На вертолете Витька летал не раз. А вот для Тошки, как в классе все называли Антона, – это, конечно, было неописуемой экзотикой. Отца у Тошки не было. Мать работала поваром в столовке. Для него и на машине-то прокатиться – еще тот драйв! Когда отец вез их с Тошкой в тот маленький районный городок, где они жили раньше, друг во все глаза по сторонам смотрел. И сейчас вон какое лицо блаженное! Хороший он все-таки парень. Не смотри, что такой же худой, как и он, Витька. Зато в математике сечет что надо! И книг много читает. О чем ни спроси – всё знает. В классе его за это все сильно уважают.
Витька взглянул на друга. Тот, подставив и без того смуглое лицо солнцу, кайфовал. Вот-вот задремлет. Но пока не до расслабона. И, взяв в руки сухую соломинку, Витька пощекотал ею Тошкин нос. Тошка чихнул и открыл глаза.
– Давай, Тош, палатку ставить да лодку приготовим для завтрашнего перехода по порогу.
Друг, как по команде, вскочил, понимая, что тут, на природе, Витьку нужно слушаться беспрекословно. Он-то, Витька, с четырех лет с отцом по лесам да по болотам шастал. Словом, до мозга костей лесной человек. И костер развести, и палатку поставить, и дров наколоть, и спиннинг кинуть для него – раз плюнуть. Мама это знает. Потому и отпустила в путешествие.
Тошка об этой «робинзонаде» своей матери ничего не сказал. Отпросился якобы на дачу к другу на недельку. А когда Витька усомнился, правильно ли друг поступил, Тошка объяснил ему это так:
– Я ей обязательно обо всем расскажу, но потом, когда домой вернусь. Если у человека есть мечта и он трезвонит о ней на каждом шагу любому встречному, навряд ли она на сто процентов исполнится.
– Но ведь мама не «любой встречный», – попробовал возразить ему Витька.
На что Тошка привел весомый аргумент:
– Мама будет волноваться и от собственных беспричинных переживаний заболеть может…
Тут Витька не мог не согласиться. Резонно, ничего не скажешь. А его родителям и в голову не пришло, что Тошка это дело от матери «засекретил».
Устраиваться на ночлег на островах посоветовал отец: мол, леса вокруг дикие, всякого зверья полно. Конечно, для медведя, например, вода не преграда. Потому и велел им отец всю ночь поддерживать костер.
Витька мысленно строил план их действий. Все-таки здорово, что удалось ему уговорить отца организовать для них с Тошкой эту, как выразилась мама, «школу мужества». Расскажи кому из ребят – не поверят. Трое суток в диком лесу, где, как пафосно произнес дядя Коля, подняв вверх указательный палец, «не ступала нога человека», да на порожистой реке, да одним, без опеки взрослых.
Всяких напутствий и ценных указаний, конечно, отец ему вчера вечером надавал. Мол, летом в лесу, сын, не зверей – случайных людей бояться нужно. Предупредил о каком-то поселении зэков, что на острове посреди озера находится. Но Витька это мимо ушей пропустил. Озеро-то ведь не на территории парка, а где-то там, в Архангельской области… Вспомнив пословицу «у страха глаза велики», про себя усмехнулся: не знал, что и за отцом такое водится… А вот его строгому наказу насчет того, что «трёкать» об их путешествии на вертолете никому нельзя, прислушался. Понятное дело: узнает кто, доложит «кому следует», отец с пилотом запросто могут работы лишиться. В авиации порядки строгие. Но в Тошке был на все сто уверен: тот язык за зубами держать умел.
Палатку установили быстро. А когда расположились у костра перекусить и попить чаю, вдруг услышали звук мотора. Сверху по течению к их острову приближалась резиновая лодка. У Витьки разочарованно оттянулась нижняя губа: вот тебе и «не ступала нога человека»! Удрученно взглянул на Тошку. Что друг скажет на это?
Тошка напряженно наблюдал за людьми, что причаливали к берегу. Их было двое: небритый коренастый мужичок, небольшого роста, в энцефалитном костюме, которые обычно выдаются работающим в лесу людям, и парнишка в болоньевой утепленной куртке и джинсах. На ногах у последнего были не сапоги – полуботинки, будто собрался на прогулку в город. Витька это отметил сразу. Куда это он так вырядился? Да еще почему-то щека перевязана платком, лицо перекошено болью, взгляд – лихорадочный. На парня было страшно смотреть…
Проворно спрыгнув на берег, мужик с ходу атаковал их вопросами:
– Эй, парни! Чьи будете? Это вас с вертолета высаживали? А когда обратно полетите? Сегодня?
Витька предусмотрительно молчал. Отец просил не вступать в контакт с незнакомыми людьми. Тошка украдкой поглядывал на него, ждал, что он ответит.
Наступила неловкая пауза.
– Что молчите-то? Язык проглотили? Ты ведь, наверное, Андрюхин сын? – кивнул мужик Витьке. – Точно! Вылитый батя! Мы с ним давно знакомы. Продуктами, бензином нас иногда снабжает. Думал, и сейчас к нам на кордон подсядут, а они мимо пролетели. А мне он позарез нужен! У Славки проблема: зуб воспалился. Видите, флюс какой? К врачу бы надо, думаю, коренной зуб тащить придется. Так что бросьте в молчанку играть. Свои мы! Он вас сегодня заберет?
Витька покачал головой и осторожно, с расстановкой, ответил:
– Нет… может, дня через три.
