Так было в наиболее организованной 20-й армии, а в других армиях дело обстояло хуже.
Таким образом, Смоленское сражение началось в условиях незавершенности развертывания войск Западного фронта на новом оборонительном рубеже, незаконченного инженерного оборудования района оборона и значительного превосходства противника в пехоте, танках и полного превосходства в авиации.
Активные оборонительные бои развернулись одновременно на невельско-великолукском, орша-смоленском и могилевско-рославльском направлениях. На смоленском направлении противник наносил удары силами 3-й танковой группы из района Витебск и силами 2-й танковой группы из района Могилев с целью окружить и уничтожить смоленскую группировку советских войск (20, 19 и 16-й армии), открыв, таким образом, путь на Москву.
Гальдер, начальник Генерального штаба немецко-фашистской армии, так формулировал эту задачу:
«Группа армий “Центр” должна была двухсторонним охватом окружить и ликвидировать действующую перед ее фронтом группировку противника и, сломив таким образом последнее организованное сопротивление противника на его растянутом фронте, открыть себе путь на Москву» (Дневник Гальдера. С. 51).
Против 20-й армии наступали 47-й моторизованный корпус и одна дивизия 46-го моторизованного корпуса 2-й танковой группы, а также одна дивизия 39-го моторизованного корпуса 3-й танковой группы (всего три танковые и две моторизованные дивизии).
Вслед за 2-й и 3-й танковыми группами противника подходили 9-я и 4-я общевойсковые армии, а после ликвидации под Минском нашей группировки эта армия быстро подошла на фронт – Себеж, Витебск, Орша, Шклов, Могилев и южнее.
Главный удар противник наносил на флангах 20-й армии: Витебск, Рудня, Духовщина – Ярцево, Шклов, Горки, Смоленск, Ельня.
Противник пытался нанести удар и через Оршу на Смоленск и даже южнее Орши, форсировав Днепр. Но контратаки соединений 20-й армии – 1 мсд и 73 сд, 229 сд не пропустили его с ходу прорваться по автостраде на Смоленск.
В этих боях сыграли большую роль инженерные войска 20-й армии и особенно полковник Стариков Илья Григорьевич, представитель инженерного управления Западного фронта, на которого было возложено руководство службой минирования и заграждения на фронте 20-й армии. Стариков, будучи высококвалифицированным специалистом – инженером-минером, с помощью армейских саперов быстро заминировал и создал другие виды заграждения на автостраде Минск – Москва и в полосах, к ней прилегающих. Наиболее сильные заграждения были возведены в полосе предполья обороны и на подходах к главной оборонительной полосе. Особое внимание было уделено укреплению самого города Орша. Противник не мог пробраться через эти заграждения, и это отчасти, конечно, повлияло на то, что враг не мог развивать свой удар на главной магистрали – через Оршу на Смоленск и далее на Москву, а должен был искать решение на флангах армии.
На участке южнее Орша, Пустынки, Копысь, Копысь – Шклов противник 10.7 пытался с ходу форсировать р. Днепр и кое-где переправиться на восточный берег, но контратаками частей 20-й армии (1, 7, 18 сд и другими) был отброшен на западный берег Днепра.
9—10 июля противник сильными танковыми отрядами и моторизованной пехотой разведывал боем нашу оборону, нащупывал слабые места в нашей обороне, а они, к сожалению, были, хотя в этом и неповинны войска и командиры.
Надо сказать, что ввиду растянутости участков обороны стрелковых дивизий оборона армии не была сплошной. Состояла она из опорных пунктов, батальонных узлов сопротивления, главным образом созданных в важных населенных пунктах, узлах дорог, в районах переправ через реки и т. д. Промежутки между узлами сопротивления перекрывались пулеметным, минометным и артиллерийским огнем. В этих промежутках не было сплошной линии окопов и траншей. Траншей вообще не было, они были заменены групповой тактикой. Это была крупная ошибка, в ходе войны пришлось исправлять ее. Были отдельные ячейковые окопы и щели. Промежутки между узлами сопротивления занимались мелкими подразделениями в виде боевого прикрытия. Это были слабые места нашей обороны.
Некоторые дивизии не имели вторых эшелонов и в резерв выделяли батальон, максимум два. Так выглядела оборона 20-й армии южнее Орши к началу форсирования противником Днепра.
14 июля, когда главные силы немецкой танковой группы (47-й и 46-й моторизованные корпуса) выдвинулись на р. Днепр южнее Орши и севернее Могилева, противник приступил к форсированию реки на всем протяжении от Орши до Нов. Быхов и далее на юг. С подходом пехотных дивизий 9-й и 4-й полевых армий к участку форсирования противник имел почти четырехкратное превосходство в силах и средствах, а в отношении авиации, то здесь противник имел полное господство в воздухе.
39-й моторизованный корпус врага еще 9 июля нанес удар на Витебск, вклинился в нашу оборону в полосе 22-й армии и, обходя правый фланг 20-й армии, овладел Витебском.
Войскам 20-й и 13-й армий, оборонявшим рубеж р. Днепр, не удалось при всей боевой напряженности воспрепятствовать превосходящим силам противника форсировать реку.
