– Ваше Величество… – присела я в реверансе. Повелитель отпустил слугу и разрешил мне подняться. Начинать разговор он не спешил, пристально вглядываясь в меня своими бездонными глазами. Я внутренне поежилась. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
– Леди Таисия, почему вы не сказали, что приходитесь сестрой Рии? – строго спросили меня.
«Откуда он узнал?!» – была моя первая мысль, а потом я приказала себе не паниковать и успокоиться. Ничего крамольного в этом нет.
– Как вам известно, у Ауэрии нет сестры, и было бы странно, если бы она у нее неожиданно появилась. Мы решили, что так будет лучше. Зачем говорить об этом остальным? Главное, что мы встретились.
Повелитель принял мой ответ и задал неожиданный вопрос:
– Расскажите о своей миссии.
– Я об этом уже говорила, – в замешательстве произнесла я. – Встретиться с леди Марияной, поспособствовать ее возвращению домой и узнать, как дела у верльвиц. Собственно, на этом моя миссия закончена, и я бы хотела просить вас вернуть меня обратно. Сами понимаете, что я давно не виделась с сестрой и лучше оставшееся время проведу с ней.
– Оставшееся?
– Да. Я решила еще немного погостить у нее и вернуться обратно в наш мир, – последние слова я произнесла еле слышно, так как лицо Повелителя потемнело. Я почувствовала, как тучи сгустились над моей головой.
«И чем же успела его прогневить?!» – растерялась я.
– Леди Таисия, что вам известно о том, зачем вас перенесли в этот мир? – мрачно спросил он, а у меня затряслись колени, такой угрозой от него повеяло.
– Встретиться с сестрой…
– И все? – приподнял он бровь.
– А что еще? – упоминать о предполагаемом суженом у меня как-то язык не повернулся.
Повелитель сверлил меня взглядом, а я приходила во все большее замешательство. Да в чем дело, собственно?!
– Должен вам сообщить, что вы владеете не полной информацией. Сожалею, что именно мне придется вас просветить.
Вместо того чтобы заняться просвещением, он посмотрел вдаль, уйдя в себя. Пауза затягивалась. Когда я начала переминаться, сели бы мы, что ли, он задал мне вопрос:
– Что вам известно о том, что произошло между мной и вашей сестрой?
– Вам все пересказать? – переспросила я.
– Считаете, что я чего-то не знаю? – холодно поинтересовался он. – Рассказывайте, а я восполню ваши пробелы в информации, если таковые имеются.
«Ладно, сам предложил», – решила я и заговорила:
– Ваше божество Цирбис, недовольный вмешательством Весты на данном континенте, одарил ее крыльями и сделал вашей Кьяри. Вы были настолько настойчивы в своем желании видеть ее при дворе, что не озаботились согласием, когда приглашали. – Даже собой восхитилась, как тонко сообщила, что он ее похитил. – Затем вы ее официально представили как вашу Кьяри и объявили, что станете ее мужем после смерти уже имеющегося. Я правильно излагаю?
– В общих чертах да. Продолжайте.
А что продолжать? Дальше я плавала. Знала только, что Рая постаралась убедить его, что любит мужа, решилась даже умереть, после чего он отступил и вернул ее Шерридану, о чем и сообщила Повелителю.
– Что вы знаете об узах между нами?
– Каких узах? – переспросила я.
Повелитель скрипнул зубами, но пояснил:
– Кьяри – это не просто титул. Так называют истинную спутницу, наши души связаны. Помимо того что появились крылья, между нами образовались узы. – Видя мое полное непонимание, он постарался объяснить: – Истинные спутники чувствуют друг друга и на расстоянии, способны мысленно общаться, воспринимать эмоции партнера.
Рая об этом ничего не говорила. Мысли разбегались. Как же так?
– Вы и сейчас способны ее чувствовать? – вырвалось у меня. Я была в шоке. То есть она с Шерриданом, а он чувствует все ее эмоции?! Это же извращение какое-то.
– Я закрываюсь щитами, – кратко ответил он, но по одной только фразе я поняла, чего ему это стоит.
Дурдом на выезде, да и только.
– Простите, а зачем вы мне это рассказываете? – пришла мне здравая мысль. Довольно неожиданно, что он делится со мной столь интимными подробностями.
– Когда Рия гостила у Аси, та ее познакомила с архимагом. Узнав о ее проблеме, он предложил выход. Существует ритуал, способный перенести установившиеся между нами узы на другую девушку. Только она должна быть близкой по крови Ауэрии или Рии. У Ауэрии сестер нет.
Он смотрел на меня, я на него.
«Так это я, что ли?!» – наконец сообразила я.
– Если намекаете на меня, то напрасно. Рия в теле Ауэрии, и я ей по крови точно не близка!
– Как раз из-за того, что она в теле Ауэрии, все и смешалось. Архимаг убежден, что ритуал может получиться. Мы должны попробовать.
– Я вам ничего не должна! – вскинулась я. От одной только мысли, что я могу быть связанной с Повелителем, меня наполнял ужас. Не обращая на него внимания, я направилась к ближайшей лавочке и рухнула на нее. Что-то от таких новостей ноги меня не держали.
Почему Рая ничего не сказала? Да она даже не заикнулась ни о каком ритуале! Мне просто необходимо поговорить с сестрой. Казалось, что это какая-то ошибка.
