство именно на тебя спустит всех собак. Но что поделаешь? Кому-то ведь надо, — Осадчий с виноватым видом глянул на оперработника. — Однако ты Гулябзою своей должности в посольстве не называй. Говори, что действуешь по указанию руководства, а какого — пусть он догадывается. В разговоре избегай вопросов, не касающихся темы, которую он поднимет. Своего мнения не выражай. Не давай ему никаких гарантий. Обещай только одно: все, что он скажет, будет в точности доведено до сведения советского руководства на самом высоком уровне. Об этой встрече никому не рассказывай, кроме меня и Бориса Семеновича. Оперативные вопросы организации контакта решай сам — тебе при твоем опыте работы в Кабуле это будет несложно. Лучше всего, если тебе удастся привезти министра к себе домой. Постарайся понравиться ему, держись солидно, но в то же время радушно. Внуши ему доверие к себе. Кстати, он моложе тебя на четыре года. Если все пройдет благополучно, договорись о последующих конфиденциальных контактах, которые могли бы состояться по нашей инициативе. Я думаю, что у тебя все получится.
Вечером того же дня постного месяца рамазан, когда с наступлением темноты афганцы весело разговляются после дневного воздержания от пищи, воды и веселья, Старостин организовал поездку в шашлычную в центр Кабула вместе с женой и друзьями — преподавателями Кабульского политехнического института. Пока вся компания наслаждалась сочными афганскими кебабами, посыпая их толчеными зернами винограда и давя на мясо сок из разрезанных пополам померанцев, Старостин на минуту отлучился, чтобы из расположенного неподалеку телефона-автомата позвонить Гулябзою. Звонок удался. Трубку снял сам министр. В комнате, из которой он разговаривал, слышался смех резвящихся перед сном детей и женский голос, явно пытавшийся их успокоить. Валерий в довольно расплывчатых выражениях напомнил Гулябзою о вчерашнем празднике и о том разговоре, который случился у министра с белокурым советским дипломатом. Потом он, не называя себя, предложил Гулябзою встретиться на следующий день в 19.30 неподалеку от одного из ресторанов в центре Кабула. Гулябзой спросил: «Вы афганец?» — «Нет, я близкий друг человека, с которым вы говорили вчера». — «Я приеду».
На следующий день Валерий прибыл на место встречи одетый так, как обычно одеваются учителя афганских начальных школ: потертые брюки, мятая джинсовая рубашка, изрядно стоптанные дешевые ботинки. Единственным атрибутом, не соответствовавшим этому образу, были довольно дорогие очки со стеклами «хамелеон». Свою серую «Волгу» он поставил в переулке, поблизости от условленного ресторана, а сам стал прохаживаться по улице, наблюдая за той ее стороной, откуда предположительно мог прибыть Гулябзой. Минуты через две он увидел, как недалеко от обозначенного места припарковалась «Тойота-корона» неопределенно-светлого цвета и из нее вышел человек, усами и фигурой похожий на министра связи. Как только «Тойота-корона» уехала, Валерий быстрым шагом приблизился вплотную к афганцу.
— Здравствуйте, товарищ Гулябзой! — сказал он. — Давайте не пойдем в ресторан, там вас все знают.
Министр встрепенулся, однако тут же сообразил, в чем дело.
— Поедем ко мне домой, и там спокойно обсудим все дела, — продолжил Валерий.
В движениях Гулябзоя даже при свете тусклых вечерних фонарей можно было заметить некоторую неуверенность, явное замешательство.
— Вы афганец? — опять, как и по телефону, спросил он.
— Да нет же, русский я, русский, — довольно раздраженно ответил Старостин. — Я сотрудник советского посольства. Мое имя Валерий. Идите за мной, садитесь в машину, а потом поедем ко мне домой.
Когда Гулябзой сел в «Волгу» со шторками на окнах, Старостин прежде всего проверился на предмет слежки, а затем спросил пассажира, не всполошится ли его охрана? Министр с улыбкой ответил, что он сам и есть своя охрана. «Вот мой пистолет в кобуре, вот мои пуштунские усы — этого вполне достаточно. Везите меня куда хотите, мне важно, чтобы вы знали то, о чем я вам скажу. Другого выхода нет».
В доме Старостина его гость окончательно убедился в том, что попал туда, куда хотел. На столе было блюдо с пловом, салат из печени трески, афганские фрукты и овощи, в центре стояла запотевшая бутылка «Столичной». Выпили по рюмочке «за знакомство». Старостин пояснил афганцу, что советский посол по своему высокому статусу избегает непротокольных контактов и никогда ни с кем не встречается в конфиденциальной обстановке. Поэтому ему, Валерию, поручено откровенно переговорить с Гулябзоем по всем вопросам, которые тот захочет поднять. Афганец не стал расспрашивать Старостина, какое ведомство он представляет и какую должность занимает в посольстве. Он на минуту задумался, как бы собираясь с мыслями. Потом, выразительно сверкнув своими черными глазами, начал говорить очень быстро и эмоционально:
— Товарищ Валерий! Апрельская революция в опасности! В Афганистане назревает государственный переворот. Товарищу Тараки грозит физическое уничтожение. Заговор против революции организован ЦРУ при участии давнего многоопытного агента американцев Хафизуллы Амина. Это провокатор, предатель афганского народа и Апрельской революции. В этом нет сомнений. Он намерен свергнуть Тараки и установить в стране свою кровавую диктатуру. Он хочет превратить Афганистан в военную базу США на южных границах вашей страны. Для этого он собирается развязать гражданскую войну в Афганистане, натравливая наш народ против НДПА и других прогрессивных сил. Он хочет скомпрометировать братскую, добрососедскую помощь Советского Союза, разрушить давние дружественные связи между нашими странами. Поэтому Советский Союз, исходя не только из наших, но и из своих интересов, из интересов всего международного коммунистического движения, должен незамедлительно высадить в Кабуле свои войска, хотя бы одну или две воздушно-десантные дивизии. Это может сорвать подлые планы Амина, поскольку в таком случае афганские воинские части, командование которых готово поддержать Амина, не решатся выступить на стороне предателя. Вы записывайте, записывайте, о чем я говорю, — указав на блокнот и ручку, лежащие на столе, сказал Гулябзой уже не столько приятельским, сколько министерским тоном.
Заявление о подготовке Амином государственного переворота, сделанное в столь прямой и категоричной форме и не каким-нибудь там кабинетным аналитиком или журналистом, пользующимся досужими слухами, а приближенным к Тараки афганским министром, героем революции, изображения которого красовались на первых страницах афганских газет, на какое-то время ошеломило Старостина. «Ах, Вилиор Гаврилович! Что же это вы не сказали мне, с чем идет к нам этот заявитель!