Противник понимал наше намерение отбросить его силы за Днепр и поэтому быстро развивал успех своими подвижными войсками и опережал наш маневр по сосредоточению войск для контрудара.
С утра 15 июля некоторые из соединений левого фланга 20-й армии контратаковали противника, однако серьезного успеха не имели. Только 57 тд имела небольшой успех: ударила по флангу одной мотоколонны, двигавшейся в направлении Горки, и затем отошла в свой район, откуда прибыла. 1-я мотострелковая дивизия решительной контратакой потеснила 18-ю танковую дивизию врага, уничтожила до батальона мотопехоты, захватила 150 пленных (из них 6 офицеров), автомашины и штабные документы. Упорные и ожесточенные контратаки довели дивизии 69-го стрелкового корпуса в направлении Копысь, но они не принесли успеха; 5-й механизированный корпус, вышедший для нанесения контрудара в район севернее Красное, попал под удары авиации противника и перейти в наступление не смог.
Таким образом, войскам 20-й армии, как и другим армиям левого крыла Западного фронта, не удалось путем нанесения контрударов отбросить противника и восстановить положение обороны по Днепру.
Стрелковые соединения 20-й армии и ее соседей обладали меньшей подвижностью, чем вражеские моторизованные и танковые войска, и, имея недостаточное количество артиллерии, не смогли сдержать наступление превосходящих сил пехоты и моторизованных войск противника.
Неустойчивость нашей обороны на рубеже р. Днепр была обусловлена отсутствием у наших войск вторых эшелонов, не было ни тактических, ни оперативных резервов.
И, несмотря на слабость нашей обороны, все же наши войска сорвали план врага на окружение и уничтожение нашей Смоленской группировки войск. В срыве этого плана принимали участие части нескольких армий, но главную роль в этом сыграла сама 20-я армия, которая вела бои в полуокружении, а под конец сражения в полном окружении в районах: Орша, Рудня, Северное, Красный, южнее Демидова и в других пунктах, оказывая врагу чрезвычайно упорное сопротивление. В этот период больше всего я находился на своем КП в районе Смоленска, где уже какой день идут весьма напряженные бои за город Смоленск. С утра 20 июля я наблюдал за боем 129 и 152 сд, 16-й армии, которые контратаковали противника в городе Смоленск. В этот момент ко мне подошел офицер, поддерживавший связь с 20-й армией, и доложил: «Товарищ генерал-лейтенант, мне сейчас передали из 20-й армии для доклада вам, что 57-я танковая дивизия 20-й армии из района Тужино – Архиповка, что в 12–15 км западнее Смоленска, повела контратаку на немецко-фашистскую дивизию в направлении Каспля. Удар для противника был неожиданным, 57-я стрелковая дивизия имеет успех. Подробности боя еще неизвестны».
– Передайте командующему-20, – сказал я офицеру, – что через два часа я буду у него на КП армии.
Командный пункт 20-й армии находился в лесу, примерно в 15 км севернее Гусино (я и без этого сообщения собирался к вечеру этого дня побывать на КП 20-й армии, а этот случай как бы подтолкнул меня).
В точно назначенный срок я прибыл на КП армии. Меня встречали командующий 20-й армией генерал-лейтенант Курочкин Павел Алексеевич, член Военного совета корпусной комиссар Ф.А. Семеновский, начальник штаба армии генерал-майор Н.В. Корнеев.
После обычных приветствий и короткого оперативного доклада командарма о боевых действиях армии был предложен чай. Я принял это приглашение, это меня устраивало. Я хотел за чашкой чая поближе познакомиться с руководящим составом армии в разговорах на свободную тему.
К 20–21 июля обстановка на Западном фронте все более накалялась, борьба ожесточилась и тот страх и некоторая растерянность, которая, к сожалению, хотя и частично, была в войсках армии в начале войны, навеянная внезапностью нападения противника, теперь уже прошли. Сейчас отлично дрались соединения и части 20, 16, 13-й и других армий.
Большинство командиров руководило боем самоотверженно и умело.
Учитывая все эти обстоятельства, я решил провести короткое совещание с руководящим составом 20-й армии, на котором заслушать обстановку, сложившуюся на фронте 20-й армии к данному числу.
Предложение армии о плане дальнейших боевых действий, заслушать короткое сообщение о политико-моральном состоянии войск, и третий, главный вопрос, который я должен осветить на совещании, – это моя информация о состоянии войск фронта (в пределах возможного) и их боевых делах, о ближайшей задаче 20-й армии.
На совещании присутствовали: командарм, член Военного совета, начальник штаба армии, начальники оперативного и разведывательного отделов штаба, командующие родов войск и служб, представители начальника тыла.
Первое слово получил начальник штаба генерал-майор Корнеев, который довольно грамотно, ясно и четко изложил обстановку и сделал следующие выводы: армия вполне боеспособна, войска дерутся храбро и упорно, стойко обороняются и смело контратакуют. Противник стремится с флангов подрезать армию, особо большой нажим идет на правый фланг армии с направления Витебск – Рудня; учитывая это, армия хорошо прикрывает это направление. План дальнейших действий армии штаб подработал, и он находится сейчас на рассмотрении командарма.