Мужик даже присвистнул от досады:
– Черт побери! Придется назад на кордон возвращаться: ни жратвы, ни бензина с собой не взяли, на вертолет понадеялись. А теперь вот надо будет своим ходом до рыбаков добираться. Сын уже две ночи не спит. И поделом ему! – в сердцах махнул он на сына рукой. – Говорил ему: прежде чем ко мне ехать, залечи зубы, больниц в тайге нет. Был бы молочный зуб, я б его к дверной ручке ниткой привязал – и в момент выдрал. А тут коренной, дело серьезное.
Парню, по всему видно, действительно, было не до чего. Кажется, он никого не видел и не слышал. Держался за щеку рукой. Вид у него был такой измученный, что Витьке стало его жаль.
– У нас обезболивающее есть, анальгин, – примирительно взглянул он на мужика. – Принести?
– Ну конечно! Тащи давай! – обрадовался тот. – А ты, Славка, – обратился он к сыну, – к костру иди. Я через часик вернусь, и сразу дальше помчим.
Заурчал мотор, и мужик, развернув лодку, погнал ее против течения. Витька уже нес таблетки, и парень, не артачась, быстро их принял. Минут через пятнадцать они услышали наконец его голос.
– Полегчало! – выдохнул он. – Я дядю Андрея тоже знаю, – и повернулся к Витьке, – мне он нравится. Часто выручает нас, в помощи никогда не отказывает.
– Так ты, что ж, давно на кордоне живешь? – полюбопытствовал Витька.
– Ну! – кивнул тот. – Бате помогаю. Раньше, пока мать жива была, только на лето к нему приезжал. А потом… решил в девятый класс не ходить. На черта мне науки эти! Я – лесной человек. Летом рыбу ловим, зимой охотимся.
– А есть ли доход с промысла этого? – деловито, как обычно разговаривают друг с другом заправские мужики, поинтересовался Витька.
– По-всякому бывает, – пожал плечами Славка. – Дядя Ваня, который с нами раньше жил, на пять машин марки «Нива» с пушнины накопил, а потом – раз! – и инфляция. Деньги обесценились. Он с горя запил. Так и пропал где-то…
Мы с батей о золотых горах не мечтаем. Нам хватает. Одёжи много не надо, рыба, мясо есть, варенье на зиму варим, овощи выращиваем. Словом, натуральное хозяйство.
И тут Витьке на память пришла одна история, связанная с английским самолетом, о котором несколько лет назад в их семье шел довольно интересный разговор.
Отец вычитал в журнале «Огонёк» о том, что лондонскому музею для коллекции нужен был самолет времен Второй мировой войны – «спитфайр». Тому, кто сообщит о точном местонахождении самолета такой марки, обещалась награда: телевизор с плоским экраном и «видик». Иностранный самолет этот обнаружил Витькин отец во время облета территории, на болоте, недалеко от кордона, где жили Славка с отцом. Они обследовали трофей, чтобы сообщить координаты находки по указанному адресу. Увы, обещанные награды, как это всегда бывает, – «улыбнулись». Уцелевший самолет был вскоре вывезен на внешней подвеске вертолетом Ми-8МТ. Искать их, авторов ценного сообщения, конечно же никто не стал. Хотя, координаты оказались точными, а информация – верная. Отец смеялся тогда: мол, раскатали губы, начали делить шкуру неубитого медведя, решать, что на кордоне нужнее: «видик» или телевизор?
– А-а! Слушай! – вспомнив об этом, хлопнул себя ладонью по лбу Витька: – Это же твой отец «спитфайр» тогда на болоте нашел?!
Славка сразу оживился.
– Ну да! Он перевернутым лежал. Я к этому самолету не раз ходил. Хотел что-нибудь от него открутить и взять на память. Но удалось снять только бирку с нерусскими буквами, которую отцу и показал.
Историю эту они со Славкой обсуждали до тех пор, пока последний снова не схватился за щеку. Видно, зуб опять начал ныть, и парень сразу потерял интерес ко всякому разговору. Пришлось проглотить еще одну таблетку анальгина. Витька смотрел на него с сочувствием, у самого ведь тоже такое однажды случилось…
Когда незваные гости отчалили, Тошка задумчиво так произнес:
– Неужели Славка всю свою жизнь здесь, в лесу, на кордоне, проведет? Его что, к людям не тянет?
– А что? – отозвался Витька. – Я вот тоже по школе не очень-то скучаю. Особенно… – скривил он нос, – по Заварухину и его подкаблучникам.
Тошка тяжело вздохнул, но продолжать тему не стал. Тогда Витька передал ему байку, которую отец любил рассказывать друзьям.
На кордоне у Славкиного отца, дяди Лёни, жила кошка, большая, рыжая, с крупной, как футбольный мяч, головой. Однажды в марте к ним прибился дикий кот. Откуда он взялся – неизвестно. Погостил у них с недельку и опять исчез. С тех пор появлялся он у них раза три-четыре в год. Однажды дядя Лёня засек его на другой стороне озера. Удивился. Озеро большое. Ладно, весной по льду, напрямик, – километров пять будет, а летом, вокруг, – целых десять верст шагать. «Гостеваться» – не ближний свет. Кошка обитала в старом разрушенном доме, что находился вдалеке от их жилища. Приходила к ним только кормиться. Нужды заглядывать в ее обитель не было. И все же однажды дядю Лёню туда занесло. А там… штук двадцать котят мал мала меньше. Увидели его – зафырчали, спины завыгибали, когти о бревна точить стали. Целое войско!