К вечеру 11июля враг захватил плацдармы южнее Орши и севернее Быхова, а с утра 12 июля перешел с этих плацдармов в наступление в восточном направлении.
В сложившейся обстановке командующий 20-й армией выдвинул на фланги часть своих сил, а в район развилки дорог Витебск – Смоленск, Орша – Смоленск выдвинул 57-ю танковую дивизию полковника М.С. Мишулина с задачей обеспечения флангов в тылу 20-й армии в глубине и быть готовой к нанесению контрудара на юг от станции Гусино на Красный и на севере на Каспля.
После того как противник ворвался в Витебск и контрудар 19-й армии по освобождению Витебска не имел успеха, командующий 20-й армией решил: 153 сд оттянуть на реку Лучеса и занять на реке рубеж обороны. В это время командующий Западным фронтом, видя тяжелое положение 19-й армии, переподчинил ей из 20-й армии 163 сд и 7 мк. Но это усиление не придало устойчивости 19-й армии, ибо вскоре 147 и 153 сд ввиду отхода других соединений 19-й армии и вклинения 13.7 встык 153 и 229 сд противника оказались в окружении, а что касается 7 мк, то он после контрудара был значительно ослаблен и, конечно, не мог оказать существенного влияния на устойчивость 19-й армии.
Здесь следует упомянуть и о таком случае, который сыграл в управлении войсками 13-й армии отрицательную роль.
В самый тяжелый и ответственный период командующий 19-й армии генерал-лейтенант И.С. Конев отстранил от должности начальника штаба 19-й армии генерал-майора Рубцова Петра Николаевича. Я не имел тогда времени, чтобы разобраться с этим вопросом, но знаю, что от этого волевого жеста армия ничего не выиграла, а наоборот, управление войсками ухудшилось и рассеченная 13-я армия начала откатываться на северо-восток и юго-восток, обнажая правый фланг 20-й армии.
Таким образом, правый сосед 20-й армии – 19-я армия в период с 12 по 15 июля под ударами танковых и моторизованных дивизий 3-й танковой группы перешла частью сил на северо-восток, а частью сил – на юго-восток. Противник устремился в образовавшийся разрыв фронта и к вечеру 15 июля выдвинулся двумя танковыми дивизиями в район Духовщина севернее Ярцево, а частями моторизованной дивизии занял Демидов. Тремя днями раньше противник овладел г. Велиж и теснил наши части в северо-восточном направлении.
Сопротивление войск 19-й армии, пытавшихся овладеть Витебском, ослаблялось и тем, что войска 22-й армии уже отходили в северо-восточном направлении.
Правофланговые дивизии 20-й армии, будучи глубоко охвачены с севера подвижными соединениями противника, наступавшими на восток от Витебска, и атакованы 12-й танковой дивизией с фронта, начали отходить. Начала отход из района южнее Орши и левофланговая дивизия армии под ударами двух танковых дивизий противника. В образовавшийся в полосе армии прорыв противник ввел новые войска, развивая удар в общем направлении на Смоленск. Над армией нависла угроза окружения.
В сложившейся обстановке командующий армией привлек все возможные силы для отражения натиска врага. Войска армии проявили высокую стойкость и упорство. Так, в районе Богушевск 13 июля наши соединения нанесли ряд контратак, в результате которых усилиями 69-го стрелкового корпуса совместно с частями 5-го механизированного корпуса удалось остановить врага и даже отбросить его части на несколько километров на запад.
Для прикрытия флангов 20-й армии были выдвинуты армейские и фронтовые резервы. События продолжали осложняться на правом фланге армии, противник прорвался к Рудне, но там он встретил отпор. Занявшая оборону 144 сд на втором рубеже преградила врагу путь на Смоленск. 153 сд, оборонявшаяся по р. Лучеса (возвращенная в состав армии), не оставляя занятого рубежа обороны, продержалась в окружении около 5 суток, с 14.7 по 19.7, затем, действуя организованно, решительно и смело прорвалась из окружения и вышла в район западнее Любавичей.
В это же время 21-я армия, действуя на левом крыле фронта, переправилась через Днепр (о чем было сказано выше), наносила контрудар на Бобруйск с юго-востока (это было ободряющим моментом для всех войск фронта).
14 июля командующий Западным фронтом отдал приказ, в котором требовал от всех войск фронта самых активных и решительных действий по уничтожению прорвавшегося противника, восстановлению фронта обороны.
22-й армии приказывалось нанести удар в направлении города Витебск, 19-я армия должна была овладеть к исходу 16 июля городом Витебск.
20-я армия получила задачу к исходу 16 июля ликвидировать прорыв на фронте Орша, Шклов, а в ночь 15 июля нанести удар на Горки и отрезать прорвавшиеся туда танковые части противника.
Удар в направлении Горки должны были нанести и некоторые соединения 13-й армии и войска ослабленной 4-й армии, но взаимодействия этих войск не были увязаны во времени и местности, одни части опоздали из-за большого расстояния, другие были задержаны на марше непрерывным воздействием авиации врага и т. д.