Повелитель последовал за мной и встал напротив. Я подняла на него глаза:
– Я решила вернуться домой. Извините, но никакие узы с вами меня не интересуют. – Чувствовать его? Да боже упаси!
– Вы правы. Мне вы ничего не должны, – согласился он. – Вы должны сестре! Именно она заботилась и оберегала вас всю жизнь. Пришло время платить долги!
– Да что вы знаете о нашей жизни?!
– Достаточно. Рия рассказывала, что после смерти матери ей пришлось самостоятельно заботиться о вас. Даже попав сюда, она не переставала беспокоиться о своей сестре. Может, хоть раз в жизни вы позаботитесь о ней?
Его слова ранили, как ядовитые стрелы. Я смотрела на него как кролик на удава и не находила слов. Когда вместо Раи появилась Ауэрия, все легло на мои плечи. И впервые я поняла, что значит, когда от тебя зависит другой человек, почувствовала ответственность. Сама не знаю, откуда взялись силы тянуть дела фирмы и одновременно сражаться с врачами. Тогда я тоже говорила себе, что пришел мой черед позаботиться о сестре.
– Я дал слово оставить Рию в покое, но это пытка – закрываться ежедневно от нее. Пытка и искушение… Не представляете, как велик соблазн опустить щиты и почувствовать ее, узнать, как она, услышать ее мысли. Пусть и на расстоянии, но хоть на мгновение ощутить ее присутствие… – Он сжал кулаки, овладевая собой, и отвернулся. Когда повернулся обратно, его лицо уже ничего не выражало. – Не беспокойтесь, я от вас многого не потребую. Мне нужен ребенок, после чего я оставлю вас в покое. Вы станете Повелительницей ирлингов и сможете строить жизнь как пожелаете. В ваших руках будут власть, богатство, преклонение придворных. Вся империя ирлингов будет у ваших ног.
– С чего вы взяли, что мне это надо? – Слова давались с трудом. Ребенок?! При одной только мысли, что он может прикоснуться ко мне, я леденела. Зачем мне все их богатства и власть, когда я окажусь связанной с ним? То, что он предлагал, намного хуже брака. Мы же станем чувствовать друг друга. Ужас!
– У вас есть два выхода: подумать о сестре и сделать ее счастливой. Поверьте, она заслужила спокойную жизнь с мужем. Или подумать лишь о себе и сбежать обратно в свой мир. Что выбираете?
– Мне надо поговорить с сестрой, – помертвевшими губами прошептала я.
– Если она подтвердит мои слова, каким будет ваш ответ?
Мне казалось, что я оказалась на перепутье. Действительно, что? Смогу ли я спокойно вернуться домой, бросив Раю? Нет. Она меня никогда не бросала. Необходимо с ней поговорить и все выяснить.
«А если она все подтвердит?» – сжалось сердце.
– Если это действительно единственный выход, я соглашусь. – Казалось, что сейчас я опять лечу в пропасть и нет рядом Тара, чтобы меня подхватить.
– Отлично. Тогда я пошлю сообщение, что вы согласны на ритуал. – В его голосе не было ни торжества, ни удовлетворения, скорее мрачная решимость.
Он протянул мне руку, предлагая подняться, а я смотрела на нее и не могла заставить себя принять ее.
Спасло меня неожиданное появление Тара, который спустился с неба. Повелитель опустил руку и повернулся к сыну.
– Вот ты где, – с облегчением произнес он, глядя на меня. – Отец, можно мне поговорить с леди Таисией?
– Хорошо, что ты здесь, – ответил он. – Ты первый узнаешь новость.
– Что за новость? – напрягся Тар, метнув в меня обеспокоенный взгляд.
– Есть способ разорвать мои узы с Кьяри. Леди Таисия заменит ее.
– Что?! – не поверил своим ушам принц.
– Как стало известно, узы можно перенести на родственницу Рии. Таисия – ее сестра и согласилась на это.
Как в кошмарном сне я наблюдала за резко побледневшим Таром. Он смотрел на меня, ожидая, что я опровергну слова отца, но что я могла сказать? На моих глазах его лицо заледенело, а взгляд резанул холодом и презрением.
– Примите мои поздравления. – Было такое чувство, что он вколачивал гвозди в мой гроб.
Поклонившись, принц резко взлетел и исчез так же неожиданно, как и появился.
Глава 11
Рия
Я сажала цветы в саду, когда, случайно оглянувшись, увидела Шерридана, который неслышно подошел и некоторое время наблюдал за мной, не обнаруживая своего присутствия. С отъездом Таши я не находила себе места, переживая за нее. Успокаивала себя тем, что Мариус ее не обидит. Сэмюэльсон присылал ежедневные отчеты, и я знала, что в данный момент она гостит там. Близилось подписание договоров, и я дни считала, когда вернется Таша. Понимала, что эта поездка необходима, но было тревожно.
Как бы там ни было, но с ее отъездом я не находила себе места и металась по дворцу. Мне надо было как-то отвлечься, чем-то занять руки. Вышивание не для меня, и я занялась перепланировкой сада, разбивала клумбы. Конечно, никакой тяжелой работы я не делала, но цветы сажала сама. Вокруг постоянно маячила охрана, которую я уже привыкла не замечать. Шерридан сказал, что так ему спокойнее, а я не спорила. Наверное, из-за этого сразу его и не заметила.