Вторым выступил член Военного совета корпусной комиссар Семеновский.
Он сказал, что политико-моральное состояние войск армии высокое, офицерский состав 20-й армии в подавляющем большинстве обладал теми качествами, которые необходимы для ведения упорной борьбы с сильным врагом: преданность Родине, воля к победе, самоотверженность, умение организовать бой и вести за собой подчиненных.
В подтверждение этому он приводил много примеров, привел и последний пример героических действий 57-й танковой дивизии на Каспле.
Тов. Семеновский также остановился на большой работе партийных организаций, направленной на укрепление боеспособности войск.
Затем выступил командующий армией генерал-лейтенант Курочкин Павел Алексеевич. Он говорил очень коротко, но ясно излагая свои мысли. Он был согласен с выступлениями т.т. Корнеева и Семеновского.
В заключение он доложил на мое утверждение план выхода из окружения 20-й армии, нанесенный на карте, в нем были показаны полосы, проложены маршруты, изменены рубежи для отхода каждой дивизии.
В легенде, приложенной к карте, давались указания дивизиям об обеспечении стыков прикрытия флангов и т. д.
20-я армия отходила сложными маршрутами, но цель ясна: сохранить армию, прорваться из окружения и выйти в район Соловьевских переправ, действуя правее 16-й армии, и тем самым обеспечить действия 16-й армии с запада.
После некоторых корректив 22 июля утвердил этот план. Последним на совещании выступал я. В своем выступлении сказал: упорные бои развернулась на всем протяжении Западного фронта, особого ожесточения они достигли в городе Могилеве, где в окружении героически дерется 172-я стрелковая дивизия, которой командует храбрый генерал-майор тов. Романов, в районе Ярцево 19–20 июля город несколько раз переходил из рук в руки. 19 июля противник занял Ельню. 19-я стрелковая дивизия 24-й армии, оборонявшая Ельню, не сумела защитить город.
Выход противника на линию Великие Луки, Духовщина, Ярцево, Ельня сделал еще более тяжелым положение Западного фронта, но в связи с тем, что Ставка Верховного Главнокомандования передает Западному фронту из своего резерва 29, 30, 24, 28-ю армии, которые заканчивают сосредоточение на рубеже: Осташков, Ржев, Ельня, Брянск. Эта забота Ставки о Западном фронте окрыляет нас, и мы как следует используем эти армии для того, чтобы не только остановить развитие удара врага на Москву, но и нанести ему большое поражение и, безусловно, обеспечить выход из окружения героических 20-й и 16-й армий.
Вашим соседом по окружению осталась только одна 16-я армия, а штаб и управление 19-й армии, передав свои довольно потрепанные две стрелковые дивизии (127 и 156 сд), выведены из окружения через Соловьевскую переправу.
16-я армия имеет сейчас пять стрелковых дивизий, хотя уже и потрепанных значительно, но дерется в бою героически, уже несколько дней она ведет бои за Смоленск. Задача 20-й армии, как армии более сильной, состоит в том, чтобы вывести армию из окружения, придерживаясь намеченного плана, тесно взаимодействовать с 16-й армией, помогать ей, всегда действовать организованно, смело, решительно. Цель – сохранить армию и вывести ее из окружения, елико возможно сохранить технику и все орудие. Стараться нанести врагу наибольшие потери.
Командирам и политработникам в особенности всегда находиться среди войск и непрерывно укреплять в сознании наших бойцов волю в нашей победе над врагом. Мы, руководители, глубоко в этом убеждены, но надо донести это убеждение и до глубокого сознания всех воинов 20-й армии.
После совещания мне подробно доложили результаты контратаки 57-й танковой дивизии, они были просто блестящими – разгромлено два полка, взяты большие военные трофеи, в том числе двадцать тяжелых орудий.
Я здесь же, с КП армии, послал телеграмму Верховному Главнокомандующему с ходатайством о присвоении тов. Мишулину звания Героя Советского Союза, а многие воины, офицеры и солдаты были представлены к правительственным наградам. И как известно, на второй день был опубликован указ о присвоении тов. Мишулину Героя Советского Союза и генерал-лейтенанта.
После этого я поехал в район Соловьевской переправы, которая была под непрерывным воздействием авиации противника, враг пытался закрыть эту «воронку», через которую шел весь поток грузов по снабжению армии и продовольствием, и горючим, и снарядами, и другими видами боевого питания. Поток грузов шел только здесь, других путей не было, поэтому я уже несколько раз бывал в этом районе с единственной целью, чтобы обеспечить бесперебойную работу переправы. Здесь мы держали инженерно-саперные части, которые немедленно исправляли переправы, разрушенные авиацией противника.
Часто приходилось подбрасывать на переправу зенитную артиллерию, которая становилась на место выбывших из строя зенитных орудий, а убыль зенитной артиллерии была большая, так как противник применял такую тактику: прежде чем разрушать переправы, он расправлялся с зенитной артиллерией; пикирующие бомбардировщики Ю-87, как правило, становились в круг и бомбили до тех пор, пока не выводили из строя артиллерию, а затем уже второй серией разрушали переправы. Так было почти каждый день, а в иной день таких налетов было несколько.